Принц лишь недовольно поморщился, когда обрадованные растения бодренько засеменили рядом, держась обочины.

– Вы, наверно, привыкли обращаться с детьми? – спросил их Марк и, получив утвердительный ответ, засиял, как начищенный чайник. – Тогда помогите мне поменять пеленки!

Естественно, сам гвардеец предпочел не участвовать в этом деле.

Хейсо появился неожиданно. Вроде и не было никого на дороге, а тут на тебе – путь загораживает ежик. Опрятный такой, иголочки сверкают на солнце. Смотрит глазками-бусинками, словно запоминает каждого. Единственное «но» – ни в одну ежовую семью его бы не приняли, скорее уж в медвежью…

Посмотрел он, посмотрел, да и унесся вдаль, только пыль закурилась. А путники неспешно двинулись вперед, ожидая встречи с Лито.

Дорога вывела их к небольшой дубраве у ручья. Не остановиться здесь на отдых было просто невозможно.

Лин прислонилась спиной к толстенному стволу вековечного дуба, ощущая особенность этого места. Сколько паломников точно так же набирались смелости перед встречей с богиней? Легкий ветерок шелестел изумрудной листвой, сквозь густые кроны пробивались лучики солнца, тихонько журчала вода… глаза закрывались сами собой. Кажется, ее спутники чувствовали то же самое. Дети Солнца, свесив в ручей ноги-корни, ловили лепестками солнечных зайчиков, рядом с ними мирно посапывал маленький кукушонок. Гартонский бастард, растянувшись в мягкой траве, рассматривал облака. Принц сидел, обхватив колени руками, и делал вид, будто ему уже все надоело. Марк прикорнул под раскидистым кустом, а Кари… Кари не было!

Сонливость как рукой сняло. Девушка завертела головой, пытаясь определить местоположение метаморфа, и наткнулась на смеющийся взгляд зеленых глаз из-под рыжей челки.

– Привет, рьяска! Ты что-то потеряла? Э-эй, не злись! Не удивляйся, но я хочу тебе помочь.

– Как? – мирно поинтересовалась Лин, решив, что даже Зелина не сможет испортить ей настроения, тем более голова Кари на миг показалась из ручья, глотнула воздуха (ха, а он как-то утверждал, что может совсем не дышать!) и вновь скрылась.

– С чего начать… Первых магов больше нет в моем мире, то есть они освободились, поэтому советую поостеречься. А относительно храма… Что ты знаешь о Лито?

Этот вопрос застал девушку врасплох. Действительно, что она знает? Маленькая богиня – ребенок, некогда принесенный в жертву, дочь Гебионов, теперешних богини Земли и бога Воды. Способна наделять жизнью свои рисунки. Охотно помогает большинству паломников. Вот и все сведения…

Рыжая не стала ждать ответа:

– Расскажу, пожалуй, тебе историю Гебионов. Настоящую историю, а не ту поэтизированную дрянь, которой у нас кормят доверчивых зевак менестрели, выжимая скупую слезу и звонкую монету даже из особо прижимистых. Помнишь, Лин, ты когда-то обвиняла меня в использовании людей, в игре живыми куклами? Ха-ха! Не так давно… по моим меркам, разумеется! Не перебивай и слушай. Не так давно все без исключения, даже правители, были чьими-то марионетками. Кто имел силу – был игроком, слабый – игрушкой, и очень часто роли со временем кардинально перераспределялись. Ты бы не выжила тогда, рьяска, о нет! Не обижайся, просто я знаю – у тебя хватило бы мужества уйти, но ты не смогла бы существовать как послушная кукла и ждать своего часа. Слишком много принципов вредны для беззащитной девушки… Ладно, вернемся к истории.

В Пройясе… проклятье, тебе ж надо все разжевывать! Пройяс – древний город, расположенный в дельте Светлы. Да, древний и для меня! Так вот, там обитали четыре богатейших рода, которые считались главными в сферах своей деятельности. Куми были скотоводами, их стада выгрызали траву от западного побережья до Границы. Пустыня и Крайние горы появились позже… Дами владели большинством плодородных земель Гартона. Нет, гартонцы не всегда были воинами. Проклятье, я помню, что сейчас в Гартоне даже рожь не хочет расти! Это было давно, Лин, понимаешь?!! Левои занимались торговлей, а Раски обеспечивали богатеев рабами по доступной цене.

