Знаешь, рьяска, мне кажется, она единственная, кто шел под нож добровольно. Вернее, там вроде бы полагалось спрыгнуть с утеса… суть не в том. Малышка давно стала взрослой, хоть ее и называют маленькой богиней. Ты поняла, да? Больше всего на свете Лито хочет вырасти, а для этого она должна покинуть мир Солнца! Но у нее та же проблема, что была у меня – в храме должен быть бог. Или некто подходящий, кто его заменит, причем добровольно. Подходящий – в смысле ребенок. Освободи девчонку, Лин, и она подарит тебе все, что ты попросишь. Это как в Его мире, только здесь желания становятся реальностью. Ты же мечтаешь вернуться, так создай окно в свой мир! Или дверь, чтобы шастать туда-сюда. Э-эй, ты чего нахмурилась? Здесь нет подвоха, поверь. Мне ведь тоже выгодно, чтобы ты убралась подальше из моего мира!

Лин показалось, будто ее окатили ледяной водой. Шанс! Вот он, счастливый случай, которого она так ждала! Вернуться! Туда, где ее дом… и где ее нет… Дверь, позволяющая выбирать… что выбирать?!! Мир? Но как? И зачем?.. И что делать?!!

Мечта подобралась вплотную, такая близкая и почти ощутимая… до тех пор, пока девушка не осознала, какую цену предлагает ей заплатить Зелина. Оставить здесь ребенка… кукушонка или Вима?.. чтобы другой ребенок смог вырасти! Да уж, хороший совет! На месте Лито она за такую «услугу» голову бы оторвала благожелателю… когда бы пришла в себя от радости. Черт, черт, черт! Что же делать? Если подумать, гартонский бастард все равно не жилец – Грайт его пихает в любое место, где появляется намек на опасность, так может пареньку будет гораздо лучше в Солнечном мире? Уболтать его, посулив героическое будущее, и… Нет!!! А малыш, навязанный Марку? Естественно, по возвращении он перекочует обратно к родителям, которые поспешат отдать свое ненаглядное чадо очередным «нуждающимся», и кто знает, как те поступят с ребенком… Если… Если… Ох, сколько же этих «если»! И какое из них сбудется?

Затем Лин увидела маленькую богиню и отчетливо поняла, что ляжет трупом, но не позволит оставить здесь ни одного из своих спутников. Почему? Да просто ни одному ребенку в мире она не пожелала бы столь грустных и взрослых глаз…

Лито смотрела, не мигая, со странной тоской и пониманием. Десятилетняя девочка с двумя рыжеватыми косичками, россыпью веснушек над носиком-кнопкой и умудренным взглядом древней старухи… Белая рубашка с вышитыми зайчиками, закатанные штанишки, босые ноги, но даже Зелина по сравнению с ней казалась грудным младенцем.

Она не поздоровалась, да и, казалось, попросту не обратила внимания на паломников. Бросилась к спящему кукушонку, что-то заворковала над ним, засюсюкала, затем метнулась к Детям Солнца и быстро затараторила на языке, перед которым спасовал даже Дар Понимания.

– Лигерсо, – вздохнула богиня Жизни, – теперь на нем говорят разве что здешние да боги, – и пояснила, заметив недоумение присутствующих. – Это искусственный язык, придуманный Рехом для общения между собой в присутствии смертных. Чего только не выдумаешь со скуки… А Дети Солнца позже его переняли, чтобы захватчикам из Главного мира головы морочить, – она чуть смущенно улыбнулась. – Кажется, я слегка опоздала со своими советами, рьяска. Малышка уже не нуждается в посредниках… Глупо вышло, правда? Мне не стоило давать тебе надежду. Перевести? Лито пообещала ребенку вкусную пищу и гору игрушек, а Шти и Шо – плодородные земли для нового селения, если они будут о нем заботиться.

– Я знаю, это не по правилам, – внезапно обернулась к ним Лито, – но я устала делать лишь то, чего от меня ожидают, и вечно быть благодарной. Каждый сам кузнец своего счастья, вы согласны?

Странно было слышать взрослые речи от маленькой девочки. Странно и страшно…

– Зачем ты ему врешь? – с горечью спросила Лин. – Рай для ребенка создать очень просто, но это вечный рай! Он же никогда не вырастет! А через много лет, когда теперешний малыш вдруг осознает, что стал взрослым, оставаясь в теле младенца, тебе не будет стыдно, Лито? Давным-давно тебя почти так же обманули, так неужели ты хочешь уподобиться тем… тем подлецам?

Она с нарастающим ужасом ждала ответа, понимая, что вряд ли достучится до совести тысячелетней богини, да и силовые методы здесь явно не прокатят.

– Кукушки развиваются медленно, – спокойно рассудила девочка, не выказывая признаков обиды, – а мне нужны каких-то шесть лет. Он и не заметит этого времени, я же стану шестнадцатилетней. Где тут обман?

Лин покачала головой, краем глаза замечая аналогичное движение Зелины. Шесть лет! Нет, не вернется Лито после свободной жизни в прекрасный мир-клетку. Это сейчас маленькая богиня идет к своей цели с некоторой оглядкой на методы, а, пробыв средь людей, переняв их отношение друг к другу, она не станет раздумывать, честно ли будет не возвращаться… Вот только поделать ничего нельзя, ведь нынче Лито свято уверена в своей правоте. Девушка вспомнила, как разволновалась она сама, когда богиня Жизни поманила ее призраком мечты, и отчетливо осознала – малышка ни за что не повернет назад. Слишком долго она ждала подобного шанса.

– Просите, чего уж там, – так и не дождавшись ответа на последний вопрос, предложила Лито. – Пожалуй, я все исполню. Сначала ты, – указала она на Марка.

– Момент, – недоуменно встрял Геданиот. – Вообще-то принц здесь – я.

Его попросту проигнорировали. Гвардеец, которого это предложение застало врасплох, невнятно изрек:

– Я… хочу освободиться… Любой ценой!

– Ты будешь жалеть, – тихо предупредила его маленькая богиня.

– Плевать! Мне… очень надо…

Лито смерила его изучающим взглядом.

– Через семь дней. И плата будет высока. Ваши судьбы слишком тесно переплетены. Теперь Изначальный. Помни: желания сбываются точно, а их последствия непредсказуемы.

Кари слегка наклонил все еще мокрую голову, закрыл глаза и негромко, но внятно попросил:

– Не отпускай ее.

Девушка едва не поперхнулась от возмущения. Да кто он такой, чтобы решать за нее? Как он смеет? Что он о себе возомнил? Да она… она… Да она его эгоистичную душу в порошок сотрет и по ветру развеет и… и… И останется здесь навеки, потому что богиня Воздуха ей не поможет!!!

Хоть имя и не называлось, Лито поняла, о ком речь. Похоже, она вполне разделяла негодование Лин, так как холодно заметила:

– Ты слишком жесток, метаморф, и пытаешься решать за других. Как ребенок, честное слово. Впрочем, вы, не-люди, редко задумываетесь над чувствами людей. Но я пообещала… А чего хочешь ты, смелая девушка? Прости, я не могу помочь тебе вернуться…

– Кто я?

Маленькая богиня удивилась.

– Ты? Маргалинайя, принцесса из Главного мира. Сомневаешься в своем происхождении? – Лито позволила себе короткую улыбку. – Посмотрим… Твой отец, – внезапно ее глаза расширились, а губы задрожали, – запретил о тебе говорить, – почти шепотом закончила богиня Воздуха. – Принц!

– Мне нужно срочно занять трон, – будничным тоном объявил Геданиот, – иначе начнется большая война, в которой не будет победителей.