В конце концов, всех денег не заработаешь. Тем более что караван все равно оплачивался из кармана Тайной Стражи. А заказанное оборудование было доставлено нам вовремя и в полном объеме. Вместе со штатным куратором, являющимся для нас, в первую очередь, источником бесценной информации. Разумеется, Достопочтенный был немедленно препровожден в штаб бригады на замаскированный под дружескую беседу допрос.

За прошедшие годы Умо сильно сдал. Кожа приобрела нездоровые пятна. Волосы на голове (те, что еще не выпали) стали совершенно седыми. А когда-то крепкая фигура — ссохлась. Теперь бывший начальник СБ напоминал старую больную обезьяну. Только глаза за громадными линзами очков остались без изменений. И от их внимательного взгляда, проникающего в самые сокровенные уголки души, собеседнику все так же становилось не по себе.

Встреча старых соратников прошла по освященному веками ритуалу. Приветственные возгласы, рукопожатия и совместная трапеза, в ходе которой произошла раздача подарков и с чувством, с толком, с расстановкой были обсуждены достижения и неудачи многочисленных родственников и общих знакомых всех, собравшихся за столом. Наконец, после внимательного просмотра последнего альбома с изображениями внучки из числа привезенных стариком произошел плавный переход непосредственно к делу.

— Патриарх Мак Сим, я совсем запамятовал передать вам еще один подарок. От своей дочери. Вы уж простите старика. — С этими словами мне протянули извлеченную из здоровенного баула кобуру с пистолетом. Судя по гравировке на ствольной коробке и костяным накладкам на рукояти — умело доработанного вручную.

Вот и отличный повод, чтобы закончить основательно подзатянувшиеся посиделки, покинуть праздничный стол и вместе с куратором перейти в тир. Чтобы там — вдоволь настреляться из Настоящей Мужской Игрушки, необычайно легко и удобно ложащейся в мою руку (а ведь явно под меня делали!). А заодно без помех обговорить некоторые вопросы. Не предназначенные для чужих ушей.

Пока я крепил мишени на рамки, с Достопочтенным Умо произошла чудесная метаморфоза. От дряхлой развалины не осталось и следа. Передо мной стоял, конечно, не юноша, но результат первой серии выстрелов по очкам у него получился лучше, чем у меня. Что же касается возраста Достопочтенного… для занимающего ответственный пост руководителя он был, как говорится, в самом расцвете сил.

— Знаете, Мак Сим, а ведь вы — единственный из числа моих знакомых, сослуживцев и просто именующих меня своим другом, кому я могу довериться хоть немного. — Эта многозначительная фраза была произнесена для завязки разговора. Похоже, прямо сейчас, в качестве демонстрации оказанного доверия, мне поведают Самую Главную Военную Тайну!

— Потому что, едва лишь я вернулся на родину, как мое руководство мастерски присвоило себе все, чего я добился. — Интересно, если все сделал ты, то чем же тогда занимались на Пекле я и мои подчиненные? — А меня… меня арестовали. На основании давно протухшего от старости секретного приказа. Чтобы после пародии на суд приговорить к смерти. Как виновного в провале секретной операции, все остальные участники которой давным-давно умерли от старости. — Он вскинул оружие и несколькими выстрелами поразил мишень. Явно видя вместо черного круга лицо своего шефа.

— Судя по тому, что вы стоите передо мной, суд все же вынес оправдательный приговор. — Очередная изрешеченная мною ростовая фигура заняла свое место на стене. Отличный мне сделали подарок. Брутальный внешний вид, легкий спуск, небольшой вес, удобная рукоять и слабая отдача. При очень высокой кучности и вполне приличном останавливающем действии тяжелых пуль сантиметрового диаметра.

Горькая усмешка исказила лицо собеседника.

— А вот здесь, Мак Сим, вы немного ошибаетесь. Суда не было. Даже следствие еще не закончено. И закончится оно, — Умо снова поморщился, — еще очень и очень не скоро. Во всяком случае, если я выполню порученное мне задание, следователи будут отрабатывать различные версии и искать моих гипотетических сообщников, как минимум, еще несколько лет. — От удивления я даже перестал рассматривать практически слившиеся воедино пробоины, находящиеся чуть выше и левее «десятки».

— Что-то я не могу понять: если следствие еще не закончилось, как же в таком случае следует понимать ваше присутствие здесь в качестве официального лица, Достопочтенный?

— Я больше не Достопочтенный. — Умо дернулся, словно от удара. — На все время, пока длится следствие, меня лишили всех имеющихся наград и званий. И всего остального. Заработанного за долгие годы, посвященные защите жизненных интересов родного Отечества от происков коварных соседей-агрессоров. — Похоже, наиболее болезненно мой родственник переживал именно конфискацию награб… то есть честно заработанного имущества. И мог говорить об этом очень долго. Пришлось аккуратно вернуться к интересующей меня теме.

— И все-таки, каким образом вы оказались здесь?

— Дело в том, что у моего шефа есть правило: ответственные задания он поручает только тем, кто полностью зависит от него. То есть жить этим сотрудникам или умереть, решать ему. А моя жизнь по-прежнему находится в его полной власти.

Я был не прав. Собеседнику просто нужно выговориться. И, если его не перебивать, можно будет узнать кое-что о принципах, которыми руководствуется Тайная Стража в своих действиях. Тем более что его монолог становился все более и более интересным.

— Кроме того, с формальной точки зрения, моя нынешняя должность — вовсе не вершина карьеры. Напротив, в нашей организации наблюдение за лояльностью отряда наемников — всего лишь начало профессиональной деятельности. Кураторами вольных отрядов обычно назначаются только-только закончившие свое обучение стажеры Тайной Стражи. Просто для того, чтобы научиться работать с личным составом, практически освоить технику вербовки агентов и набраться жизненного опыта. Которого у меня более чем достаточно! — Вот и еще одна головная боль контрразведчикам добавилась.

— В таком случае, на основании своего богатого жизненного опыта, расскажите мне, что на самом деле происходит вокруг меня и моих подчиненных! Помнится, в свое время вы предоставили практически стопроцентно сбывшийся прогноз будущих событий. Всего лишь на основе короткого выступления вражеского предводителя.

— Вы заблуждаетесь, Мак Сим. В своем прогнозе я руководствовался прежде всего результатами допроса пленных дружинников барона. Которые показали, что вся пехота и большая часть пилотов и техников были наняты чуть ли не в один день через Гильдию Наемников Королевства Свободных Звезд. Заинтересовавшись этим вопросом, я просто оценил расстояние от системы Мелион до Лемоса. Как напрямую, так и через центральные планеты Нивельской Империи. Поверьте старику, чтобы создать собственное владение, обычно действуют гораздо проще. Ну а потом я просто освежил в памяти некоторые логические схемы…

— Почему же вы не сказали нам об этом сразу?

— А что бы изменилось, расскажи я окружающим о своих выводах? Первая волна нападающих растаяла бы как дым? Или родственники Патриарха немедленно воспылали добрыми чувствами друг к другу и перестали, наконец, грызться между собой за власть? Или, может быть, глава Рода по такому случаю отменил бы секретный приказ в отношении горстки добровольцев? Которые своими делами поставили под сомнение правильность политики местного царька… Если на то пошло, я ни от кого не скрывал исходные данные!