Старик убрал руку от огня и приветливо пошевелил пальцами в воздухе.

– Здрав буде, Кузьма! Слава Зоне, ты пришел, – сказал он, глядя слепыми глазами на гостя. – Оставь эту пукалку в покое. Тебе некого бояться, здесь нет врагов.

После секундного замешательства Кузьма убрал автомат за спину. Ему было как-то не по себе целиться в слепого человека, а собака, потеряв к парню интерес, опять положила голову на лапы и часто задышала, время от времени пряча язык в пасти.

Старик приветливо улыбнулся и показал рукой на место возле костра:

– Устал, небось, с дороги.

– Ничего я не устал, – сказал Кузьма и вдруг ощутил такую слабость в ногах, как будто действительно отмахал километров двадцать без передыху.

– Садись к огоньку, погрейся.

Кузьма послушно опустился на пол, сел по-турецки, положил руки на колени и чуть подался вперед, расслабляя мышцы.

– Кто ты такой? Как зовут и откуда ты знаешь мое имя?

– Мне многое известно, – усмехнулся старик. – Одни меня зовут Скитальцем, другие Странником кличут, третьи Слепцом, а есть и такие, кто величает Пророком. Я один из Хранителей Зоны и давно слежу за тобой. Почти с тех самых пор, как твой мир превратился в ловушку.

– О чем ты? Какая ловушка? А-а-а, я понял. Ты так называешь последствия ядерной войны. Ну да, если с этой точки зрения посмотреть, мой мир та еще ловушка. Просто так из убежища не выйти, на свежем воздухе не погулять, на солнышке не погреться.

– Нет, – помотал головой Скиталец. – Я не об этом говорю. Твой мир вроде как есть, но его в то же время нет. Вы все существуете ровно до тех пор, пока те, кто проводит над вами эксперимент, заинтересован в вас.

– Хватит говорить загадками. Что за эксперимент?

– Придет время, и ты узнаешь правду. Береги себя, а сейчас…

Старик встал. Собака подняла голову и зашевелила мокрым носом, пытаясь по запаху определить, что делает ее хозяин. Скиталец обогнул костер, положил руку на плечо Кузьмы и энергично потряс.

Глава 22

Перед отправкой

– Просыпайся! Хватит дрыхнуть! Вставай, а то опоздаешь!

Зубр еще раз тряхнул приемыша за плечи, хотел похлопать по щекам, но передумал: Кузьма наконец-то открыл глаза и посмотрел на него осоловелым взглядом. Мгновение спустя в глазах подростка промелькнуло что-то вроде испуга. Он резко откинул одеяло, быстро провел руками по груди, кончиками пальцев ощупал голову, лицо и с нескрываемым облегчением выдохнул.

– Ты в порядке? Хорошо себя чувствуешь? Нигде не болит? – встревоженно спросил Александр Семенович.

– Все нормально, – с излишней бодростью ответил Кузьма, по глазам отчима понял, что тот ему не поверил, и пояснил: – Сон приснился, будто я в полной экипировке по городу иду, как вдруг на меня откуда-то сверху быдляк свалился, схватил за плечи и давай трясти.

– Вот, значит, как ты обо мне думаешь, – улыбнулся Зубр и потрепал пасынка по волосам. – Вставай, заправляй кровать, умывайся и дуй на завтрак. Чтоб через полчаса был как штык у меня в кабинете.

Комендант вышел за дверь. Лежа в кровати, Кузьма слышал удаляющиеся шаги отчима. Парень не спешил покидать постель, но не потому, что хотелось подольше поваляться. Сон никак не шел у него из головы. Слишком он был реалистичен, да и исполинское сооружение за бетонным забором не давало покоя. За всю жизнь Кузьма не встречал ничего подобного ни в реальной жизни, ни в книжках. А еще тот старик говорил о каком-то эксперименте. Что, если это правда и все, что с ними происходит, – результат жуткого, бесчеловечного опыта?

Он и раньше видел необычные сны, и в них находили отражение произошедшие с ним события или подслушанные разговоры старших. Основанные на историях Парамона недавние кошмары отлично вписывались в эту концепцию. В том, что в них на Кузьму нападало чудовище, не было ничего странного. На то они и кошмары, чтобы снилась всякая жуть.

Другое дело этот сон. Неужели в той замызганной тонкой книжице без обложек, что когда-то попалась ему на глаза в библиотеке убежища, написана правда? Что, если другие миры существуют и спящий человек способен путешествовать между ними? Вдруг тот старик каким-то неведомым способом сумел призвать его сознание к себе, чтобы предупредить, открыть неведомую доселе истину?

– Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам, – сказал Знахарь, когда Кузьма пристал к нему с подобными вопросами, разумеется, без упоминания о Скитальце. О нем он тогда и слыхом не слыхивал. – Это из Шекспира. «Гамлет». Жаль, нет такой книги в нашей библиотеке, зато есть всякая муть, от которой мозги едут набекрень. Лучше бы ты каким-нибудь полезным для убежища делом занялся, а не ломал голову по пустякам.

Кузьма в тот раз выполнил совет Знахаря и до вечера таскал на грибной ферме ящики с готовой продукцией. Вот и сейчас он решил заняться делом, а не терять время впустую. Опоздать к назначенному сроку не хотелось. Отчим за это легко мог отстранить от участия в экспедиции, ведь он не любил, когда его распоряжения выполнялись спустя рукава.

Кузьма соскочил с кровати, влез в штаны и футболку, схватил висящее на стене полотенце и помчался в конец коридора, где находились общественный туалет и мойка. Справив нужду в отдельной кабинке, он подошел к стоящим в ряд эмалированным раковинам. Возле одного из умывальников резвились дети. Они визжали, по очереди зажимая кран пальцем и поливая друг друга фонтанами брызг.

– А ну хорош воду тратить, малявки! Брысь отседа, пока по заднице не получили, – сердито сказал Кузьма и скорчил злобную гримасу для пущего эффекта. Малышня с воплями убежала из помывочной, так и не перекрыв воду.

Усмехаясь и качая головой, шлепая резиновыми тапками по лужам, Кузьма подошел к умывальнику. Сунул руки под холодную струю. Вымыл по локоть. Сложил ладони ковшиком и сунул нос в крохотное студеное озерцо.

То ли от соприкосновения лица с холодной водой, то ли просто время пришло, но он вдруг вспомнил, где видел огромное строение из сна. На обложке одной из книг местной библиотеки в знаке радиационной опасности за спиной вооруженного человека в противогазе виднелось то самое грандиозное сооружение с поддерживающими стены контрфорсами и красно-белой трубой над стальной крышей. И черные полустертые буквы «ЧАЭС» на заборе были оттуда же, вернее, со страниц книги. Так, кажется, называлась атомная электростанция, на которой когда-то произошла авария, а потом, из-за проводимых учеными экспериментов, образовалась особая зона со всякими смертоносными аномалиями, артефактами и мутантами.

Перед глазами на мгновение всплыл частично обглоданный крысой труп. На рукаве, выше окровавленных лохмотьев, на фоне желтого полукруга темнело стилизованное изображение саркофага, так в книге называлась та самая громада за бетонным забором, а под ним вышитые зелеными нитками