а затем и сам заигрался, по-женски хихикнув в ответ. – Хочу увидеться… с главным вашим. Поделиться своими недооцененными изобретениями, так сказать.

– Ученый Хинг занят, подождите немного. Сейчас как раз проводится эксперимент, – холодно ответил секретарь, которого, казалось, совсем не удивила наведавшаяся в лабораторию парочка. – Он сможет принять вас позднее.

– Нет-нет, вы не понимаете! Я открыл… Открыл такую вещь! Ему и не снилось! – бурно жестикулируя свободной рукой, чуть не кричал Хайя, специально дыхнув алкоголем прямо в невозмутимое лицо карборца.

Секретарь поморщился от запаха и взял паузу, стуча пальцами по столешнице.

О чем он думает? Нуска мог только гадать, чуть помахивая веером у своего лица и терпеливо перенося свое унизительное положение. Казалось, Хайя настолько вжился в роль молодого избалованного аристократишки, что уже несколько раз щипнул лекаря за зад. Нуска уже порывался избить наглеца, но приходилось себя сдерживать.

– И что же вы… открыли? – вдруг шепотом поинтересовался карборец, склонившись над стойкой. В его глазах зажегся неподдельный интерес. – Это может быть полезно… серому движению?

– Ха! Непременно! – вдруг самоуверенно выкрикнул Хайя, по лицу которого уже катился пот. Нуска понимал, что он выкладывается на полную и только выглядит спокойным. – Вы когда-нибудь летали в небесах, подобно птице, дорогой товарищ?

– Что? Летал? – изумился секретарь и, некоторое время подумав, вдруг с удивленным выражением лица вскинул голову. – Неужели… Вы действительно Хайя, первый наследник главных сурии? И хотите поделиться с нами своей летной разработкой?

– Друг! Дру-уг! – Хайя схватил щуплого карборца за плечо и чуть потряс. – Ну конечно! Зачем бы мне еще идти сюда?! Родители каждый день, каждый день повторяют, что мои изобретения нужно отправить на металлолом! Так почему я должен их слушать?! Разве они не могут послужить на благо карборского народа?!

– Ох, да… Здесь вы правы, правы… – напряженно отозвался секретарь, бросая беглый взгляд то на руку, которая легла на его плечо, то на Нуску. – А это…

– Это моя женщина – Умена! Так прекрасна и так скромна! Так глупа, но мила! – Хайя, паясничая, повернулся к Нуске, крепко обнял его и, прячась за веером, сделал вид, будто они целуются.

Нуска хоть и ожидал подобного, но все равно зажмурился, чувствуя, как в него вливают остро пахнущую металлическую дэ. Когда Хайя отстранился, лекарь игриво засмеялся, завысив тон голоса, и ткнулся лбом в плечо юноши, словно стесняясь. Разыгрываемая ими комедия пока выглядела довольно убедительно.

Секретарь некоторое время помедлил, даже благовоспитанно отвел взгляд, а затем заговорил.

– Следуйте за мной. Только все, что вы здесь увидите, должно остаться строго между нами, – сухо произнес он. – Вы же взяли летное устройство с собой?

– Конечно-конечно! И не только его! – заверил Хайя, расплывшись в самодовольной улыбке.

Прижимаясь к юноше, Нуска чувствовал, как сильно колотится его сердце, насколько горячим и потным стало его тело за эти несколько минут представления. Сможет ли Хайя сыграть свою роль до конца? Не ошибется ли?

На самом деле лекарь был на удивление спокоен. Он с холодным сердцем оценивал ситуацию, подсчитывая их шансы на успех. Они были не велики, но с чем отродье бездны не шутит? Игра стоила свеч.

До этого момента Нуска искренне верил, что ниже, чем они находятся сейчас, простирается только бездна. Оказалось, напрасно. Секретарь вывел их из ярко освещенной залы и повел по узким темным коридорам вниз по лестнице. Чем ниже они спускались, тем сильнее становилась концентрация не только металлической дэ, но и огненной. В какой-то момент стало нестерпимо жарко.

Иногда придерживаясь за стену, лекарь быстро отдергивал руку от раскаленного железа. Даже через ботинки Нуска ощущал поднимающийся из недр земли жар.

Но нужно было держать себя в руках да еще и разыгрывать сценку. Лекарь, который до этого момента боялся выдать себя, начал глупо и игриво шушукаться с Хайей.

– Ах, милый, посмотри, моя косметика не потекла?.. – начал Нуска, повернув к юноше лицо.

Секретарь счел их разговор настолько несущественным, что даже не обернулся.

– М-м, звездочка, ты прекрасна, как никогда. Этот румянец делает твое лицо только свежее, – поддержал Хайя, с усмешкой одарив Нуску уверенным взглядом.

Лекарь понял, что юный карборец в себе не сомневается. Он будет гнуть свою линию до конца и неважно, что ждет их там: огненная бездна или ледяные пасти карборских тварей. Нуска мог на него положиться.

Когда они наконец достигли нижнего этажа, лекарь уже обливался потом. Было невероятно жарко, но он терпел.

– Подождите здесь. Ученый Хинг как раз должен освободиться, – сказал секретарь и услужливо достал откуда-то графин с водой, который примостил на маленький стеклянный столик у дивана.

– Хотелось бы взглянуть на его разработки… Ох, как много мы можем обсудить с ним! Успешный ученый и талантливый молодой изобретатель! – Хайя мечтательно прикрыл глаза и расплылся в улыбке. – Жду не дождусь этой встречи.

– Полагаю, он тоже, – согласился секретарь, а затем с кроткой улыбкой скрылся в одном из проходов.

В комнате, где их оставили, почти ничего не было. Разве что несколько диванов, маленький шкафчик и свисающие с потолка лампы. Здесь строители явно пожалели металлических стенных пластин: вокруг виднелась только подпертая балками земля, будто в шахте. Они, как кроты, все это время шли по подземному ходу. И теперь остановились на развилке.

– Эй, Умена, – вдруг тихо позвал Хайя и чуть улыбнулся, приподнимая брови. – Осмотримся?

– Отчего бы и нет, дорогой, – с нажимом произнес Нуска и закатил глаза. Неужели кто-то мог сейчас за ними наблюдать?

Держась за руки, они скользнули в один из проходов. Хайя, явно пользующийся чутьем, уверенно шел впереди. Нуске оставалось только не отставать, то и дело крепче хватаясь за потную ладонь карборца.

Стало прохладнее. Лекарь отметил запах сырой земли. Напрягая все свои каналы и чутье, Нуска смог разобрать шаги сверху и в соседних проходах.

Когда выбранный ими ход начал сужаться, хаванец невольно задышал чаще. По событиям прошлых часов он понял, что не переносит настолько замкнутые пространства. Стараясь не подавать виду, он плелся сзади, но каждый шаг давался ему с трудом. И тогда Хайя остановился, аккуратно толкнув лекаря вперед, и пошел сзади, крепко обнимая его за пояс.

– Иди первым. Так ты будешь лучше чувствовать свободное пространство впереди, а мою поддержку – сзади, – произнес юноша на ухо лекарю и даже тихо посмеялся.

Хайя сейчас совсем не походил на пробравшегося в секретную лабораторию юнца. Он вел себя смело, пользовался каждым подвернувшимся им шансом, словно был полностью уверен в победе. Нуска мог только удивляться тому, куда делся тот юноша, что, чуть не плача, умолял хаванца уделить ему немного