Маг признавал пользу денег, но для него они всегда были средством, а не целью. Это становится особенно поразительным, учитывая, что юность он провел на улице с пустыми карманами и без надежды на теплый ужин. Но это прошлое. Сейчас маг Света жаждал только одного — власти. И, ухватив ее однажды, он не собирался отпускать. Чего бы это ни стоило.

Его путь наверх был долог и тернист. Талант и известный учитель открывают многие двери, но происхождение висело над ним, словно карающий меч. Слишком многие были против его назначения. Но и для таких нашлась управа. Кого-то переубедили деньги, кого-то — нарытая на них грязь, а самые упертые… Маг усмехнулся и, сделав небольшой глоток из услужливо предоставленного слугой бокала с вином, бросил взгляд через плечо. Реджинальд заметил, что на него смотрят и кровожадно усмехнулся. Да. Для таких проблем у Артмаэля было свое решение.

Возможно, во всем виновата удача, но никто даже не задавал вопросов. Они с Реджи были друзьями уже почти тридцать лет — никто не удивлялся, что многообещающий простолюдин общается с убийцей на службе Империи. Пока противники этого простолюдина не стали исчезать при загадочных обстоятельствах, конечно же. Но когда его окружение наконец сложило два и два, было уже поздно. Он получил титул Магистра. Первый простолюдин, которого допустили в Совет Ордена. Маг позволил себе еще один победный глоток, прежде чем отдал наполовину опустевший бокал проходящему мимо официанту.

Сегодня день его триумфа. И время еще одному благородному ублюдку отправиться на встречу с Единым. Маг украдкой посмотрел на готовящихся к выходу охотников. Лучшие из лучших — способны выследить любую из тварей, что оскверняет своим присутствием этот мир, но они были здесь не из-за этого. Рядом с ними крутился наследник рода Повелителей Воздуха — Стефан О'Нил. Артмаэль негодующе покачал головой. Мало того, что глава рода сам не пришел, а прислал вместо себя своего неудачника-братца, так еще и в сопровождающих у него какая-то соплячка. С другой стороны, — криво усмехнулся про себя маг — все шло, как он и планировал. А значит, пришло время действовать.

Кивнув Реджинальду, маг размеренным шагом отправился к своей жертве. Стефан был известным любителем охоты, — собственно, ради этого шоу и затевалось — поэтому был вовсю поглощен спором с главой группы следопытов.

— Милорд, — поприветствовал он рано облысевшего мужчину с немаленьким брюшком, которое тот упаковал в светло-синий камзол. — Надеюсь, у вас все хорошо?

— А, Магистр, — обрадованно повернулся к нему маг. — Все просто замечательно. Мы с уважаемым Рэем как раз обсуждали методы ловли могринов. Вы знакомы с этими удивительными существами, не правда ли?

— Боюсь, что мне не доводилось встречаться с ними, нет, — покачал головой маг. — Но я дума…

— О, тогда вы многое упускаете, — с энтузиазмом прервал его на середине фразы аристократ. — Позвольте вас просветить. Это огромные насекомые. Но это не самое интересное. Вы не поверите, — мужчина сделал глубокий вздох и лукаво взглянул на собеседника, словно ожидая какой-то реакции. — Могрины невидимы. Абсолютно, — не выдержал он и, наклонившись вперед, заговорщицки прошептал. — Прозрачны, словно маги Тени. Здорово, да?

— Боюсь, милорд, это распространенное заблуждение, — вмешался в разговор Реджинальд. — Мы на такое неспособны.

— Да? Какая жалость, — толстячок не выглядел разочарованным. Напротив, он с энтузиазмом принялся скрести свою модную бородку, словно собираясь выдать что-то необычайно умное. — Но я абсолютно уверен, что могрины так могут. Аб-со-лют-но, — по слогам произнес он и громко захохотал. — Вот бы мне поймать одного такого. Я был бы первым человеком в истории. Немыслимо.

— Прошу меня простить, — удивился Реджинальд. — Но, если его никто до этого не ловил, и существо невидимо, как вы вообще узнали, что оно существует?

— А, верный вопрос, юноша, — широко заулыбался дворянин и поднял вверх похожий на сосиску указательный палец. — Вроде и выглядишь, как обычный душегуб с улицы, но задаешь верные вопросы. Я чую в тебе родственную натуру ученого, парень.

Артмаэль, заметив, как нехорошо прищурился его друг, успокаивающе положил руку ему на плечо. «Сейчас не время» — говорили его глаза. «Еще успеем его убить. Потерпи».

— Так вот, — не заметил разыгравшийся сцены маг Воздуха. — До меня дошли слухи, что существо способно самостоятельно сбрасывать свою невидимость. По желанию, представляете! Просто невероятно! И из надежных источников, — разошедшийся толстячок забавно приосанился и оглядел своих слушателей, словно предлагая им восхититься его связями. — Мне стало известно, что одну такую особь видели в этом лесу. Один я бы точно не отправился в такое опасное путешествие, но раз ситуация располагает, — он взмахом руки указал на следопытов рядом, — то я решил — это знак свыше.

— Все верно, — выдавил из себя располагающую полуулыбку Артмаэль. Внутри же маг кипел и проклинал говорливого жирдяя, но заметить это было практически невозможно. — Так почему бы вам не отправиться на поиски этих могринов?

— А так можно? — удивленно распахнул рот Стефан. — Я думал, у нас ожидается какое-то мероприятие, нет? Общий сбор, как на параде, хе-хе, — неудачно пошутил он.

— Нет, что вы, милорд, — с улыбкой ответил ему маг. — Сегодня праздник. Каждый делает то, что ему угодно. Например, я собираюсь посетить свою палатку и часик вздремнуть. Утомительный сегодня день, знаете ли.

— Понимаю, понимаю, — кивком головы согласился с ним толстячок. — Сегодня ваш праздник, юноша. Не удивлен, что вы вымотались.

— Благодарю за понимание, милорд, — услужливо поклонился ему Артмаэль. — Я уверен, Рэй и его ребята с удовольствием составят вам компанию. Верно, Рэй?

Глава следопытов кивнул.

— Вот и решено, — хлопнул в ладони маг. — Удачной охоты, милорд.

— Пааап, — внезапно снизу раздался голос, и никем не замеченная до этого девушка подергала отца за рукав. — А мне что делать?

— Ох, крошка, прости меня, — аристократ расплылся в заботливой улыбке. — Папочку как обычно понесло куда не следует. Магистр, позвольте представить, моя надежда и гордость — Роанна.

Девушка присела в поклоне и застенчиво отвернулась.

— Очень приятно, — растянув губы в безумной ухмылке, от которой девочка с испугом спряталась за спину отца, произнес Реджинальд.

— Он так шутит, — поспешил успокоить мага Артмаэль, попутно бросая разъяренный взгляд на приятеля. — Очень неудачно, — мужчина повернулся обратно к собеседнику. — Я бы на вашем месте не брал с собой дочь. Потерянный Лес — опасное место. Даже для Магистра магии.

— С тобой же ничего не случится? — девочка бросила на отца испуганный взгляд, прижимаясь к нему покрепче. — Верно?

— Обещаю! — улыбнулся аристократ и с удивительной для его комплекции легкостью поднял дочь на руки. — Пойдем. Папа отнесет тебя к артистам, а после поймает тебе что-нибудь интересненькое в лесу. Спасибо за щедрое приглашение, господа! — бросил он перед уходом и с девочкой на загривке отправился к середине поляны, где слуги Артмаэля два дня назад закончили обустройство театра.