— Второй момент, — похоже, Умо окончательно вошел в роль лектора, — наем с последующей вербовкой выбранного на предыдущем этапе лидера. Для организации последним оружейного производства на какой-нибудь отдаленной планете Периферии. Вроде Земли Обетованной. Здесь гораздо легче обеспечить секретность и свести к минимуму утечку информации. Разумеется, в процессе работ и лидер, и его подчиненные находятся под контролем Тайной Стражи.

Для этой цели используются слабости и уязвимые черты характера выбранного лица. Жадность, зависть, страх разоблачения старых грехов… Вариантов — более чем достаточно. Вас, например, подловили на заботе о своих подчиненных. Соответственно, для вас ряд контрактов, имеющихся в базе данных Гильдии, просто были сделаны недоступными. В итоге вы сами выбрали нужный нам вариант. Просто потому, что он был единственным. Давая согласие на проведение работ, вы тем самым сделали свой выбор безо всякого принуждения.

Конечно, я сделал свой выбор совершенно добровольно. В полном соответствии с пословицей: «Колхоз, товарищи крестьяне, — дело добровольное! Хочешь — вступай. А нет, расстреляем!» Которую так любил повторять мой ротный командир.

— Третий этап — это собственно процесс конструирования и производства нового оружия. С момента прибытия на планету и до начала применения в реальном бою. Именно в это время на организатора производства формируются компрометирующие материалы, обеспечивающие его безусловную лояльность руководству Тайной Стражи. Как, например, был совершенно лоялен Пророку Зану ваш предшественник. Другое дело, что, узнав о досрочном окончании контракта, Пророк пожадничал. И приказал майору Сареву атаковать совершивший вынужденную посадку, вызванную поломкой системы жизнеобеспечения, челнок вольных торговцев. На борту которого оказался другой отряд наемников. В итоге майор не сумел выполнить поставленную перед ним задачу. И наше… плодотворное сотрудничество с командиром «Титановых тигров» пришлось прекратить. Кроме того, потребовались немалые усилия, чтобы замять возникший скандал. Мое руководство было этим очень недовольно.

Интересно, а чем конкретно оно было недовольно? Что здешний руководитель превысил свои полномочия? Или тем, что Тайной Страже пришлось пожертвовать совершенно лояльным отрядом? Раз уж его бойцы не смогли выполнить полученный приказ?

— Мак Сим, — Достопочтенный прервал мои размышления. — Можете ли вы дать мне отчет о текущем состоянии дел?

— На сегодняшний день отряд полностью обустроился на новом месте. Производственные помещения готовы к монтажу оборудования. Который начнется уже завтра. Подготовлен набор технологических схем, позволяющих производить в наших условиях несколько типов нового оружия, — «Ни подробных объяснений, ни, тем более, чертежей ты у меня не получишь!» — После производства первых образцов будет совершен обстрел из них трофейных машин. С целью определения эффективности того или иного вида вооружения. Кстати, об оружии и трофеях! Что это за фокусы с искажением информации о моем отряде? И какова роль вашего руководства в нападении «Рыцарей смерти» на эту планету?

— Полковник, Гильдия не занимается искажением данных о своих членах. Ей это просто не нужно. Тем более что в базе данных отражена информация на момент, когда вы еще находились в системе Мелион. Что же касается случившейся не так давно попытки нападения, это связано с тем, что у наших коллег из конкурирующей фирмы возникли некоторые вопросы, связанные с несоответствием ходящих о вашем отряде слухов с официальной информацией. К сожалению, в силу специфики заключаемых Гильдией Наемников договоров обеспечить режим секретности в системе Мелион практически невозможно.

Для того чтобы получить ответы на эти вопросы, ими был нанят вольный отряд, зарегистрированный в Роканской Империи. Который и должен был напасть на Землю Обетованную. В результате одержанной вашими подчиненными убедительной победы информация об истинной численности и вооружении вашего отряда стала доступна спецслужбам Рокана. И для того, чтобы скрыть ваше настоящее задание, Тайной Страже пришлось ускорить процесс прохождения через канцелярию Его Величества информации о том, что на этой планете обнаружены крупные месторождения лития. Чтобы спецслужбы сопредельных государств получили для себя исчерпывающее объяснение происходящих здесь событий…

Собеседник умолк. И теперь с интересом смотрел на меня, ожидая моей реакции на произнесенные им слова. Содержащие смертный приговор мне, моим подчиненным и членам их семей.

Литий… При данном уровне развития цивилизации этот металл, воистину, является стратегическим и очень редким ресурсом. Определяющим экономическую и военную мощь любого государства. Потому что дейтрид лития используется в процессе работы термоядерных реакторов всех типов. От небольших и сравнительно маломощных установок холодного синтеза в шикарных лимузинах золотой молодежи и до сооружений величиной с горный хребет, снабжающих энергией многомиллиардные планеты Метрополии. Вместе со всеми их производствами. Мало того, прыжковые корабли тоже используют в качестве источников энергии термоядерные реакторы, работающие на дейтриде лития. Но если получить тяжелый изотоп водорода достаточно легко, то синтез лития, при нынешнем уровне науки, невозможен. Исчезни этот элемент из Вселенной, и о межзвездных перелетах, а также о нынешнем уровне развития цивилизации можно будет забыть надолго. Если не навсегда.

Поэтому залежи солей лития — более чем убедительный ответ для руководителей сопредельных государств на вопрос: почему на заштатной планете, не имеющей никаких ценностей, кроме горстки полумертвых аборигенов, несет боевое дежурство многочисленный, отлично вооруженный и очень дорогостоящий отряд наемников? Вернее, элитное подразделение Его Величества, довольно успешно маскирующееся под солдат удачи.

Что, в свою очередь, означает: приводить Землю Обетованную под контроль другого правителя будет не отряд таких же, как мы, наемников, имеющий на вооружении разнокалиберные шагающие боевые механизмы разной степени некомплектности, но наиболее боеспособное подразделение регулярных планетарных войск сопредельной державы. Все бойцы которого — матерые ветераны, имеющие колоссальный опыт боевых действий. И превосходят нас как минимум втрое. Это если считать по числу боевых машин. Ведь именно такое численное превосходство рекомендуют иметь все руководства по тактике для гарантированной победы. А по уровню подготовки наши противники будут превосходить моих сопляков на порядок. Причем выкупать меня и моих товарищей из плена никто не станет…

Выждав некоторое время и убедившись, что я продолжаю хранить молчание, Достопочтенный продолжил свою речь:

— В настоящее время численность боевых шагающих механизмов, которые ваш отряд может использовать в бою, ограничена. Прежде всего количеством подготовленных пилотов. Однако Церковь Потомков Создателя располагает практически неограниченными людскими ресурсами. При необходимости Пророк может предоставить в ваше распоряжение, — Умо выдержал эффектную паузу, — для начала, десять тысяч прихожан. Обладающих соответствующей физической подготовкой. Возможно, для улучшения управляемости часть из них следует использовать в качестве младших командиров. С учетом того, что в настоящее время пехотные секции практически никогда не являются объектом обсуждения условий проведения боя, после перевооружения ополчения новым оружием у вас появится реальная возможность одержать убедительную победу над численно превосходящим противником.