— Хорошо, — кивнул Эдмунд. — Пора двигаться.

Старая часовня, окружённая заброшенными постройками, служила новым местом встречи. Эдмунд вошёл первым, за ним следовали Аслан и Вильям.

В зале уже собрались несколько человек. Среди них были граф Рейнальд, его верная союзница Жанетта и ещё трое дворян, чьи лица скрывали капюшоны. Они поднялись со своих мест, когда вошёл Эдмунд.

— Лорд Дюран, — приветствовал Рейнальд, слегка склонив голову. — Ваше присутствие вдохновляет нас.

Эдмунд не ответил, его взгляд пробежал по собравшимся.

Рейнальд жестом указал на мужчин в тёмных плащах.

— Это барон Вартен из Восточного предгорья и его двоюродный брат, барон Олейн. Их земли страдают от налогового гнёта, установленного королевой. Они хотят перемен.

— Хотеть перемен — это одно, — холодно заметил Эдмунд. — Готовность действовать — совсем другое.

Лорд Вартен, высокий мужчина с суровым выражением лица, выступил вперёд.

— Лорд Дюран, мы здесь, потому что готовы и жаждем перемен. Королевская политика разоряет нас.

— Нам нужна защита наших земель, — добавил барон Олейн. — И честная власть, которая не будет ставить собственные интересы выше нужд народа.

Эдмунд кивнул.

— Если вы поддержите меня, я гарантирую вам это.

После долгих переговоров, во время которых обсуждались детали их сотрудничества, дворяне подтвердили свою лояльность.

Позже той ночью Аслан сообщил новости.

— Милорд, я нашёл тех, кто может быть полезен. Среди младших семей Дома Севрин есть те, кто недоволен старейшинами. Они не разделяют политику короны и готовы выслушать вас.

Эдмунд поднял взгляд.

— Когда и где?

— Завтра на окраине леса Вентрис. Место будет безопасным.

Эдмунд молча кивнул.

Ночная тишина окутывала замок, только потрескивание поленьев в камине нарушало покой. Розалия сидела у окна, укрытая лёгким пледом. Её светлые волосы, распущенные и чуть взъерошенные, спадали на плечи.

— Ты ещё не спишь, — тихо произнёс Эдмунд, закрывая за собой дверь.

Розалия обернулась, её глаза засияли, несмотря на усталость.

— Я ждала тебя. Думала, ты вернёшься позднее.

Эдмунд подошёл ближе, снял плащ и повесил его на спинку стула. Его движения были усталыми, но в них чувствовалась скрытая энергия. Он сел напротив неё, подался вперёд, и свет от камина осветил его лицо.

— Встреча прошла удачно, — начал он, его голос был низким, спокойным. — Мы заручились поддержкой нескольких новых союзников.

— Это хорошие новости, — ответила Розалия, внимательно изучая его лицо.

Эдмунд на мгновение замолчал, глядя на огонь в камине.

— Завтра я встречусь с одним из младших членов рода Севрин, с виконтом Марк Севрин — произнёс он, наконец. — Это важный шаг. Возможно, последний, прежде чем мы отправимся в Вазар.

Розалия нахмурилась, её голос зазвучал обеспокоенно.

— Дом Севрин? Разве они не верны королеве?

— Старейшины верны, — кивнул Эдмунд. — Но некоторые младшие недовольны их подчинением. У них есть амбиции, но нет возможности реализовать их под властью герцога Севрин и его приближенных. Если я смогу убедить их, это изменит расклад сил.

Глава 94

Розалия опустила взгляд, её пальцы нервно играли с краем пледа.

— Это опасно. Если они предадут тебя…

— Я знаю риски, — перебил её Эдмунд, его голос стал твёрже. — Но мы уже зашли слишком далеко, чтобы отступать.

Розалия подняла на него глаза, полные тревоги.

