В честь Танского монаха в Восточном дворце было устроено великолепное пиршество. Придворный живописец нарисовал его портрет, а также портреты трех его учеников, которые теперь висели на почетном месте в зале для приемов. Вскоре в стране воцарился порядок, и Сюаньцзан со своими учениками стал собираться в путь.

Государь устроил им пышные проводы. Сюаньцзану была подана роскошная карета, сопровождаемая по обеим сторонам гражданскими и военными сановниками. Сам государь с государыней и наследником вышли проводить дорогих гостей. Они проследовали через весь город, а когда оказались за воротами, карета остановилась, Сюаньцзан вышел и стал со всеми прощаться.

Государь не мог сдержать слез и просил Танского монаха на обратном пути из Индии навестить его. Затем он вернулся к себе во дворец, а четыре монаха, охваченные единым стремлением достичь обители Будды и поклониться ему, вышли на дорогу и двинулись вперед. Близилась зима.

Больше полумесяца прошло с тех пор, как путники покинули страну Черных петухов. Они останавливались только на ночь, а на рассвете снова отправлялись в путь. И вот однажды они увидели громадную гору. Казалось, она затмила солнце и упирается в небесный свод.

Они взобрались на вершину, и отсюда им открылся вид, поистине удивительный.

Вдруг из ущелья вырвалось красное облако, взметнулось прямо в девятое Небо, и там запылал огонь. Сунь Укун подбежал к учителю, стащил его за ноги с коня и крикнул:

– Стойте! Здесь обитает злой дух!

Чжу Бацзе схватился за вилы, а Шасэн стал яростно вращать мечом.

Здесь и в самом деле жил злой дух. Он давно ждал Танского монаха, о котором много слышал, чтобы отведать его мяса и обрести бессмертие, стать вечным, как Небо и Земля. И вот наконец дождался. Однако, увидев, какие храбрые у Танского монаха ученики, готовые защитить его в любую минуту, злой дух решил пойти на хитрость.

Он быстро погасил вызванный им огонь, спустился на склон горы и, встряхнувшись, превратился в мальчугана, совершенно голого, который висел на ветке сосны, связанный по рукам и ногам, и вопил:

– Спасите! Помогите!

Между тем паломники, увидев, что огненное облако рассеялось, продолжали свой путь.

Вдруг они услышали крики о помощи.

– Ученики мои, – промолвил тут Сюаньцзан, – кто-то зовет на помощь.

– Не обращайте внимания, учитель, – сказал Сунь Укун. – Не то накличете беду. В этих местах обитает волшебная змея, обладающая способностью принимать вид маленьких детей. Кто откликнется на ее зов, того она непременно ночью погубит.

Сюаньцзан внял совету ученика, и они пошли дальше.

Между тем Великий Мудрец сказал, что отлучится по малой нужде, а сам произнес заклинание, стал невидимым, пропустил учителя вперед, отвел свой посох назад, и Сюаньцзан, Чжу Бацзе и Шасэн сразу же очутились по ту сторону горы. Таким образом, злой дух остался позади, а Сунь Укун бросился догонять учителя. До них снова донеслось «спасите», только теперь уже издалека.

Итак, на зов оборотня никто не откликнулся.

Тогда он встряхнулся и на огненном луче взвился ввысь.

– Братья! Осторожнее! Оборотень снова здесь! – крикнул Сунь Укун.

«Надо покончить с тем из них, кто умеет распознавать нечистую силу, иначе мне не изловить Танского монаха», – подумал оборотень и, как и в первый раз, повис на ветке сосны и стал дожидаться паломников. А паломники, увидев, что красное облако рассеялось, продолжали свой путь.

Но тут снова раздался крик: «Учитель, спасите!» И Сюаньцзан увидел висевшего на сосне совершенно голого мальчика.

– Ты откуда, – спросил Сюаньцзан, – и почему очутился на дереве? Расскажи, и мы поможем тебе.

Несчастный Сюаньцзан! Ему и в голову не могло прийти, что перед ним оборотень. А Сунь Укун молчал. Он боялся, что учитель опять начнет читать заклинание. Оборотень же, радуясь, что Танский монах попался на удочку, стал без зазрения совести врать. Он рассказал, что отца его убили разбойники, мать увели к себе, а его подвесили к сосне, чтобы он умер от холода и голода.

– Спасите меня, учитель! – со слезами на глазах вскричал оборотень. – И я никогда не забуду милости, оказанной вами.

Тут Сунь Укун не выдержал и заорал:

– Ах ты, низкая тварь! Расскажи в таком случае, где твои родственники, чтобы мы знали, куда тебя отвезти!

– Ну что ты пристал к ребенку! – вмешался тут в разговор Чжу Бацзе. – И так все ясно. Отца убили, мать увели. Но если мы спасем его и отведем к родственникам, нам до конца жизни не съесть еды, которую они нам поднесут.

С этими словами Чжу Бацзе подскочил к дереву, разрезал веревки, которыми оборотень был связан, и освободил его. А оборотень опустился перед Танским монахом на колени и, плача, отбивал поклоны.

– Садись, мальчик, на коня, я тебя подвезу, – сказал Танский монах.

– Учитель, – отвечал оборотень, – я долго висел, поэтому у меня онемели руки и ноги и поясницу ломит, так что мне трудно будет сидеть на коне. К тому же мы, деревенские, не привыкли ездить верхом.

Тогда Сюаньцзан велел Чжу Бацзе посадить мальчика себе на спину.

– У меня все тело в ссадинах, а у этого уважаемого монаха на загривке щетина. Мне будет больно, – сказал оборотень.

– Ну, тогда неси его ты, – приказал Танский монах Шасэну.

– А этот монах очень страшный, – произнес оборотень. – Он похож на разбойников, которые нас ограбили. Я боюсь его.

Словом, пришлось Сунь Укуну посадить оборотня себе на спину.

Сунь Укун шел и про себя ругал Сюаньцзана. С какой стати он должен нести на себе ношу? Дорога и так нелегкая. И он решил прикончить оборотня. Но тот разгадал его намерения, сбросил свою телесную оболочку, а сам взлетел на девятое Небо.

«Сейчас самый подходящий момент изловить Танского монаха», – подумал оборотень и поднял бешеный ураган. В воздухе закружились песок и камни.

Бурлит-ярится могучий поток,

вздымаются брызги стеною,

В небе сгустилась черная мгла,

померкло полдневное солнце.

Ветер свирепый в теснинах гудит,

вырывает деревья с корнем,

Клубами клубится желтая пыль,

забивая глаза прохожим.

Камни срываются с голых скал,

камнепад завалил дорогу,

Ужас объемлет птиц и зверей,

слышны их жуткие вопли.

Из-за урагана Чжу Бацзе и Шасэн не видели, как Танский монах свалился с коня. Сунь Укун сразу понял, что все это козни оборотня, и ринулся вперед, но в этот момент оборотень схватил Танского монаха и исчез вместе с ним.

Вскоре ветер утих, засияло солнце. Пройдя еще немного, Сунь Укун увидел белого коня и короба с пожитками. А самого учителя нигде но было.