Ли согласно кивнул и добавил свой комментарий:

– И не будьте чересчур самоуверенны. Даже если вам удастся перевернуть эту жестянку. Пусть робот лежит на земле, пусть у него поврежден гироскоп, пусть у него разбит двигатель – он все равно остается очень опасным. Он может вести огонь, он может раздавить вас. Если вы свалили его – отлично. Вставьте ему клизму. А самое лучшее – набрасывайтесь на тех, кто упал. Правильно, командир?

Маркус кивнул:

– Верно.

Затем Генерал позволил всем опуститься на землю и, дав возможность размять затекшие руки, начал тренировку заново. Четверо из пяти взялись за крючья. По лицу пятого скользнуло выражение отчаяния, и Маркус подивился тому, как удалось Генералу внушить такой ужас человеку, всего три дня назад бывшему воинственным, дерзким и враждебно настроенным новичком. Однако досмотреть до конца ему не удалось. Едва прозвучал свисток, как Маркус заметил халифа Рашира, направляющегося к ним в сопровождении охраны. Он вскочил на ноги и пошел им навстречу, не желая, чтобы Генералу мешали, так как не мог гарантировать, что старый вояка не скажет чего-нибудь ненужного в присутствии халифа.

Или даже самому халифу.

Нихаил опередил охрану и, проскользнув вперед раньше других, приблизился к Маркусу. На мгновение их взгляды встретились, и, как всегда, Маркус почувствовал, что Саллахан хочет сказать ему что-то, что просто недоступно его пониманию. Его немного раздражало, что Нихаил по-прежнему остается для него загадкой, но загадкой не неприятной, а такой, которую будет любопытно разгадать.

Маркус прикинул, что он знает о нем. Нихаил Саллахан занимал высокое положение в кругу советников-приближенных халифа и при этом, как казалось, лучше понимал простых людей, что было совершенно недоступно самому халифу. Именно Нихаил предложил, чтобы Маркус оставил свое личное оружие на борту «Посланника Небес».

«Защита халифа – единственное, что вам требуется в этом городе», – пообещал он и оказался прав.

Маркус никогда не видел, чтобы Саллахан одевался во что-то иное, чем просторный черный балахон воина пустыни, перевязанный красным поясом. Казалось, что он никогда не носил другого оружия, кроме двух кривых сабель, которые прятал где-то глубоко в складках одежды, хотя спрятать там можно было вообще все что угодно.

Но что все это может сказать мне о нем самом?

И тут внезапно Маркуса осенило. Он понял, что выделяет Нихаила из числа других людей, и это не имело никакого отношения к одежде.

С остальными все понятно. Люди поддерживают Рашира, потому что у него власть. Поэтому все боятся его. По тем же причинам воины сражаются за него. Но в случае с Нихаилом о страхе речи нет.

Маркус чувствовал, что Саллахан служит Раширу из преданности и уважения. А ведь известно, что такие чувства, как искренняя преданность, не рождаются на пустом месте. Значит, Нихаила связывает с халифом что-то другое, и Маркусу очень хотелось бы выяснить, что это.

И, может быть, в этом заключается еще одна причина моей неприязни к халифу. По всему похоже, что он не заслуживает преданности и уважения такого человека, как Нихаил, который мог бы стать гораздо лучшим правителем.

Тут Маркусу пришло в голову, что такие же мысли возникали у него в отношении архивизиря Дромиена.

Может быть, таково правило Астрокази, когда более достойные служат тиранам или религиозным фанатикам?

А, впрочем, есть ли какая-либо альтернатива? Быть халифом при наличии дюжины других влиятельных лидеров, которые страстно желают превратить твою голову в мишень? Кто знает, возможно, и Дромиен и Нихаил гораздо умнее и хитрее, чем он о них думает.

– Командир Джо Аванти, – поприветствовал Маркуса халиф Рашир. – Простите, что вмешиваюсь в процесс подготовки.

Интересно, что ему нужно от меня на этот раз, подумал Маркус, но, конечно, не высказал этого вслух.

– Вы не помешали, Шрин-паша. На сегодня я закончил занятия с вашими водителями, а что касается Генерала, то он продолжил бы занятия даже в том случае, если бы загорелся ангар.

Рашир озабоченно взглянул на стены старого строения.

– Надеюсь, что ничего подобного в моем городе не случится.

Неизвестно почему, но Маркусу вспомнились рассказы о Романо Ляо и о тех кровавых чистках, которые она время от времени проводила в интересах собственной безопасности. При этом не принимались во внимание никакие доводы рассудка. Уничтожались все, кто казался Романо хоть в какой-то степени опасным. Возраст и пол во внимание не принимались. Маркус мысленно поежился, когда представил, что подобное вполне могло бы произойти и здесь, не будь рядом с халифом Нихаила, подающего голос благоразумия.

Он любезно улыбнулся и спросил:

– Что я могу сделать для Вашего высочества сегодня?

– Я хочу знать, будут ли ваши воины готовы выступить против нечестивого Шерваниса через три дня?

Три дня!

Маркус рассчитывал на три недели. Он надеялся иметь достаточно времени для того, чтобы обнаружить «ангелов»? Что ж, спасибо, что речь пошла не о трех часах.

– Почему так скоро? Что-то случилось? Рашир кивнул Нихаилу, который в привычной для него терпеливой манере принялся за объяснение.

– Зловредный Шерванис пытается склонить своего союзника к совместному вторжению во владения халифа Рашира. Это может произойти очень скоро. Мы хотим нанести удар первыми.

– Это я понять могу, но существует и такая проблема, как нанесение удара тогда, когда ты еще не готов к нему. В таких условиях нельзя надеяться на то, что удастся благополучно захватить город.

Нихаил покачал головой:

– Мы думаем, что нам это удастся. Но, возможно, удержать его мы не сможем. Наше наступление будет иметь целью нанесение войскам Шерваниса максимальных потерь, как вы уже предлагали раньше. Тогда при следующей боевой операции мы могли бы надеяться на победу. Или при еще одной.

Рашир наконец-то проявляет благоразумие? Услышанное удивило Маркуса. Он попытался объяснить свои принципы нанесения противнику ущерба:

– Мы пытаемся заманить в ловушку штурмовое звено и уничтожить его с наименьшими потерями для себя. Это был бы сильный удар по противнику.

– Нет, – произнес халиф. – Нельзя забывать о честолюбии. Вы поведете всех своих людей на город из открытой пустыни, с юга, через пустошь. Затем нужно будет отвлечь на себя союзников Шерваниса, прикрывающихся чужим знаменем. Это чужаки. После того как начнется бой, мои боевые машины и двести моих лучших воинов ударят по ним с фланга, с северо-запада. Совместными усилиями мы уничтожим их. Тогда у Шерваниса останутся только его боевые роботы.

– Шерванис ожидает подкреплений, – вмешался Нихаил. – Это тоже чужаки.

От удивления Маркус вздрогнул: