И, не дожидаясь ответа, развернулся и выругался сквозь зубы.

Последовав примеру мужа, замерла – с неба роем спускались корабли противника. И картина была внушительной. Огромные, закрывающие собой светило звездолеты являлись точной копией того транспорта, на котором нас перевозили на умирающую планету Узо, и они явно принадлежали профессиональным убийцам.

– Сколько же их? – изумленно воскликнул Рик.

– Я насчитал двадцать два, – присвистнул Ферк. – Посмотрите, они ничуть не хуже «Гонца»!

– Серьезные ребята, – мрачно подтвердил Чед.

– Зато теперь мы наконец узнаем, кто за этим стоит, – решила подбодрить друзей в этой непростой ситуации, сдвинув маску в сторону.

– Дыши и не отвлекайся! – тут же скомандовал Эв, бросив на меня укоризненный взгляд, и набрал наших пилотов. – Лим, приближайтесь, только осторожно. Нам устроили ловушку, но враг уже показался.

– Все целы? – обеспокоенно осведомилась Шеман.

– Среди наших потерь нет, а вот с шестьюдесятью военными пришлось проститься.

– Драхг! Понял. Вылетаем.

К тому моменту, как закончился разговор, неприятель успел приземлиться на планету, разместившись в шахматном порядке примерно в восьмистах метрах от нас. Точь-в-точь повторяя действия военных, хорошо экипированные и до зубов вооруженные профи выбирались наружу и вставали небольшими группами.

– Ваше высочество, какие будут указания? – отвлек нас от наблюдения за врагом один из капитанов.

– Все остается без изменений, – твердо ответил второй наследник престола, стирая из-под носа уже подсохшую кровь. – В случае нашего поражения максимально быстро собрать всех выживших и покинуть галактику. Все ясно?!

Последнюю фразу он буквально прорычал. Впрочем, увидев последствия своей самодеятельности, наемники, по всей вероятности, кардинально изменили точку зрения о военном опыте моего мужа.

– Так точно, – низко поклонился мужчина и сразу исчез в толпе.

– Не веришь в нашу победу? – чуть прищурив глаза, спросил Тим, поднявший очки на лоб.

– Я в ответе за этих людей, – сухо объяснил Эван, напряженно наблюдая за стоящим вдалеке противником. – Мы уже потеряли два отряда и мой корабль.

– Во-первых, это была не твоя вина. А во-вторых, жизнь каждого из нас может прерваться даже на самом безобидном задании, – веско заметила я, сняв наконец с себя кислородную маску.

А между тем профи медленно двинулись в нашу сторону, и находившиеся настороже военные тронулись им навстречу. Перед нами же стояла совершенно другая задача. Раскрыв свой рюкзак, надела так полюбившиеся мне перчатки от наряда Шеман, распихала по карманам компактные взрывные устройства, закрепила на поясе пять коротких клинков и добавила несколько «штучек с сюрпризом» от Ферка. Оставив на дне сумки два небольших, но усовершенствованных лазера, направилась к мужу.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался тот самым обыденным тоном, словно вовсе и не пытался меня опекать.

– Как всегда перед боем, – пожала плечами, тщательно застегивая жилет на его торсе, и, заметив ожидающий взгляд, пояснила: – Вся в предвкушении.

– Она ненавидит профи и обожает убивать, – вмешался в наш разговор полностью готовый к атаке Ферк, удерживая в руках оружие. – Страшная женщина.

Несмотря на наши потери, эта рыжая зараза привычно находилась в прекрасном настроении. Мне же оставалось лишь небрежно фыркнуть.

– Хорошо, когда интересы мужа и жены совпадают, – усмехнулся Эванарт, но затем опять стал абсолютно серьезен. – Чем раньше мы выведаем, на каком из звездолетов они прячут пленников, тем быстрее доберемся до заказчика.

– Кажется, я уже знаю, – последовал задумчивый ответ Рика, который рукой указывал нам за спину.

И мы вновь обернулись к противнику. Над одним из кораблей появилась четкая голограмма в виде громадного и совершенно незнакомого нам мужчины, нахально сложившего на груди руки и широко расставившего ноги, а рядом с ним все также на коленях стояли Зумалд с Варом.

– Приди и забери их, наследник, – бросил вызов профи, угрожающе оскалившись.

Галактика Хатур, планета Атора

Короткий ежик черных волос, смуглая кожа, круглая серьга в левом ухе и прищур беспощадных, невероятно злых глаз – нет, этого человека я определенно встречала впервые. Не произнеся больше ни слова, изображение профи продержалось в воздухе еще несколько секунд, как бы дразня беспомощностью вновь избитых мужчин, а затем исчезло.

– Знаешь его? – тихо поинтересовалась у Эванарта, взбешенного жалким видом пленников в рваной одежде.

– Нет, – резко выдохнул тот, одним движением нацепив на себя очки и взяв в руки оружие. – Вообще понятия не имею, кто он. Но жить ему точно осталось недолго.

В обещании собственного мужа сомневаться не приходилось (в конце концов, я лично намеревалась помочь ему справиться с этой задачей), равно как и в том, что этот наемник был ему действительно неизвестен. Ведь адекватному человеку запомнить всех случайных соперников, которых удалось обойти на том или ином деле, практически невозможно. А вот у всяких психически неуравновешенных типов с памятью таких проблем, к сожалению, обычно не возникает.

Непривычно притихшая команда, сцепив зубы, молча начала собираться, а впереди послышались первые выстрелы и крики вступивших в бой людей. Раздавшийся следом небольшой взрыв, поднявший высокую стену из песка около вражеского транспорта, на несколько секунд лишил нас возможности наблюдать за происходящим, однако подал мне неплохую идею. Перехватив задумчивый взгляд Ферка, который, похоже, пришел к тем же выводам, что и я, ободряюще похлопала его по плечу.

– Цель видели все, – начала я, указывая на звездолет, возле которого, разумеется, было больше всего противников. – Прорываемся к нужному нам кораблю, а там действуем по обстоятельствам.

– А если и это ловушка? – недоверчиво покачал головой Рик, как всегда перестраховываясь. – И они расположились совсем в другом месте?

– Ловушка ждет нас при любом раскладе, – «обнадежил» его Эв, приподняв уголки губ в недоброй усмешке. – Важно лишь то, что этот наемник с заложниками находится именно на указанном звездолете.

– С чего такая уверенность?

– Он же профи, – презрительно фыркнула я. – И наверняка захочет убить пленников у нас на глазах или, наоборот, прикончить Эва на виду у Зумалда.

– Все верно, – поддержал меня второй наследник престола, а затем нетерпеливо продолжил: – Если вопросов больше не осталось, давайте выдвигаться. Наши задачи: спасти дядю и Вара, схватить по возможности живым того деятеля, который осмелился на все эти покушения, и вернуться домой живыми. Первый и последний пункты обязательны.

Переглянувшись, мы охотно кивнули, поскольку своих мы никогда не бросали, да и погибать на этой драхговой планете никому из нас не хотелось. Перехватив поудобнее оружие, быстрым шагом направились в самую гущу событий, туда, где смешавшиеся в одну непрерывно движущуюся лавину профи и военные уже несколько минут вели активный бой. Бесконечные взрывы, от которых стремительно падала видимость, смертоносные пули, короткие клинки и конечно же сражающие наповал лазеры. А еще песок. Мелкий, навязчивый и легко впитывающий в себя темную кровь, проливающуюся сейчас непрерывно.