— Ты всегда говоришь о рисках и необходимости. Но я вижу, как это тебя изматывает. Каждый день ты возвращаешься с этой тяжестью на плечах.

Эдмунд наклонился ближе, взял её руку в свои. Его пальцы были тёплыми, но в их прикосновении ощущалась усталость.

— Розалия, — тихо сказал он, глядя ей прямо в глаза, — я делаю это не только ради себя. Не только ради мести или власти. Я хочу, чтобы у нас было будущее. Чтобы у всех будущих детей этого королевства был мир, где не нужно бояться предательства или насилия.

Её лицо смягчилось, она сжала его руку крепче.

— Я знаю, Эдмунд. Но пообещай мне одно: будь осторожен. Мы нужны друг другу, и я не хочу терять тебя.

Он улыбнулся, лёгкая тень пробежала по его лицу.

— Я обещаю.

Они молчали несколько мгновений, просто наслаждаясь близостью. Затем Розалия произнесла:

— Ты думаешь, этот лорд Севрин согласится?

— Он умен, — ответил Эдмунд. — И амбициозен. Если я смогу убедить его, что с нами у него будет больше возможностей, он перейдёт на нашу сторону.

Розалия наклонилась вперёд, её голос зазвучал тихо, но уверенно:

— Тогда ты сделаешь это. Ты всегда находишь нужные слова.

Эдмунд рассмеялся, его хриплый смех наполнил комнату теплом.

— Ты слишком веришь в меня.

— А ты слишком мало веришь в себя, — мягко ответила она.

Эдмунд наклонился ближе, их лбы соприкоснулись.

— Спасибо, Розалия, — прошептал он. — За то, что ты со мной.

На следующее утро Эдмунд прибыл к назначенному месту. Небольшая роща, окружённая густым лесом, создавалась впечатление уединённости. Там его уже ждал молодой мужчина в богатом, но неброском одеянии. Его лицо выражало смесь настороженности и скрытого уважения.

— Лорд Дюран, — начал он, слегка поклонившись.

— Виконт Марк Севрин, — ответил Эдмунд. — Рад видеть, что вы согласились на эту встречу.

Марк не спешил переходить к делу, его голос звучал осторожно.

— Ваше имя вызывает уважение, Лорд Дюран. Но я всё ещё не понимаю, почему вы искали встречи со мной.

Эдмунд усмехнулся, его взгляд стал пронзительным.

— Я знаю, что старейшины Дома Севрин давно утратили связь с реальностью, променяв честь на лояльность королеве. И в вас я вижу здравомыслящее гнездо в этой яме коррупции.

Марк напряжённо сжал губы, но не стал отрицать.

— Вы хотите, чтобы я предал свой дом?

— Я хочу, чтобы вы помогли своему дому выжить, — перебил его Эдмунд. — Королева губит это королевство. Но когда её власть падёт, Дом Севрин потеряет всё, если останется на её стороне.

— И вы думаете, что я могу изменить это?

— Да, — твёрдо ответил Эдмунд. — Я предлагаю вам место в новом королевстве. Если вы поддержите меня, то станете частью справедливой власти. Лидером, нового великого дома.

Марк задумался, его скепсис начал сменяться интересом.

— Если я соглашусь, что будет с теми, кто останется верен королеве?

— Виновные будут наказаны, — спокойно ответил Эдмунд. — Но те, кто выберет перемены, найдут своё место в новой эпохе.

После долгого молчания Марк склонил голову.

— Вы убедили меня, лорд Дюран. Я и мои люди поддержим вас.

Эдмунд слегка улыбнулся.

— Мы вместе построим крепкое королевство, Марк. Но мне нужны союзники и в других домах. Уверен, вы располагаете единомышленниками.

Виконт сдержанно улыбнулся.

— Вы зрите в корень Лорд Дюран.

— Тогда мы начнём с малого, — ответил Эдмунд. — Вы найдете больше единомышленников среди младших членов Дома. А затем надо действовать быстро,