На восьмую ночь он обнаружил три склада, использовавшихся в качестве перевалочной базы для доставки оружия в Марианскую Гегемонию. Они находились в глубине промышленной зоны. Фабера несколько удивило отсутствие постоянной охраны – он смог заметить только лишь обычные патрули. Очевидно, поставщики не опасались того, что склады будут кем-либо обнаружены.

Позапрошлой ночью Томасу удалось проникнуть внутрь одного из помещений, где он обнаружил ящики с маркировкой Конфедерации Капеллы – рука в перчатке, сжимающая меч. Он тщательно переписал номера, маршруты, все, что могло бы впоследствии помочь в поиске доказательств. Слишком уж легко, подумал он, но объяснил такую небрежность недавним поражением «ангелов» и низкой дисциплиной, что характерно для затерянных окраинных миров.

Томас решил дать «ангелам» еще три-четыре дня на подготовку операции. Его положение в тылу противника могло бы стать тактической неожиданностью для Шерваниса. Сегодня бой уже шел возле города. Как только вражеские роботы отправятся за ворота, он сможет выбраться отсюда и попробует добраться до своих.

Фабер включил освещение в кабине и машинально зажмурился. Времени осталось немного, и надо было привыкнуть к яркому свету.

Тридцать секунд понадобится для того, чтобы выбраться из-под завалов мусора. Еще минута уйдет на то, чтобы достичь окраины города и навсегда освободиться от Шерва-ниса с его просвещенным правлением. Даже если они меня обнаружат, не думаю, что Шерванис успеет послать кого-то вдогонку.

– Внимание, говорит Сент-Джеймс.

Чуть раньше Томас приглушил звук и теперь, услышав первые слова, едва успел увеличить громкость. Он обратил внимание на акцент, но распознать его не смог. Да и что удивительного, ведь во Внутренней Сфере и на Периферии, наверное, существуют тысячи диалектов. Голос продолжал:

– Головные звенья продолжают двигаться вперед и разворачиваются в пятистах метрах отсюда среди холмов. Остальные разворачиваются у подножия холмов. Ждите моего сигнала к наступлению. Раймонд и Терренс, задержитесь на минуту.

Чего они ждут?

Томас полагал, что они, должно быть, находятся у ворот, если речь идет о развертывании войск, но почему они ждут? Ответ дал Сент-Джеймс, и когда Томас услышал, о чем идет речь, внутри у него все похолодело.

– Приведите пленников, – сказал командир. – Двух женщин – Терренсу и Раймонду, а этого Торгенсона – мне.

Рука Томаса застыла над переключателем, готовясь вдохнуть жизнь в уснувшего исполина.

– Нет, – прошептал он себе под нос. – Рано. Придерживайся первоначального плана, иначе погибнешь здесь.

Лишь огромным усилием воли он заставил себя отвести руку от панели управления, пообещав себе, что не станет ждать долго.

Не знаю, для чего ему нужны пленники, но на хорошее рассчитывать не приходится.

Пустошь

Пустыня Шахерезада

Астрокази

Периферия

11 июля 3058 года

На своем видавшем виды «Цезаре» Маркус перевалил через вершину невысокого скалистого гребня и повел машину вниз, вдоль русла широкой высохшей реки. Вокруг него расстилалась каменистая пустошь – камни громоздились друг на друга самым причудливым образом, придавая ландшафту фантастический облик. Даже на относительно ровных местах идти приходилось с величайшей осторожностью, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму.

– Первый контакт. Авангард сообщает об одном звене средних машин. – Пауза. – Уже два звена. Проклятие! Вот они, гарантии Рашира. Маркус сглотнул и тут же поморщился – в горле пересохло. Итак, судя по донесению Ки-Линн, противник появился на сорок минут раньше, чем ожидалось. Ничего хорошего.

Температура в кабине снова повысилась сверх критической отметки, а ведь бой еще далеко и не начался. Стоит привести в действие оружие, и всего лишь через несколько минут здесь станет жарко, как в аду. Маркус еще крепче вцепился в рычаги управления, чувствуя, как сжимается под пальцами неокожа.

Нам надо продержаться достаточно долго в ожидании прихода Рашира.

Маркус осторожно перешагнул через расщелину, в которую могла бы провалиться нога его «Архангела».

Думай, приказал он себе, и думай побыстрее.

В авангарде его сил шли Пола Джейкобе и Брендон Корбетт. Джерико Райан и Крис Дженкинс, последние из воинов Магистрата, двигались параллельным курсом немного впереди, но не по дуге, а прямо. Оба подразделения выполняли роль разведки, опережавшей главные силы «ангелов» на несколько минут.

Маркус командовал главным подразделением, звеном тяжелых роботов. Ки-Линн шла на «Лучнике», сам Маркус – на «Цезаре», Коннор Монро на «Мародере» и Брайан Филипс на «Боевом Молоте».

Последние две машины – «Феникс-Ястреб» Карлины и «Кузнечик» Тамары Кросс – вместе с Генералом и его пехотой на трех гражданских ховеркарах составляли резервное подразделение, державшееся в нескольких километрах позади. Идея сделать это подразделение резервом принадлежала Карлине и была ее дополнением к общему плану.

В соответствии с тем же планом, разработанным первоначально Маркусом и халифом Раширом, авангард мог бы отвлечь на себя по меньшей мере одно звено главных сил противника и заманить его в запутанный лабиринт оврагов и глубоких расщелин. Если бы авангард предпринял это сейчас, то «ангелы» просто увязли бы здесь, посреди пустоши, притом что до подхода Рашира оставалось не менее часа, а то и все полтора.

Маркус поспешно связался с Ки-Линн:

– Пусть авангард отойдет к западу. Повторяю, к западу. Пожалуй, разумное решение.

Если подкрепления не могут подойти к тебе ближе, перенеси бой поближе к подкреплениям.

– Пусть переключатся на нашу игру. Разверни их к месту встречи. – Маркус хотел, чтобы Ки связалась с Раширом, но знал, что это рискованно.

На сорок минут раньше.

Мысль эта не давала ему покоя, и Маркус едва сдерживался, чтобы не отреагировать на нее самым простым образом. То, что противник появился так рано, расстраивало все его планы. Что же случилось? Может быть, это патрули, о которых они не знали?

Рашир обещал, что сможет отвлечь Шерваниса. Как раз сейчас диверсионные группы халифа должны были начать наступление на город, чтобы отвлечь часть сил противника. Теперь на это рассчитывать не приходилось.

Каждый командир знает, что самое страшное начинается тогда, когда первый же контакт с противником рушит все его тщательно подготовленные планы.

Заставь их реагировать на твои действия.

Эта мысль сейчас главенствовала над всеми остальными. Такая военная тактика не нова, ей тысячи лет, и суть ее заключается в том, чтобы заставить врага думать, что это ты побеждаешь его. «Ангелы» не раз прибегали к ней и хорошо знали, как это делается. Маркус также знал, что на флангах у него должны находиться воины племени Пустынного Ветра и, возможно, других племен. Последние вряд ли станут вмешиваться, но не следует исключать того, что они займутся отставшими и заблудившимися.