Сопровождающий меня офицер сел напротив меня, его же сопровождение устроилось где-то позади моего кресла. Довольно молодой на вид Эльдар бесцеремонно меня рассматривал. Я также стал рассматривать его в ответ. Уже через минуту он не выдержал моего пристального взгляда и смущенно отвернулся.

– Хай, лейтенант, может, ты мне объяснишь, что я такого сделал вашему капитану Нэрину, что он вызвал меня на дуэль? – устав от гнетущей тишины, спросил я.

– Здесь всё одновременно и очень сложно, и очень легко, – загадочно ответил он.

– А если поконкретнее? – уточнил я, когда понял, что лейтенант не собирается продолжать объяснения.

– Дело не в Вас лично, а в том, чего вам удалось достичь. Пройти за два месяца путь от простого солдата до дворянина ещё никому не удавалось. Но это ещё ладно, однако, Вы умудрились стать еще и рыцарем наследной принцессы. Вот этого дворянское собрание уже стерпеть не смогло, поэтому Вам и бросили вызов, чтобы определить, достойны ли Вы этой чести, – объяснил мне посланец.

– Странно, что-то я не заметил очереди из желающих спасти принцессу вместо меня, – иронично заметил я.

– Лорд, которого Вы убили, был очень влиятельным лицом, против которого мало кто решился бы выступить, – заметил мой собеседник.

– Знаешь, как говорят, кто смел, тот и съел, а все, кто не успел, пусть идут лесом, – нагло заявил я ему прямо в лицо.

– В какой-то мере Вы, конечно, правы, но и тут мнения дворян разделились. Одни, как и Вы, полагают, что кто рискнул, тот и получил достойную награду. Другие же говорят, что Вы выскочка, которого следует поставить на место. В любом случае, теперь все решит поединок, – даже как-то грустно закончил он. Видимо, он сам относился к сочувствующим мне, так что этим нужно было воспользоваться.

– Мне следует знать что-то ещё? – с надеждой спросил я.

– Да, капитан Нэрин – опытный пользователь силовых костюмов, он уже изучил седьмой уровень базы Тяжелой брони. Так что эту дуэль нельзя считать равной, – с некоторым отвращением признал молодой лейтенант.

– Не надо так считать. Дуэль – это всегда испытание твоей удачи и судьбы. Неважно, какие начальные условия, в конце нас рассудит случай, – постарался я успокоить этого идеалиста.

– Но это же подло, – настаивал на своем мой оппонент.

– У каждого есть свои преимущества, у меня вот есть улучшенное тело и мои пси способности. У него – опыт в управлении силовой брони, так что всё честно, – заверил я его.

– Как это – всё время менять тела? – спросил он меня, преодолев стеснение.

– Умирать всегда неприятно, возрождаться же – просто. Тут, главное, не потерять себя.

– Сейчас идут споры, одни боятся потерять свою кровь и плоть, другие говорят, что ради победы нужно жертвовать всем.

– Трудно сказать, кто из них прав, просто иногда не остаётся выбора и мы делаем то, что должны, – грустно улыбнувшись, сказал ему я.

– Ваш пример склоняет чашу весов на сторону тех, кто говорит, что нужно сражаться из-за всех сил. Много молодых дворян принимают вашу сторону и яростно сражаются во всех битвах. Это заставляет остальных чувствовать себя трусами. Наверно, поэтому они вас так ненавидят, – признался он мне.

– Если ты прожил жизнь и не завел себе могущественных врагов, оглянись, может, ты прожил жизнь зря?

На этом наша милая беседа и закончилась, мы, наконец-то, прилетели на место дуэли. Почему-то, я совсем не удивился, увидев вокруг кучу военных и руины, кишащие орками на горизонте.

Сопровождавшие меня военные с молодым офицером во главе сдали меня из рук в руки другой группе.

Возле двух довольно интересных экземпляров силовой брони стояла целая делегация из дворян офицеров. Все они смотрели на меня, кто с интересом, кто равнодушно, кто с враждебностью, общности мнений они не достигли. Но, так как формально я также был дворянином и офицером, то вел себя сдержанно, но свободно. В конце концов, я же рыцарь принцессы, что бы это не значило.

– Капитан Рэд, мы очень рады, что вы любезно приняли наше приглашение, – сказал самый представительный из этого собрания офицеров Эльдар с холодным и властным лицом, с отличительными знаками полковника.

– Приглашение? Я думал мне бросили вызов, – недоуменно сказал я.

– Вы не любите дуэли? – даже как-то осуждающе спросил он.

– Нет, не люблю. Я считаю, что это бесполезная трата времени и ресурсов, особенно в военное время, – высказал я свое мнение по этому вопросу.

– Однако, вы всё равно здесь, – иронично заметил он.

– Зато я люблю вызовы. Если кто-то считает, что он лучше меня в сражении, пусть докажет это мне! – обведя глазами собравшихся, сказал я.

– Что же, достойный ответ и для дворянина, и для офицера, – улыбнувшись, сказал мой собеседник.

– Говорить он горазд, посмотрим, что он стоит в бою, – сказал подошедший вплотную ко мне Эльдар с красивым, но довольно суровым лицом. Нужно ещё отметить, что все присутствующие были, как бы сказать, ещё натуралами. Им всем еще не приходилось умирать в бою и получить улучшенное тело. Было просто удивительно увидеть столько разных лиц в мундирах и не на гражданке.

– Я так понимаю, Вы – капитан Нэрин? – уточнил я.

– Имею честь быть им, – признался он и сделал сложный знак, что-то среднее между кивком и принятием стойки смирно.

– Похоже, сегодня Вы умрете, – сообщил я ему неприятную новость.

– Вы так уверены в себе? – немного удивленно спросил он.

– Нет, просто такова ваша судьба.

– И в чем же тогда ваша судьба? – насмешливо спросил он.

– Моя судьба – побеждать, – просто ответил я и направился к своей силовой броне.

Силовая броня – это следующей уровень экзоскелета. Но в отличии от него он оснащен внешней броней, собственным генератором и защитным полем. Так же в нем есть встроенное оружие и маневровые двигатели. Его можно было бы сравнить с мехом, не будь он такого маленького размера. В производстве такой костюм получился очень дорогим, так что становится доступен только со звания лейтенанта.

Мой же силовой доспех был, к тому же, еще и экспериментальным, так что обладал улучшенными свойствами. Все новые примочки я даже понять сразу не смог, однако, костюмчик мне сразу понравился и пришёлся как раз в пору.

Как только я облачился в доспех и немного походил взад-вперед, привыкая к управлению, мой соперник спросил:

– Тебе больше нечего сказать?

– Хватит слов, пусть теперь говорит наше оружие, – ответил я, проводя полную синхронизацию своей нейросети с силовой броней.

– Подождите, – неожиданно вмешался полковник, – раз уж вы так любите соревнования, давайте проведем одно в качестве разминки. К тому же, капитану Рэду нужно привыкнуть к управлению его броней. Думаю, так будет более честно по отношению к истине.