– Помоги-и-ите! – раздался тихий призыв из дома. – Спаси-и-ите!

– Возможно, это ловушка, – прошептала Майя, – а может, кому-то действительно нужна помощь.

– Раз уж мы здесь, узнаем! – решительно произнесла Аделин, и феи ринулись к огромному камню, который торчал из земли, словно гнилой, обломанный зуб.

А как только Аделин прикоснулась к поверхности, чтобы стряхнуть грязь и прочитать надписи, буквы засветились.

– Кто на болота без спросу сунется, тут и сгниет, – прочитала Аделин.

– Кто в дом без разрешения войдет, смерть свою найдет, – произнесла Майя.

– А кто камня коснется, окаменеет, – проговорила дрогнувшим голосом Аделин.

И в тот же момент ее рука онемела. То же самое произошло и с ногами. Фея словно вросла в то место, где стояла, и не могла пошевелиться. Она даже не успела применить магию, вмиг застыв.

– Аделин, я сейчас… помогу тебе… – заплакала Майя, озираясь и пытаясь понять, нет ли поблизости подсказки.

Майя приложила ладонь к груди подруги, не заботясь о том, что может повторить ее судьбу. Она просто хотела передать часть своего тепла и света. Она всей душой желала помочь. Из ладони полилось мягкое свечение и окутало фигуру подруги. Аделин моргнула, всхлипнула, но, увы, сойти с места по-прежнему не могла. Но фея хотя бы уже не напоминала камень и могла говорить, а на кончиках ее пальцев заплясали бледные искорки.

– Поторопись! Я справлюсь, – прошептала Аделин, и Майя кивнула.

Кажется, настало время просить Кайла о помощи. Только справится ли он с нечистью и черным колдовством? Майя оглянулась: на болоте и на опушке продолжалась битва, а в доме, судя по надписи на камне, ждала смерть. Не дождется! Не на ту напали! Она подошла к покосившейся избушке и открыла дверь. Призывы о помощи стали громче, а из темноты на нее поплыл зеленоватый туман, заполняя легкие едким дымом и разъедая глаза. Майя повернула на пальце кольцо и шагнула внутрь. Она лишь успела произнести: «Кай…» – как почувствовала, что не может дышать, и потеряла сознание.

Майя очнулась и пошевелилась. Рядом кто-то закопошился.

– Лежи, милая, тебе вставать пока нельзя, – раздался сердобольный голос.

– Почему нельзя? – спросила Майя, закашлявшись и вытирая ладонью выступившие слезы.

– Так отравилась ты, еще и упала. Головой вон как приложилась: и рана, и шишка, – закряхтел старичок, а Майя почувствовала, как затылка касается что-то холодное.

Она приподнялась на локтях, пытаясь рассмотреть в полумраке, где находится. Но застонала: рана на голове болела, глаза щипало, а грудь сдавило так, что не вздохнуть.

– Дай-ка ей, Коул, водицы, – попросил у кого-то женский голос.

Майе вложили в руки железную кружку, и она сделала глоток, поморщившись. Вода отдавала болотной тиной и была горьковатой на вкус. Но в горле так пересохло, что жажда победила чувство брезгливости.

Кто-то зажег огонек, и Майя наконец смогла рассмотреть говорящих. И охнула. Возле нее столпились двадцать, а то и больше невысоких человечков, мужчин и женщин разного возраста. Ростом они были как Сыч Никодимыч, только изможденные и одеты в лохмотья.

– Вы брауни! – догадалась Майя, усаживаясь удобнее и опираясь спиной о стену.

– Да! Это мы! Они! – закивали домовые и подошли ближе.

– Значит, это вы звали на помощь? – спросила фея и тут же получила утвердительные кивки.

– Покедова злодеек-чернокнижниц нет, мы докричаться пытались. Надеялись, что какой путник забредет и нас услышит. Но ты первая, кто нас отыскал, – пояснил мужичок с рыжими волосами и бородой клочками.

Этот брауни чем-то напомнил Майе Сыча Никодимыча. Наверное, похожим говорком.

– А что за чернокнижницы? Варлоки? – догадалась Майя. – Это они вас в заточении держат?

– Они, ведьмачки окаянные, – домовые закивали. – Злодейки!

– Злодейка одна у них, – закряхтел темноволосый брауни. – А вторая вроде неплохая, работу нам дает, подкармливает иногда…

– Иногда? – охнула Майя. – Неплохая? Да они же вас в плену держат!

Майя вздохнула: вот что значит стокгольмский синдром. Надзиратель бросит кусок мяса, а пленники и рады. Бедные брауни, нужно срочно их отсюда вытаскивать! Майя вскочила на ноги, но ударилась головой о потолок. Выпрямиться в полный рост не получалось. Потолки были низенькие, мебели никакой не наблюдалось, только лежанки.

– Как же вы в беду попали? – спросила Майя, пригибаясь, обходя комнату и пытаясь найти дверь.

– По собственной дурости, – всхлипнул светловолосый домовой. – Заманили нас обманом. Работу хорошую пообещали, награду большую, вот и побросали прежних хозяев, сюда пришли. А здесь к месту привязали черным колдовством. Если выберемся наверх без разрешения хозяйки, смерть наступит.

Брауни заохали, кто-то всхлипнул, кто-то всплакнул. А Майя никак не могла найти ни дверей, ни окон в этом странном доме. Подняв голову, она осмотрела потолок и догадалась. Это подпол! Вон и дыра в потолке имеется, крышкой прикрыта. Но лестницы нет, и ящика никакого, чтобы подняться.

– Давно вы здесь? – спросила Майя у брауни.

И заметила, что на ногах у них кандалы с призрачными цепями. Значит, колдовством прикованы, что это место без разрешения хозяйки покинуть не могут.

– Уж и счет потеряли. Годков двадцать, а может, и все тридцать прошло, – заговорили одновременно домовые.

– А зачем же вас здесь держат? – никак не могла взять в толк Майя.

– Работаем мы с утра до ночи. Хозяйство в чужих домах ведем, как и прежде, – ответил старичок с длинной бородой и всклокоченными волосами. – Убираемся, стираем, готовим, одежку латаем, строим и цветы сажаем. Но таимся от горожан, по-тихому все делаем…

– Токма теперича на ведьмачек работаем, а они наши труды за свои выдают, – пояснил рыжебородый мужичок.

– Ведьмачки ваш труд за свой выдают? – охнула Майя и догадалась, что это значит.

В этот момент пол наверху заскрипел, лючок открылся, и оттуда сбросили веревочную лестницу.

– Поднимайся, фея, вижу, ты уже в себя пришла, – раздался знакомый голос.

Домовые отошли от Майи подальше и прижались к стене, их лица выражали неприкрытый ужас.

Майя же подошла к лестнице, но прежде решила повернуть кольцо на пальце и вскрикнула от боли. Кожа была содрана, будто кто-то пытался снять перстень вместе с пальцем, который теперь распух. Рана кровила, а металл впивался в плоть. И как же теперь вызывать Кайла? Малейшее касание причиняет боль. И по всему выходит, что в прошлый раз у нее с призывом не вышло, не успела она. Майя опустила руку в карман, вспомнив о пере ворона. Но, увы, его не оказалось.

– Не тяни время, – поторопили ее. – Перед смертью не надышишься.