– Смотри мне, остроухая, еще раз так неудачно пошутишь…

Однако эльфийка только фыркнула на Борга.

– Конечно, я не такая красотулечка, как наша целительница - уж ее-то аромат я от вас весьма недвусмысленно почуяла, мастер. И уж тем более не такая красавица, как Аллена.

Волшебник весьма спокойно отреагировал на прозвучавшее имя и только заметил:

– То-то маркиза чуть от зависти не позеленела, когда увидела тебя - грязную, в синяках…

Невенор недоверчиво покосилась на Локси - опять издевается? - но гном хохотнул, поддерживая мастера:

– Точно-точно, аж в лице переменилась, даром что чистая, в шелках да золоте…

И вот так вот мило, хотя и не безопасно перешучиваясь, троица уже в сумерках подъехала к деревне. Определившись на ночлег, быстро поели и расползлись спать - по трем комнатам. Причем гному специально выделили дальнюю, где он мог спокойно и без помех сотрясать бревенчатые стены своим могучим храпом.

Ночь прошла спокойно, а наутро пошел дождь. Локси, стоя под навесом на крыльце трактира, с неудовольствием оглядел пузырящиеся лужи на раскисшей глине, в которую превратилась дорога. Затем глянул на проезжающие мимо обоз с арестантами, коих сопровождали угрюмые мокрые солдаты, и в голове его что-то зазвенело - с одной из повозок смотрело смутно знакомое лицо. Мышь!

Он спрыгнул прямо в грязь и подбежал к телегам, вскидывая руку во властном жесте.

– Стоять!

Выяснив у смуглого усатого сержанта, что по приказу его светлости графа из города вывозят всех бродяг и сомнительных личностей, Локси вложил ему в ладонь золотую монету и указал рукой.

– Вон ту ты никогда не видел. Ко мне ее!

Посреди залы стояло небольшое, непонятного пола и облика существо в просто-таки невообразимо живописных лохмотьях, а на досках вокруг него уже растекалась не очень чистая лужица из насквозь мокрой одежды. Трактирщик с сомнением смотрел на это дело, но мало ли какие причуды могут быть у господ толстосумов?

– Вымыть, переодеть в более приличное и накормить! - сразу понявший движущие Локси побуждения гном бросил хозяину серебрушку, и служанка тут же утащила Мышу за собой.

– Однако, мастер, бабы и впрямь вам на шею бросаются… - с неудовольствием заметила Невенор, пока они в ожидании сидели за столом, приканчивая кувшин сока.

Гном обернулся, с осуждением поглядев на лучницу.

– Что такое? Ревность среди эльфов - это что-то новенькое… - он все-таки не удержался, чтобы не подколоть эльфийку. Но затем поинтересовался у сидящего с краю Локси.

– А в самом деле, мастер - зачем вам та захмурышка?

Волшебник криво усмехнулся и совсем уж хотел что-то сказать в ответ, но тут за стол к ним посадили розовую, распаренную и отмытую дочиста маленькую девицу, а перед ней возникла весьма впечатляющая тарелка наваристой деревенской каши - с луком и гусиными шкварками. Рядом появилась мисочка салата и пара солидных ломтей хлеба.

– Все съесть, - буркнул вполголоса Локси.

Пока Мышь, не заставившая себя упрашивать, сноровисто работала ложкой, осторожно посматривая на троицу темными глазами, волшебник что-то сделал под столом, пару раз звякнув. И когда маленькая женщина, удовлетворенно рыгнув, отодвинула от себя пустую посуду, перед ней на стол лег небольшой завязанный мешочек.

Локси посмотрел на непривычно чувствующую себя в чистой и добротной одежде женщину и негромко заговорил.

– Послушай, Мышь, и очень внимательно. Я даю тебе право выбора. В этом мешочке сто серебряных цехинов. Ты можешь взять его и быть свободной - идти куда захочешь. Или…

Он задымил трубкой, украдкой прикурив ее от кончика пальца, и продолжил.

– Или у тебя есть другая возможность. Ты можешь попытаться раз и навсегда изменить свою жизнь, вычеркнув прошлое и начав с начала.

Маленькая ладонь потянулась было к мешочку - проверить. Но осознав, что могучий волшебник отнюдь не шутит, Мышь отдернула руку.

– Непростой выбор, - заметила она. - А все же, ваша светлость - почему?

– А в самом деле, мастер - почему вдруг вас потянуло на благотворительность? - тоже поинтересовалась донельзя заинтригованная Невенор.

И лишь деловито попыхивающий трубкой гном солидно молчал, не выходя из образа довольного жизнью купца.

Локси пожал плечами.

– Когда меня бросили в камеру, ты отнеслась ко мне не как к дворянину и не как к магу - как к человеку. Помогла встать, поделилась местом на соломе и каплей тепла. Вытерла грязь с моего лица - почему?

Мышь потупилась, пытаясь найти ответ на такие непривычные вопросы. Долго молчала, и лишь две слезинки вдруг сбежали по ее щекам.

– А потому! Не лезьте ко мне в душу, - дерзко заявила она вдруг.

И, цапнув кошелек, поднялась с лавки. Повертев его в пальцах, коротко поклонилась и выбежала из трактирной залы.

Под лучами выглянувшего из-за туч солнца земля быстро просыхала, и бодрящая прохлада постепенно сменилась душным, влажным теплом.

– Ну и как вы считаете - правильный ли выбор сделала эта Мышь? - поинтересовался едущий справа Локси.

– Бродяга и воровка - что с нее взять, - осуждающе заметил гном из середины.

– И шлюха к тому же, - едко заметила скачущая слева эльфийка.

– А что ты имеешь против этих девиц древнейшей профессии? Женщине в таком мире устроиться очень нелегко, - философски заметил Борг.

В столице волшебник мало того, что замаскировал гнома под солидного купца, так еще и послал того с одним знакомым сержантом в квартал красных фонарей. Отсыпал пригоршню монет, и в качестве напутствия приказал Боргу изучить жизнь людей и с этой стороны. Гном наутро выглядел весьма довольным и чуть смущенным, но на вопросы и шуточки все больше отмалчивался.

Невенор пожала плечами.

– Просто странно, что мастер, не упускающий возможности рубить головы или задирать всем встречным девицам юбки, вдруг проявил этакое деликатное соучастие.

Волшебник хмыкнул.

– Твое счастье, что ты сейчас не в юбке…

Лучница дерзко вскинула глаза.

– Надо же, какая промашка с моей стороны! Надо будет по приезде озаботиться у Стеллы этой деталью туалета. Мастер, ты какие предпочитаешь - короткие, длинные или с разрезом?

Гном чуть не подавился своей трубкой и озадаченно переглянулся с Локси. Тот резко поворотил коня и остановился перед эльфийкой.

– Слушай, голубушка - что-то мне последнее время не нравится твой висельный юмор.

– Висельный - это как? Что-то не припомню такого из спецкурса по психологии хумансов, - Невенор покачала головой.