— Просто сделай то, что должен. Добудь книгу.

Антон помедлил и кивнул в ответ, переспросив:

— Скажите хоть, как эта книга выглядит?

Ведун объяснил: массивный фолиант из пергамента, обтянутый ярко-красной кожей с золотыми застежками.

— Ты сразу поймешь, книга позовет тебя, — убежденно добавил он.

Внезапно, Антон кое о чем вспомнил. Он пошарил за пазухой, достал данный ему ведуном амулет.

— Он теперь бесполезен, — сказал визор и бросил шарик его бывшему хозяину.

Волузиан ловко поймал оберег, покрутил в пальцах, кивнул:

— Разумеется, бесполезен. Его нужно снова зарядить.

Антон почувствовал себя достаточно окрепшим, чтобы продолжить путь. Уже собрался уходить, но замешкался и, пряча взгляд, спросил:

— А вы… будете ждать тут или…

Ведун отрицательно покачал головой:

— Мы не можем здесь долго оставаться. То, что ты называешь некроэнергиями… темный магический фон этого места — его трудно переносить, мы слишком восприимчивы к нему. Чем сильнее наши способности, тем и воздействие извне ощутимее. Но ты справишься, так что смело иди вперед. И да пребудет с тобою истина Единосущего.

Визор понуро кивнул, плечи его как-то разом поникли, он еще раз глянул в сторону ведунов и двинулся к цели. «Сделаю, — шептал он, шагая в нужном направлении, — никто ведь за меня эту работу не выполнит». Если нужно совершить подвиг, то он его совершит, героями не рождаются, ими становятся — к сожалению, часто посмертно.

4

Антон стоял перед серой стеной трехэтажного квадратного здания с маленькими окнами-бойницами — и равнодушно осматривался. Мелькнула мысль, что он уже ничему не удивляется. Хотя от королевской летней резиденции он такого не ждал.

Почему-то загородное поместье представлялось ему в виде легкой изящной виллы — а тут целый форт, почти крепость. При этом прекрасно сохранившаяся, чего не скажешь об остальных постройках, которые не пощадило безжалостное время и над которыми надругалась проклятая Зона…

Беслинген. Цель пути. Вот она! Все сбылось.

Но какой ценой, черт возьми, какой ценой!..

Антон Столетов, он же маг Антоний, — единственный, дошедший сюда. Один из группы почти в двадцать человек. Все его боевые спутники, его друзья, его любимая… всех их забрала Проклятая Земля. Все они либо мертвы, либо исчезли в никуда.

«Бертрам. Абдулла. Вульфгар. Мартин. Брунгильда. Ромка, друг, столько раз спасавший меня от разных бед! Кло, единственная моя!.. Где вы, где вы все теперь?!»

Мрачные, тяжелые, как свинец, мысли вновь закружились в голове, пошли топтать его душу по новому кругу.

Он глубоко вдохнул и выдохнул. «Стоп, маг Антоний, стоп. Будет! Ты у цели, но ты еще не достиг ее. И не вернулся с книгой. А Большой Брат в лице здешних ведунов следит и ждет. И братец этот не из тех, кто будет тосковать и слезы лить по младшим… Не справился с делом? Не сумел выполнить? Ну и пеняй на себя. А раз так, то грустить будем потом».

Антон достал схему здания, полученную от Гунтара, посмотрел, сравнил оригинал с дубликатом, без труда разобрался, что к чему.

Этот центральный форт поместья Беслинген являл собой замкнутый квадрат с внутренним двором. Вот там-то, в самом центре дворика, и находился вход в библиотеку. Собственно — дырка в земле, лаз вертикально вниз. Книжное подземелье.

Все очень просто. Бояться чего-либо поздно. Отбоялся уже. И Антон пошел вперед.

В полутемных коридорах лежал многолетний слой пыли. Она бесшумными облачками взлетала от шагов, а сами шаги звучали очень гулко, казалось, будто за спиной идет еще кто-то, и все время тянуло обернуться… ну, Антон и оборачивался, трудно было удержать себя. Но никого, конечно, здесь не было. Никого, кроме него.

По хитроумной задумке создателей этого дома, одна-единственная дверь, соединявшая дворик с «большой землей», находилась на третьем этаже. Без нее внешняя и внутренняя стороны здания оставались бы совершенно изолированными друг от друга помещениями. Антон поднялся по крутой винтовой лестнице, сверился с планом, двинул вправо. Он не ощущал никакой торжественности момента… да ничего почти не ощущал, чувствуя какую-то странную отрешенность от всего. Шел, смотрел, фиксировал пространство… Вот и дверь. Она? Она самая.

Судя по косяку, дверь открывалась от себя. Столетов толкнулся — заперто. Попробовал было потянуть на себя — чушь собачья, конечно, не так. Толкать надо. Антон налег плечом, потом даже с разбегу вдарил — нет, дверь в порядке, но закрыта наглухо.

Вспомнилось, как вдвоем с Романом они ковырялись с дверью в подвале княжеского особняка — там, в том мире… Господи! Как будто было это тысячи лет, тысячи вселенных тому назад, в какой-то иной, позабытой, уже почти невообразимой жизни…

Кем я был тогда, и кто я сейчас! Судьба — какая странная вещь, вот случится так что-то и не поверишь собственным глазам. А верить-то приходится.

Он отступил от двери — ну, фигня-война, прорвемся. Не здесь, так где-нибудь еще, стену прошибу на худой конец. Подзаряжусь вот только еще чуток.

Антон привычно усилил режим магической активности, проверяя свой потенциал… и удивился по-настоящему. Показалось?.. А ну-ка!

Включился посильнее. Нет! Все верно — его «локатор» ясно нащупал присутствие кого-то у самого входа в Беслинген. Кого-то живого… по инерции чуть было не сказал он… но сказать так было бы ошибкой.

За время странствий по Проклятой Земле Антон безошибочно научился различать, кто скрывается за горизонтом взгляда — человек, нечисть, нежить… А это нечто — вот оно уже вошло в форт! — это не было ни тем, ни другим, ни третьим. Зверь? — мелькнула в голове мысль. Нет! — тут же ответил себе визор. Это не живое существо.

Но никакой враждебности маг не ощутил. Странное создание: в следующий миг Антон распознал, что это антропоморф, объект в облике человека, повернувший в коридор, идет точно по его следам. Антон замер в ожидании… Неизвестный дошел до лестницы, стал подниматься.

Столетов попробовал не поверить себе, усилил поле поиска до предела, на какой был сейчас способен… Опасности не было. Никакой!

Шаги приближались. Антон как можно бесшумнее прокрался к лестнице, остановился на площадке.

По всей высоте лестницы имелись два окошка, превращавшие кромешный мрак в полутьму, а возле самых окон был, можно сказать, полусвет. Антон осторожно спустился на несколько ступенек, встал так, что второе окно было как на ладони… Шаги звучали уже совсем рядом, твердые, уверенные, — и по звуку, по ритму это были, конечно, человеческие шаги. Слух не обманывал.

Но и визорские способности Антона не могли врать. Ну не чуяли они духа человеческого, вообще ничего человеческого, хоть ты тресни!

Покуда Антон маялся в догадках, неизвестный появился из-за поворота лестницы. Человек! Он вошел в освещенную зону, и…