Хархаздагала Жеб тихо ненавидел. Причина этой ненависти была Фаргалу неизвестна, но известно было, что самерийцу на Жеба наплевать. Мертвый Глаз никогда не был Потерявшим Жизнь. И воином он тоже никогда не был. Хитрый и подлый раб, выкупившийся у хозяина, но оставшийся при нем, как крыса при амбаре.

Хозяином Жеба был Управитель Гладиаторского Двора благородный Доменнин Акка.

Фаргал в первый раз увидел благородного Доменнина. Управитель ему не понравился. Ходили слухи: благородный Доменнин выпросил свою должность у Императора Аккарафа не потому, что любил хороший бой, а оттого что питал бо?льшую склонность к мускулистым мужчинам, чем к женщинам или мальчикам. Среди Потерявших Жизнь его уважали настолько, насколько настоящий боец уважает того, кто добровольно подставляет свою задницу. Но каждый знал: расположение Управителя может слегка подсластить незавидную участь гладиатора, а его неприязнь, наоборот, способна сделать жизнь обитателя Двора невыносимой. И очень короткой.

Белая тонконогая кобыла с маленькой головой и вплетенными в гриву шелковыми нитями беспокойно перебирала ногами. Ей было скучно стоять на месте. Благородный Доменнин, остроносое личико под широкополой, изобилующей бантами и пряжками шляпой, скользил рассеянным взглядом по двум шеренгам Потерявших Жизнь.

Жеб Мертвый Глаз подобострастно глядел на хозяина снизу вверх. На его лысине блестели крупные капли пота.

Надменный взгляд Управителя остановился на самом высоком во втором ряду.

– Кто этот большой мальчик в шеренге новичков? – произнес Доменнин вполголоса.

– Его зовут Фаргал,– с готовностью сообщил Жеб.– Говорят, он был разбойником.

– Такой молоденький? – В тусклых глазах благородного Акки мелькнул интерес.– Позови его.

По знаку помощника Управителя эгерини вышел вперед.

– Ближе,– промолвил Доменнин.– Пусть он подойдет ближе.

– Сюда иди! – рявкнул Мертвый Глаз.

И украдкой дал знак двум Алым, сопровождавшим, как положено по должности, Управителя: быть начеку.

От этого любимчика Хархаздагала можно ожидать любой глупости.

Фаргал сделал еще три шага и остановился. Развлечения ради он прикинул, что может запросто сдернуть с седла благородного Доменнина и так же запросто сломать ему шею.

– Мне нравится твое лицо,– сказал Акка, улыбнувшись.– Ты знаешь, кто я?

Эгерини молчал.

– Мы ведь будем друзьями, верно?

– Несомненно, мой господин! – подтвердил Жеб.

Фаргал молчал, с полным равнодушием разглядывая красно-зеленую крышу соседнего здания.

– Хархаздагал намеревается выставить его на ближайшие Игры,– сказал Жеб.

Самериец этого не говорил, но его здесь не было, чтобы возразить.

– О нет! – с наигранным ужасом воскликнул Доменнин.– Как жестоко! Разве можно выставлять на арену новичка? Его же убьют! – добавил он с гримаской ужаса.– Разве можно убивать такого красивого юношу?

– Ты безусловно прав,– подыграл Жеб.– Спаси ему жизнь, и благодарность его будет безгранична! Верно, гладиатор?

Помощник Управителя догадывался: от эгерини можно ожидать неприятностей, но все-таки знал его плохо. Иначе вообще не задавал бы ему вопросов.

Презрительная улыбка тронула губы Фаргала.

– Вряд ли,– произнес он.

– Одно мгновение, мой господин!

Жеб подскочил к эгерини.

– Что ты болтаешь, осел? – зашипел он.– Ты знаешь, дубина, с кем говоришь?

– В шелке или в дерюге, драная задница – всегда драная задница! – в полный голос заявил Фаргал.

В шеренгах гладиаторов раздались смешки.

Доменнин Акка покраснел, но решил сделать вид, будто сказанное к нему отношения не имеет.

– Я с тебя шкуру спущу! – шепотом посулил Жеб.

Фаргал ухмыльнулся и сплюнул ему под ноги.

– Он дурно воспитан,– жеманным голосом произнес благородный Доменнин.– Пожалуй, ему не имеет смысла оставаться в живых. Ты знаешь…– Управитель Акка наморщил лоб,– мне пришла в голову любопытная мысль. Давай наберем Черных из одних новичков, а Зеленых – только из ветеранов. Это будет ново и забавно. А наш грубиян пусть-ка возглавит Черных. Как тебе?

– Прекрасная мысль, мой господин! – охотно поддержал Жеб.– Но, я извиняюсь, по традиции Черных возглавляет победитель в первой паре.

– Так пусть он и дерется в первой паре,– произнес Доменнин с легким раздражением в голосе.– Вот хотя бы…– взгляд его заскользил по шеренге ветеранов и остановился на самом рослом, – с ним.

– Это Громобой, мой господин,– подсказал Мертвый Глаз.

– Угу. Невозможно запомнить эти варварские клички: Громобой, Фаргал…

Жеб не рискнул уточнить, что Фаргал – имя, а не кличка.

– Какие пожелания у моего господина насчет остальных?

– Выбери сам,– недовольно произнес Управитель.

Гладиаторский Двор ему уже наскучил. И жара опять-таки…

– Стань в строй! – тоном, не сулившим ничего доброго, скомандовал Жеб Фаргалу.

Доменнин Акка поглядел на спину эгерини.

– Хм,– изрек он.– Если этот грубиян все-таки уцелеет, поговори с ним, научи, как следует вести себя рабу. Может, из него и выйдет что-то… пристойное.

Развернул коня и шагом поехал к воротам. Двести четырнадцать пар глаз провожали его.

– Мой господин! – Жеб припустил за Управителем.

– Что еще? – недовольно спросил Акка.

– Я боюсь, что Хархаздагал станет возражать по поводу вашего выбора.

– Возражать? – Правая бровь благородного Доменнина приподнялась.– Не думаю. Дело варвара – учить их махать железом. За это ему и платят. И хорошо платят! Ты понял?

– Да, мой господин.

Стражники затворили за Управителем ворота. Лязгнул тяжелый засов, запирая их снаружи.

Белесые глазки Жеба обежали строй. Обе шеренги. Он искал тех, кому предстоит умереть. Пусть-ка Хархаздагал попробует выручить своих любимчиков. Наконец-то самериец поймет, что власть в Великондаре добывается не мечом. А не нравится – пусть катится к себе в Самери!

Утром третьего дня Желтого месяца Император Йорганкеш лично прибыл в стенам осажденного Агракада.

Главнокомандующий, благородный Соогоним Брег, вел осаду по старинным правилам военного искусства. Искусство же предписывало, используя население, оградить осажденный город валом и рвом, выстроить башни, превышающие высотой крепостные стены, и, изнурив осажденных голодом и непрерывным обстрелом, под прикрытием стрелков и орудий подвести тараны к воротам, разбить оные и взять город. Все эти предписания, разработанные еще тысячу лет назад, были по-своему мудрыми. Но в данном случае использовать их было нелегко. Агракад располагался на большом острове в устье Агры, и от обоих берегов, большей частью представлявших из себя почти непроходимое болото, его отделяли рукава реки. Правда, северный рукав частично перегораживали два насыпных вала, но связывающий их мост был разрушен, а дорога, проложенная по насыпям, настолько изуродована снарядами баллист, что по ней не то что осадной башне – повозке не проехать. Да и простреливалась она из крепости замечательно.