– Я бы хотел представить вас и ваших подруг моей супруге и детям, – величественно склонив голову, произнес герцог.

Девочка не менее величественно кивнула и подала хозяину праздника руку. Они направились к месту, где стояла герцогиня с детьми. За ними, тоже парами, последовали подруги Листика. А сама девочка успела обернуться и показать язык молодому человеку, который так и не успел сказать, что он за граф.

На этом официальная часть приема была окончена, и распорядитель объявил о начале танцев. Открыть бал должен был виновник торжества. Многие из присутствующих девушек втайне надеялись, что молодой герцог на первый танец пригласит именно ее. А Гренд, смущаясь и краснея, с поклоном обратился к Листику:

– Леди Лионелла, разрешите пригласить вас на танец.

– Листик, просто Листик, так меня называют друзья. – Книксен девочки был безупречен, и первая пара закружилась в вальсе.

К магиням с приглашениями на танец подошли кавалеры. Подруги обласканной герцогом студентки были очень красивыми и, как оказалось, достаточно знатными, раз герцог сам представлял их своей супруге и детям.

– Листик, а ваша подруга, вон та, как и вы, рыженькая…

– Давай на «ты». Так мне удобнее. Не возражаешь? – перебила Гренда Листик и, проследив за его взглядом, улыбнулась. – Ее зовут Шиграна, она дочь князя Валевского.

Закончив танец, Листик, потащив за собой Гренда, как буксир тянет баржу, устремилась к дэн Арунада и герцогине Артуара, вокруг которых собрались стайкой разгоряченные танцем девушки. Распихав кавалеров, вознамерившихся снова пригласить девушек на танец, Листик остановилась перед рыжей девушкой-оборотнем.

– Вот, это Шиграна, когда будешь с ней танцевать, не испорть ее чудную прическу, а то рассердится и покусает! – сказала Листик смутившемуся Гренду, потом, ухватив руку своей подруги, вложила ее в ладонь еще больше смутившегося юноши. – Шиграна, Гренд имеет честь пригласить тебя на следующий танец! Ну, чего стоите? Вперед!

Пока Листик занималась сводничеством, остальных ее подруг уже увели танцевать. К девочке тоже устремилось несколько кавалеров, но всех опередил высокий господин в безукоризненном черном костюме:

– Леди Лионелла, позвольте пригласить вас на следующий танец!

Листик подала руку, соглашаясь. Хоть разница в росте была довольно значительна, тем не менее танцевали они очень хорошо, и эта разница совсем не была заметна. Да и то, что на девочке не бальное платье, а простой сарафанчик длиной чуть ниже колен, казалось вполне естественным.

– Посмотрите, эта обласканная герцогом простушка великолепно танцует! Видно, ее долго натаскивали, то, что она в таком вызывающем наряде, совсем незаметно, – говорила одна знатная мамаша другой. Они привезли на бал своих дочек и теперь злились, что неизвестно откуда взявшиеся девушки завладели вниманием потенциальных женихов их дочерей.

– Хорошо натаскали. Хотя непонятно, откуда у нее могут быть деньги на учителей, уж очень простоват наряд, можно сказать, крайне беден, – скривилась в презрительной усмешке вторая знатная дама.

– Не скажите, баронесса, – заметила еще одна мамаша, – платье у нее действительно простенькое, но ткань! Это же иртарский шелк! Такой сарафанчик стоит дороже, чем многие из бальных платьев здесь присутствующих! Да и сережки у нее! Олуанский жемчуг! Такие жемчужины стоят в десятки раз дороже, чем бриллианты таких же размеров! Поверьте мне, дорогая, эта простушка не так проста, как кажется, да и благодарность герцога…

Когда танец закончился, высокий господин церемонно поклонился девочке:

– Благодарю! Танцевать с вами – наивысшее наслаждение! Разрешите представиться. Граф Бэтинор. Не хотите ли немножко восстановить свои силы, тут очень неплохой буфет, я бы вам предложил замечательный коктейль…

Листик, до этого благосклонно слушавшая графа, чуть заметно скривилась. Заметивший это Бэтинор понимающе улыбнулся:

– Смею вас заверить, там нет ни капли алкоголя! Молоко, вишневый сироп и мороженое! Есть еще несколько составляющих, придающих этому напитку особый вкус. Это последнее изобретение наших кулинаров – молочный коктейль!

Надо сказать, что последнее изобретение королевских кулинаров было изобретено по заказу министра безопасности, изучившего вкусы Листика. Министр приказал приготовить блюдо или напиток, оригинальный, но в то же время напоминающий мороженое. Девочка заинтересованно посмотрела на графа, тот подал ей руку и повел на дегустацию.

Листик двумя руками держала высокий хрустальный стакан, она только что допила коктейль и теперь с удивлением смотрела на окружающих, на их широко открытые глаза и не менее широко раскрытые рты. Девочка вопросительно посмотрела на графа Бэтинора, который был потрясен не меньше, чем остальные зрители устроенного ею представления.

– Гра-а-аф! – Листик помахала рукой перед совершенно круглыми глазами Бэтинора. – Что случилось?

– Двадцать седьмой стакан! – выдохнул граф.

– И что? И вообще, считать, сколько выпила дама, неприлично, – укоризненно заявила Листик и потянулась за следующим стаканом – последним оставшимся на подносе у застывшего в ступоре официанта.

– Но… Как? Это же… – попытался высказаться граф Бэтинор.

– Так вкусно ведь! – удивилась Листик. – Очень вкусно!

– Леди Лионелла, вы выпили больше, чем… Гм…

Опомнившийся граф хотел сказать, что объем выпитого Листиком коктейля был больше, чем объем самой девочки, стаканы-то были огромные. Но замялся, опасаясь, что гостья обидится или обвинит его в жадности.

– Ага, – согласилась Листик и, как ей казалось, успокоила графа: – Я вот это допью, и можем идти танцевать дальше.

– Нет, ну что вы! Если вам нравится, я могу еще заказать! Только давайте отойдем, чтоб не смущать…

– Ага, – кивнула Листик и тихонько, так, чтобы слышал только ее собеседник, добавила: – Вы хотите задать мне пару вопросов?

Разместившись в оконной нише, куда официант принес еще один поднос с пятью стаканами, Листик, ухватив очередной коктейль, кивнула:

– Спрашивайте, граф. Что в первую очередь интересует службу безопасности короны? Вы удивлены? Ну вы же сами представились.

– Да, но о той должности, что я занимаю, мало кто знает.

– Я знаю, – коротко ответила Листик, не поясняя откуда.

Граф внимательно посмотрел на улыбающуюся девочку, скорее всего, ей об этом рассказал дядя. Но откуда узнал он? Официальная должность графа Бэтинора – министр двора, но если сотник Усим осведомлен о секретном министерстве безопасности короны, то, получается, дядя Лионеллы в курсе того, что за ним установлено наблюдение.

А девочка, словно подтверждая догадку главы службы безопасности, пояснила:

– Так лучше, вы не будете ходить кругами, сразу спросите о важном.

– Пожалуй, вы правы. Меня интересует лечение детей герцога Артуара…