Домоседливые Дами и Куми страшно враждовали с Левоями и Расками, которые редко появлялись в городе. Естественно, я говорю о главах родов – их семьи безвылазно сидели в Пройясе под многочисленной охраной и в дела не вмешивались. Все роды имели немало наследников обоих полов – очень удобно для заключения союзов. Считалось, будто на детей вражда не распространяется… Но однажды воину из дома Куми понравилась младшая жена Расков, которая как раз ждала ребенка. Женщину украли, малыша она потеряла, как и смысл жизни. Работорговцы перевернули весь город, однако невестка как в воду канула. А ровно через год она вернулась домой, избитая, оборванная и больная, чтобы рассказать о своих обидчиках и умереть на руках мужа. Ее похоронили со всеми почестями, и, поджигая погребальный костер, глава рода поклялся отомстить. В ту же ночь была украдена новорожденная дочь семейства Куми – Геба. Ее Раски назвали Ганой и воспитывали как ребенка своей семьи. Скотоводы же глаз не спускали с Гебиона, брата-близнеца девочки, понимая, куда та пропала, но ничего не в силах доказать.

Что было дальше, ты можешь догадаться сама, Лин. Время шло, дети росли, оба рода изнывали, мечтая о мести. Наконец Куми заслали сватов к девушке Дами, а Левои решили взять в свой род Гану. Близнецов подобное предложение не вдохновило, тем более, они уже встретились, ощутили некое родство душ и уверились во взаимной любви. Впрочем, заявить решительный протест молодые люди не успели – все стада Куми передохли от неведомой болезни, и скотоводы обанкротились в один миг. Они были проданы с аукциона вместе с остатками своих вещей. Главными покупателями оказались Дами, однако Гебиона купила Гана. Она вышла замуж в дом Левоев, принеся с собой богатое приданое и приведя молодого раба-любовника. Муж, отсутствовавший дома годами, особо не возражал. В общем, для тех времен дело закончилось почти счастливо. С другой стороны, их мирная жизнь продлилось недолго.

Глава Расков, расправившись с ненавистными врагами, поначалу был на седьмом небе от счастья, но потом с удивлением понял, что без планов мести жизнь стала куда скучнее. А вскоре «доброжелатели» заставили его обратить свой взор на последнюю свободную из рода Куми – на Гану, или, вернее, на Гебу. К тому времени, когда глава работорговцев окончательно возненавидел молодую женщину, которую некогда называл дочерью, та родила своему мужу ребенка. И вряд ли Левои позволили бы Раскам обидеть невестку, не будь маленькая девочка как две капли воды похожа на раба, Гебиона.

Напряжение в семействах нарастало, слухи ширились, и однажды Раски открыто обвинили Гану в кровосмешении. Ее происхождение больше не составляло тайны, как и давешнее преступление работорговцев, но некому было им мстить… Невестке торговцев официально вернули прежнее имя, род и… продали ее подрядчику, строившему Храм Земли. Геба уехала в Храмовые земли, а Гебион бежал вместе с годовалой дочерью, которая хоть и считалась «своей» у Расков, но особой любви не вызывала.

Через девять лет они встретились. Он смог накопить достаточно денег, чтобы выкупить свою возлюбленную, однако опоздал на один день – хозяин, которому за прошедшие годы так ничего добровольно и не обломилось, поспешил предложить Гебу в качестве жертвы. Правда, тогда уже требовалось добровольное согласие, но жрецы слишком спешили окопаться на новом месте. Дальше же… Дальше Гебион поступил как по-настоящему любящий человек, то есть донельзя глупо. Он начал требовать справедливости и возмездия, а добился лишь узнавания, обвинений и ритуального убийства как себя, так и своего ребенка. Причем Гебиона убили подло, опоив каким-то зельем до состояния, когда он мог только согласно кивать на любое предложение, а девочке пообещали, что «после» она встретится с мамой и папой…