— Разве такое возможно?

Не только возможно. Уже сделано. Группе ученых из Копенгагенского университета удалось поместить спираль ПНК между двумя спиралями ДНК. Ну, разумеется, лишь в пробирке. И единственным препятствием на пути к следующей стадии являлось одно обстоятельство. — Ренни кивком указал на экран. — Это сооружение из трех спиралей оказалось нестабильно в воде. Но стоит создать вокруг него нечто вроде плаща-дождевика — и весь мир начнет круто меняться.

Пейнтер недоуменно нахмурился.

— О чем это вы?

Ренни принялся объяснять:

— Весь наш генетический код построен на четырех основных химических веществах. Это гуанин, аденин, тимин и цитозин. Г, А, Т, Ц. Из этого четырехбуквенного словарика и состоит вся жизнь на Земле. — Он снова покосился на спиралеобразную молекулу. — Но ПНК не ограничивается этими четырьмя буквами. Только представьте, что произойдет, если к алфавиту добавить новые буквы. Мы, фигурально выражаясь, сможем заново переписать все человечество.

Ренни охватило радостное возбуждение; Пейнтер же, напротив, представил разные ужасы.

— Но что гораздо важней, — заметил ирландец, — этот новый кибервиток ПНК может использоваться для включения и выключения определенных генов. ПНК уже используют в лечении одной из форм мускульной дистрофии лабораторных мышей. Но это только начало. Потенциал просто безграничен. Мы можем говорить о блокировании раковых клеток, о лечении сотен генетических заболеваний, даже о продлении жизни. — Ренни с любовью и восторгом взирал на экран. — Если ДНК содержит в себе ключ к жизни… тогда ПНК можно назвать отмычкой для замка. Для того, у кого в руках этот инструмент, нет ничего невозможного.

Пейнтер помрачнел еще больше. Представил лабораторию в Чарльстоне, женщин, плавающих в резервуарах.

Тут в открытую дверь деликатно постучал Джейсон и отвлек его от мрачных размышлений.

— Простите, что помешал, директор, но мы только что закончили получать еще один огромный файл из Чарльстона. Вот и подумал, может, вы захотите взглянуть. Название документа: «История и происхождение».

Пейнтер выпрямился. Он обрадовался возможности хоть немного отвлечься от всех этих биологических тонкостей. К тому же Кроу хотел докопаться до сути, и название документа выглядело в этом смысле весьма многообещающим.

Но Джейсон тут же лишил его этой надежды:

— Файл сильно испорчен, сэр. Мы работаем над ним, могу пока что показать лишь пару странных рисунков и документов.

— Валяй, тащи сюда, — сказал Пейнтер.

Джейсон указал на компьютер.

— Уже сделано.

Неудивительно, что Кэт так любит этого парнишку.

Пейнтер застучал по клавиатуре и открыл несколько первых неповрежденных документов. Экран заполнил рисунок.

На нем, сплетя руки, стояли трое мужчин. Правые руки подняты вверх над головами, левые руки находятся внизу. В верхних углах по обе стороны от рисунка переплели тела трехголовые змеи.

— Что это такое? — спросил Пейнтер, не слишком надеясь на ответ. Однако тут же получил его.

— Это Священная Королевская Арка, — к немалому его удивлению, выпалил Ренни.

Пейнтер обернулся к нему.

— Вы-то откуда это знаете?

— Да потому, что я член гильдии. — Должно быть, Ренни прочел на лице Пейнтера крайнее изумление, даже страх. — Да не той «Гильдии». Я говорю о масонах. Члены моей семьи состояли в ложе, когда мы жили в Ирландии.

Пейнтер указал на экран.

— Ну а что за арка?

— Не слишком много знаю об этом. Но здесь нарисован ритуал под названием «Трижды три», священное число для членов масонской ложи. Изображена часть ритуала посвящения; тот, кто прошел через него, получает степень Королевской Арки. Причем эту почетную степень окружает множество тайн. Как, впрочем, и само происхождение ритуала. Говорят, будто он появился еще у рыцарей-тамплиеров. Ритуал «Трижды три»… иными словами — «Девятка»… как бы символизирует первых девять основателей рыцарского ордена.

Пейнтер уставился на экран. Но почему этот рисунок оказался на серверах генетической лаборатории?

Кое-какие соображения на этот счет у него имелись — исключительно благодаря той беседе, что состоялась у него с Ренни до появления Джейсона. Итак, трое мужчин, руки их переплетены, вверху — пара трехголовых змей с переплетенными телами. Все это вызывает ассоциации с генетической спиралью из трех витков. Даже Ренни, наверное, сам того не осознавая, употребил при описании ее выражение «змея, обвившаяся вокруг древа жизни».

Пейнтер прочел подпись в нижней части рисунка и установил его источник: книга под названием «Масонский ритуал Дункана и его наставника», опубликована в 1866 году.

Но какое отношение — пусть даже и символическое — могла иметь книга, написанная почти сто пятьдесят лет тому назад, к тройной спирали?

И тут Пейнтер вспомнил название файла.

«ИСТОРИЯ И ПРОИСХОЖДЕНИЕ».

Он почувствовал: здесь кроется ответ на все эти вопросы. Надо как можно скорей расшифровать этот документ.

Тут к двери вновь подбежал Джейсон — на этот раз с плохими новостями.

— Директор! Мы потеряли связь с Чарльстоном! Передача материалов с устройства капитана Брайант оборвалась на полуслове!

Пейнтер выпрямился.

— Может, все дело в батарейке авторучки? Разрядилась?

— Нет, сэр. На этот раз мы мониторили уровень энергии. Батарейка в рабочем состоянии.

Сердце у Пейнтера упало. Он понимал: этому есть только одно объяснение.

И Джейсон высказал его вслух:

— Видно, кто-то обнаружил «жучок» и уничтожил его.

Но что теперь с Кэт?..

2 июля, 18 часов 48 минут

по восточному поясному времени

Чарльстон, Южная Каролина

— Найти их!

Кэт тихо прошмыгнула в маленькое помещение в темном конце коридора. И перед тем, как скрыться за дверью, увидела доктора Маршалл — та ворвалась в главный коридор в сопровождении целой толпы охранников.

— Разделиться! Обыскать каждый угол, все кладовые, закутки и лаборатории!

Кэт тихо притворила за собой дверь и нажала на ручку. Пришлось повозиться, ладонь стала скользкой от липкой жидкости. Комнату освещал лишь экран включенного компьютера. А на нем — все та же странная тройная спираль. Оставалось лишь надеяться, что хотя бы часть отправленных ею материалов дойдет до «Сигмы».

Но вот глаза ее привыкли к темноте, и она разглядела настенные полки, уставленные пятилитровыми сосудами, в их стекле слабо отражался свет. Внутри плавало и изгибалось что-то темное. Кэт удалось разглядеть кулачок из крепко сжатых крохотных пальцев. И она тут же повернулась к полкам спиной, не желая видеть ничего больше после тех страшных емкостей в большом коридоре, с женщинами, плавающими внутри. Наверное, здесь, в сосудах поменьше, хранился конечный продукт.