– Урод, блин! – скривился Сергей Валентинович, снял с аппарата трубку, протер ее платком.

Еще зараза какая к уху прилипнет.

Нажал на клавишу. На вторую не успел. Огненная струя направленного взрыва вырвалась из трубки и снесла ему голову.

Головная боль прошла вместе с головой.

* * *

К концу 1997 года в активе Дениса насчитывалось около двадцати исполненных заказов. Все сработаны чисто.

Он нарочно не обзавелся своим «почерком». Каждый заказ отрабатывал так, чтобы не было повода для сравнения с предыдущим. В ход шло все: и снайперская винтовка, и пластиковая взрывчатка, и остро отточенный прут, и даже яды. В последний раз он ловко использовал удавку, спрятанную в наручных часах.

Чем сложнее заказ, тем выше оплата. На его счете в банке уже без малого миллион долларов.

Деньги ему перечисляла известная фирма «Лоция», якобы в оплату за услуги риэлторской фирмы «АБС-Лтд», которой, по документам, заправлял не кто иной, как он сам. Фирма эта существовала реально, имелся и штат сотрудников. Так что все свое время – дневное, разумеется, – в паузах между заданиями Денис проводил в своем офисе.

Сначала он находился там для отвода глаз, – мол, бизнесмен я, законным делом занимаюсь. А всю тяжесть работы тянули на своих плечах его помощники. Но мало-помалу он начал улавливать суть операций с недвижимостью. Поднабрался знаний, ухватил логику. Появился интерес, деловой азарт. Стал сам лично координировать деятельность своей фирмы, стал ее хозяином в полном смысле этого слова.

Теперь он все чаще стал подумывать о том, чтобы отойти от своего основного бизнеса, такого же посреднического – в делах между этим миром и загробным. Надоела роль палача. Но как завязать с этим делом? Слишком уж ценный он кадр для нелегальной спецслужбы, чтобы его отпустили просто так. К тому же и знает он много лишнего. В общем, только заикнись об уходе, тут же выпишут путевку на тот свет.

Работа работой, но и отдохнуть не грех. Два раза уже ездил на Канары, один раз – на Гавайи. Везде хорошо. Фешенебельные гостиницы, сервис на высшем уровне, океан, серфинг. А какие девочки! Хочешь черненького – нате вам, пожалуйста, красавицу негритяночку. А потянуло на желтенькое – будет тебе японочка или китаяночка. Но экзотика может надоесть. Что ж, в таком случае получите длинноногую славяночку, их у нас выше крыши. Только не забывайте, мерси за внимание, о пенисной резинке. СПИД, он, понимаете ли, и на Канарах СПИД. Да и сифилис вкупе с гонореей тоже, знаете ли, не райская болезнь.

Время пролетало незаметно, и приходила пора возвращаться в Москву, в свою собственную четырехкомнатную квартиру. Он не изменил себе в своем стремлении селиться на окраинах. Как будто в центре столицы его могла поджидать опасность.

Добротная, богато обставленная квартира всегда встречала его холодной пустотой. Никто не ждал его, некому было обнять его, приласкать, накормить и спать уложить. Ну, почему он все еще не женат? Ведь нет тепла в доме от девочек по вызову, приглашаемых иногда, чтобы скрасить одиночество.

Об Оксане он уже и думать забыл. Как ни было ему с ней хорошо, она не оставила следа в его душе. И о Лизе вспоминал изредка. Ну не сошелся же на ней свет клином, сколько можно о ней горевать?

И все же сердце вздрогнуло, когда в тот день, в канун Нового года, он увидел ее, Лизу.

В дорогой норковой шубе, с распущенными волосами ослепительной белизны, с сумкой в руке она входила в супермаркет с Дедом Морозом и Снегурочкой на витрине. Рождественская фея, волшебница, подумал он.

Неужели она по-прежнему так много значит для него?.. Так это или нет, но он двинулся вслед за ней.

Но это была не Лиза. Девушка, чем-то очень на нее похожая, глянула на Дениса сначала удивленно, затем – понимающе.

– Я не Лиза, – покачала она головой. И вдруг улыбнулась. – Могли бы придумать что-нибудь пооригинальнее.

– Что вы сказали? – не понял он.

– Я о поводе для знакомства. Ну ладно, будем считать, что ваша уловка сработала. Меня зовут Марина. – Она протянула ему холеную руку с красивыми длинными пальцами.

– Денис! – Он мягко пожал ее.

– Вот и познакомились.

– Но, если честно, я действительно принял вас за Лизу. Хотя, зачем об этом?.. Вам помочь? – Он многозначительно посмотрел на ее хозяйственную сумку.

– Она пока не тяжелая. – Между ним и Мариной уже возникло взаимное притяжение. И никто из них не противился этой силе, такой дурманящей. – Но скоро сумка станет, боюсь, просто неподъемной. – Она обвела взглядом сияющие ряды стеклянных прилавков. – Так что, если вы не возражаете, я, пожалуй, немного вас поэксплуатирую.

Она покупала все, что попадалось ей на глаза. Баночка черной икры, будь добра, полезай в сумку. Отправляйтесь туда же и осетровый балык, сырокопченая колбаска, головка сыра, большой стакан йогурта, масло, зелень.

Сумка тяжелела, но Денис этого не ощущал. Ему была приятна эта ноша.

– У вас машина? – спросил он, когда предновогодняя продовольственная программа отдельно взятой красавицы была успешно решена.

– Нет, сегодня у меня под рукой только такси.

– А я и есть таксист. Подвезти?

– Подвезите. Но учтите, натурой я не расплачиваюсь.

И тем не менее спустя часов шесть она уже охала и ахала в его постели.

4

Обычно утром он мечтал только об одном. Чтобы очередная красотка, ночной бабочкой залетевшая в его постель, как можно скорее убралась прочь. Но сегодня он думал о противоположном. Ему никак не хотелось отпускать от себя Марину.

Вчера он сначала довез ее до дома, где она снимала однокомнатную квартиру. Она впустила его. Должен же был кто-то принести тяжелую сумку на кухню. Затем они вместе отправились в ресторан. Вечер удался. Чуть опьяневшую, он отвез ее уже к себе домой. А дальше все как водится.

– Сегодня, между прочим, тридцать первое.

Она собиралась отправиться в ванную. Но он удержал ее за руку. Она подчинилась.

– И что же? – От нее исходило тепло домашнего уюта.

– Ты с кем встречаешь Новый год? С другом?

У нее был любовник. Она призналась в этом еще вчера. Кто он, ее мужчина, она не сказала. Что не бедный, ясно и так. Он содержал ее, обещал подарить квартиру.

– Нет, у него семья. Жена, дети. Их он на меня не променяет.

– Оставайся у меня.

– Насовсем? – Она улыбнулась, но улыбка вышла какой-то невеселой.

– Тебе решать. Мы проведем вместе чудесный вечер. Хочешь, я елку поставлю?

– Хочу! – оживилась Марина.

Денис испытывал к ней нежность.

Она красива, даже более чем. Прелестное лицо, идеальная фигура, матовая кожа. Редкий, можно сказать, экземпляр. Но притягивало в ней другое: душевное тепло, мягкая женственность. Хранительница домашнего очага – эта роль подходила ей лучше всякой другой.