Кстати, Рик весьма решительно изъявил желание о своем участии в нашей экспедиции, аргументируя это тем, что за мной необходимо присматривать (ну да, ну да!), чем заслужил одобряющий взгляд от Саши (а вот это было уже неприятно). Тим постоянно держал связь с резиденцией отца. Именно от него-то нам и стало известно, что в порыве злости Ириклион разогнал всех невест, решительно заявив, что найдет жену себе сам. И Актросу с таким своеволием пришлось смириться.

Что же касается нас, то мы с Саашандрой разрабатывали план по спасению пленников и уничтожению противника. Соваться к профи без достойной поддержки было опасно и крайне неразумно, поэтому выигранные нами двенадцать часов (подмога вылетела на шесть часов раньше нас) мы планировали потратить на то, чтобы незаметно приземлиться и максимально близко подобраться к врагу. И когда прибудет наше подкрепление из трех десятков звездолетов, которые отвлекут все внимание наших врагов на себя, мы сможем нанести решающий удар. А поскольку планета Атора была известна своим ужасным климатом и хищными каургами, обдумывать приходилось все до мелочей.

Впрочем, проводить за этим занятием еще и ночи мне не позволяла одна жутко упрямая и дьявольски строптивая наемница, доставшаяся мне в жены. Но я не жаловался. Ведь перед тем как улечься спать, мы изматывали друг друга до такой степени, что наутро тело молило о пощаде, в то же время требуя еще и еще. И так каждый раз.

Однако больше всего мне доставляла удовольствие борьба Саашандры самой с собой. Обычно хладнокровная, равнодушная и язвительная наемница в одну секунду превращалась в неудержимую, бесшабашную и откровенную любовницу. Женщину требовательную, но вместе с тем и щедро отдающую взамен. Привычная командовать всем и всегда, Саша пыталась доминировать и в постели, отчего наша сексуальная жизнь больше походила на поле боя, нежели на страсть обычных людей. И именно поэтому каждый раз мне приходилось доказывать, кто из нас двоих здесь главнее. Хотя, признаюсь, иногда я проигрывал специально. Но только иногда.

– Я просканировал планету, и, судя по результатам, на Аторе находится лишь «Гонец», как раз вблизи того места, где было сделано фото, – сообщил Лим, когда до посадки нам оставалось не больше двадцати минут.

– Ни за что не поверю, что они прилетели всего лишь на одном звездолете, – презрительно фыркнула Шеман, вводя нужные координаты. – Наверняка это ловушка. Я посажу корабль в семидесяти километрах от них. Дальше вы сами.

– Отлично, – одобрил я и покинул центральную рубку управления.

Сообщать эту новость было некому. Все и так знали, что мы вот-вот сядем, и давно уже были собраны. Одежда и провиант упакованы по сумкам, а подготовленное оружие распределено между участниками. Идти предстояло всю ночь, поэтому решили использовать специальные очки, предназначенные как для ночного видения, так и для защиты от песка.

Все, за исключением наших пилотов и Омина, которые должны были остаться на корабле и приблизиться только после начала атаки, уже расположились в грузовом отсеке, сложив туда вещи. А так как брали только самое необходимое, груз получился незначительным и был надежно закреплен.

– Пристегните ремни, – раздался голос Шеман, и мы послушно уселись по своим местам.

Шустрый звездолет моей бывшей противницы пошел на посадку, и уже через десять минут мы были на месте. Стоило входной двери уйти в сторону, как порыв холодного ветра, щедро швырнувший в нас мелким песком, заставил накинуть тонкие, но хорошо удерживающие тепло куртки и натянуть эластичные перчатки.

– Все готовы? – осмотрела внимательным взором наш отряд из восьми сосредоточенных наемников Саша.

Умудрившись кивнуть одновременно, мы стали прилаживать рюкзаки со съемными лямками и разбирать очки. Но прежде чем надеть на себя последнюю часть своей экипировки, я подошел к Саашандре и заглянул в глаза.

– Береги себя, – повторил ее же слова, сказанные мне на Каркризе, но вложил в них куда больше, чем они значили на самом деле.

И она это поняла.

– Ты тоже, – шепнула Саша, прежде чем мягко поцеловать.

Галактика Хатур, планета Атора

Саашандра

Жизнь каждого наемника состоит не только из схваток, свистящих пуль над головой и погонями за врагом. Большая часть нашего времени протекает как раз таки за тем, чем мы сейчас и занимались – изматывающим, монотонным бегом. Это не самое приятное занятие, но далеко не самый худший вариант. Вот если бы пришлось подобное расстояние проползать, думаю, мы бы вряд ли осилили. Хотя, поставь заказчик перед нами такую задачу, никуда бы мы и не делись, ибо гонорар был бы соответствующий. Но на этот раз дело было вовсе не в деньгах. Слишком уж достал нас охотник за головами императорской семьи, о личности которого до сих не имелось никакой информации. Все, что мы знали, – он постоянно был на шаг впереди. И с этим необходимо было заканчивать.

Пар, вырывающийся изо рта при каждом выдохе, неторопливо превращал концы волос в белые сосульки, а порывы летящего наперекор нам ветра вынуждали еще ниже опустить головы и упрямо двигаться вперед. Несмотря на рыхлый песок под ногами, группа тренированных людей неслась во весь опор, отчего ей приходилось прилагать максимум усилий, чтобы поддерживать нужную скорость.

Мчащийся рядом Эванарт периодически поглядывал в мою сторону, как бы проверяя, не отстала ли его благоверная где-нибудь по пути, на что я лишь ехидно улыбалась. Мы еще на корабле пришли к соглашению, что полностью доверяем способностям друг друга, не лезем с излишней опекой и, конечно, не подставляемся. Правда, мы также оба прекрасно осознавали, что хватит нас лишь до первой серьезной опасности, а дальше будем действовать по ситуации. И поскольку за последние месяцы я успела привыкнуть к мысли, что Эван мой подопечный, а он, в свою очередь, с самого начала дал слово меня защищать, плюс наверняка помнил о предсказании судьбы, так что нашим врагам стоило только посочувствовать.

Уже давно подметив, что бегал младший сын императора наравне со мной, сегодня мне пришлось признать, что, несмотря на свои впечатляющие габариты, его выносливости хватит намного больше, чем на каких-то семьдесят километров. И это радовало, особенно когда, обернувшись назад, я обнаружила, что остальные члены нашей команды отстали примерно метров на триста. Сверившись с картой на своем браслете, обнаружила, что мы преодолели примерно половину пути, поэтому пора было делать привал, чтобы смочить горло и немного отдохнуть.

Махнув рукой, начала плавно сбавлять скорость, и через пару минут окончательно остановилась. Подошедшие к нам мужчины постепенно восстанавливали дыхание и уже доставали фляги с водой, в то время как Эванарт притянул меня к себе, заставив опереться на его грудь и нормально отдохнуть. Говорить не хотелось никому. Во-первых, гонка не способствовала задушевным беседам, а во-вторых, излишне громкий звук мог привлечь местных хищников, встреча с которыми принесла бы нам только неприятности. Поэтому, молча потягивая воду, каждый думал о чем-то своем. Я же вдыхала внезапно полюбившийся мне запах пота своего мужа, который теперь ассоциировался у меня с более приятными вещами, нежели бег.