Под грохот ломающегося интерьера полусогнутый Кравитц вывалился на крыльцо. Ночь была такой же, какой он ее оставил: свободной и жаркой. На лужайке, прямо перед ним, в лунном свете бледнели тела веганов, проигравших битву с природой. Их лица исказил ужас. Почти как тогда, на ферме.

Верный магнум прятался в траве у ограды: видимо, вывалился при первой атаке носорога. Чехол для блокнота – чуть дальше, на дорожке из гравия. Ленни бережно подобрал свое имущество и обернулся на замок. Вилли Дракс и тип в халате продолжали ожесточенную схватку внутри. Они двигались параллельно линии окон, как будто переходили по стрипу комикса186.

Слайд. Неподвижный самурай в стойке, слишком высокий, чтобы она смотрелась красиво. Тусклый свет соскальзывает с кончика меча. Дракс стоит, вызывающе выпятив грудь. Стрелы торчат, будто он ощетинился ими перед боем. Удар – отскок – удар. Это напоминает гребаный танец.

Слайд. Лезвие мелькает в воздухе, Дракс проворно уворачивается, как мангуст от укусов змеи. Мгновение – и острая сталь задерживается у подбородка. Выпад – и Большой Босс отпрыгивает спиной за край панели.

Слайд. Узкая полоса коридора. Самурай летит сквозь него, как поезд метро. Короткие взмахи клинка крошат обшитые дубом стены. Облако из пыли и щепок клубится у него за спиной.

Слайд. Выставленный меч дрожит в воздухе. Старый воин теснит зверя. Он собран, он неизбежен. Еще несколько шагов, и все будет кончено.

Слайд. Вэл пятится под градом ударов, пока его спина не упирается во что-то твердое. Тупик. Стена. Край страницы. Губы самурая приподняты в короткой улыбке. Он уверен, что победил. Дракс обнажает клыки. Выпад – и зверь по касательной отбивает лезвие голым предплечьем. Делает шаг в противника, чтобы одним ударом завершить все. Старик чуть сдвигается в сторону и, неестественно изогнувшись, длинная рука направляет меч туда, где только что стоял враг.

Последнее, что видит сыщик, это мощное тело Дракса, поднимающееся в высоком прыжке. Слишком высоком для помещения. Раздается тяжелый «БУМ», и наступает темнота.

***

Ленни бежал. От угрюмого шотландского замка, от свиста холодной стали, от стонов умирающих в ночи. Лунные блики мелькали на пятках туфель, и теперь бесполезные сирены неслись у него за спиной.

Ленни бежал. Мимо одиноких поместий, пустых перекрестков, зубчатых оград, тенями завалившихся на тротуар. Жесткие газоны под ландшафтными лампами блестели гранями острых стеблей.

Ленни бежал. Ноги сводило, легкие горели, пижонская гавайка Элмора промокла от пота, как будто наконец пошел дождь.

Ленни бежал, а потом впереди замаячили огни. Станция канатной дороги ссутулившись замерла над пропастью. Черные кабели уходили в густую тьму, под которой лежал спасительный город187. Черные кабины плавно покачивались в пустоте.

Ленни бежал, и каждую секунду казалось, что-то должно произойти. Будто проклятый Дракс вот-вот выскочит из бездны, или мертвец Джекки снимет сыщика прицельным выстрелом спрингфилда. Сожженный Бэнкс мог встретить его у входа, а Рэдмонд Берри – прятаться за колонной, сжимая свой отточенный нож. Ленни ждал, что в последний момент полицейские кары отрежут дорогу, и шериф откроет огонь без предупреждения. После безумия прошедших дней сыщик был готов ко всему.

Станция приближалась, но ничего не происходило.

С трудом удерживаясь на ногах, Кравитц ворвался под яркое освещение перрона. Его вагончик уплывал в темноту. Мысль о том, чтобы хоть секунду ждать следующий, вызвала панический ужас. В несколько широких прыжков он преодолел остававшееся расстояние, и что было сил сиганул в пропасть. Подошва броги эффектно оттолкнулась от края платформы. К тому моменту кабинка уже полностью слилась с ночным фоном, и Ленни показалось, что он летит в никуда. Прыжок веры. Мгновение стало вечностью. «Неужели промахнулся», – мелькнула грустная мысль, а потом ноги врезались в горячий металл. Крыша качнулась, и сыщик судорожно ухватился за подвеску188. Под угрожающий скрежет шестерней проклятые Холмы расплывались за спиной. Все было кончено.

Сталь врезалась в сталь, и где-то позади ударила вспышка искр. Ленни обернулся. Высоко на станции подвесной фонарь осыпался битым стеклом. Измотанный Дракс вывалился на освещенную площадку. Устало отбиваясь от нападавшего, он продолжал маниакальное преследование ни в чем не повинного детектива. Неостановимый, как злодей в дешевом хорроре. Так стоило ли стараться, чтобы отсрочить неотвратимое?

Кривое лезвие резало воздух, но уже не так споро, как вначале. Хозяин замка двигался с заметным трудом, но тоже не отступал. Его халат был разодран, бандана неприятно липла к башке. И тем не менее он гнал Дракса, словно шелудивую дворнягу. И все из-за того, что парень испачкал тебе холл? В кои-то веки Вэл нашел упоротого противника под стать себе.

Острая сталь теснила Большого Босса к самому краю. Старик уверенно держал все тело за мечом так, чтобы не дать возможности для контратаки. «Самурай без меча подобен самураю с мечом, – как-то раз сказал Накатоми, – только без меча». Кажется, эта штука называется катана189. Хотелось надеяться, что парни прикончат друг друга.

Когда до конца платформы было не больше дюйма, Дракс вызывающе ухмыльнулся, как будто это он захлопнул ловушку. Желтые клыки показались из окровавленной пасти. А затем он прыгнул, спиной назад. Легкое движение, словно не было этой изнуряющей ночи. Надежда – привилегия коммунистов. Черный силуэт поднялся в черное небо и опустился на ближайшую кабинку. А коммунизм – это синоним неудачи. Металл содрогнулся, Ленни ощутил вибрацию стянутых тросов. Между ним и зверем оставался один вагон.

Не мешкая, упорный веган бросился в бездну. Зря. Дракс невозмутимо отступил к противоположному краю. За мгновение до того, как враг коснулся поверхности, Вэл подпрыгнул, убрав тем самым противовес. Усатый приземлился, кабинка накренилась, как качели. И тут же Большой Босс врезался в свою сторону. Самурай комично взмыл в воздух, как если бы его выпустили из катапульты. Длинные руки распахнулись, как будто чувак пытался обхватить мир.

Затем Виллентретенмерт Дракс показал, что значит быть зверем на самом деле. Без колебаний, он вырвал из бока стрелы, вместе с мясом, намертво зажал в руках и замер в высоком выпаде. Словно бык, который пытается поймать подброшенного тореадора. Наконечники блеснули в остатках лунного света.

Самурай кубарем летел прямо на быка. В последний момент ему почти удалось стабилизировать вращение, а потом он на всей скорости напоролся на собственные стрелы. Туше. Острия вышли со спины. Длинное тело повисло, согнутое пополам. Хвостики банданы нелепо покачались на фоне равнодушной луны. «Как плюшевый кролик, которого накололи на забор», – грустно подумал Кравитц. На черный металл заструилась черная кровь.