Таэлита толпе. Незаметно выбраться из города труда не составило – он давным-давно разросся далеко за пределы стен, и порядок заканчивался у них же. А уж в послеполуденные часы, когда торговцы спешат избавиться от остатков товара и змейками лавируют между горожан наперегонки с карманниками, никто не обратил внимания на арашни в походной одежде.

Выбравшись, Амина накинула на голову капюшон и пару часов размеренно брела по тропе в сопровождении старенького ослика и не менее дряхлого араха на его спине. Не то, чтобы она боялась путешествовать в одиночестве, но старик алкал компании и бесед и не собирался отставать. Солнце припекало даже через облака, тропинка пылила, ослик пованивал, арах чередовал едкие шуточки с глубокомысленными замечаниями, не обращая внимания на односложные ответы Амины.

Их то и дело обгоняли всадники на ящерах, тощих, как рыба в летний сезон. Старик непременно бранился им вслед из-под закрывающей рот куфии, а ослик фыркал, прогоняя залетевшую в ноздри пыль. Чем дальше от Таэлита, тем меньше путников попадалось навстречу – те, кто не успевал добраться до заката, остались ночевать в ближнем убежище или же постучались в двери разбросанных вдоль тропы лачуг.

К одной из них свернул и старик, последние четверть часа тщетно уговаривавший Амину остановиться на ночлег. В ход пошли и простые уговоры, и обещания, и даже невероятные посулы сказочных чудес, упрятанных за тростниковой дверью. Но Амине неохота было проверять, то ли старик и вправду беспокоится о случайной попутчице, то ли решил припомнить разбойное прошлое – татуировки на костяшках пальцев не оставляли сомнений в том, почему он столь беспечно трясется на своем ослике по дорогам Таэлита.

Когда солнце скрылось за боком планеты, раскрасив облака алым и золотым, она свернула в заросшие жесткой травой дюны. Ветер гнал мимо кочевые кустики альфир, и, подложив сумку под голову, Амина отправила сознание в Приграничье – туда, где ждали знака дежурные маги.

Проснувшись, она потянулась, разминая затекшее на жестком песке тело, и сделала два шага вбок, чтобы не попасть в разрыв. Он рассек ткань реальности ровно пять секунд спустя, и вставшие на дыбы потоки исторгли из себя ту, что могла пережить подобное обращение.

– Ы! – емко выразила пришелица свое впечатление от приземления.

Вскочив на ноги, Аори пораженно распахнула глаза, рассматривая пустыню. Они тут же заслезились от резкого сухого ветра.

– Приветствую тебя, чужачка, – Амина насмешливо похлопала Аори по спине, отряхивая пыль.

Наряд арашни сел довольно неплохо, особенно после получасовой пробежки под руководством Сиэ. К концу Аори натурально рухнула лицом в пожухшую траву, подставив солнцу торчащие лопатки.

Последнюю ночь они провели вместе, в башне. Грайси жался к боку хозяйки, чуя близкую разлуку, и скалил зубы на любую попытку его отпихнуть. Аори дремала, устроив голову на коленях подруги, а Сиэ молча смотрела в пламя, и только потоки едва уловимо плясали у ее висков.

– Это – Таэлит? Правда? Без обмана?

– Целиком и полностью.

– Я его другим представляла, – Аори увернулась от руки изменяющей.

Бесконечные дюны тянулись вдаль, постепенно сливаясь с грязным небом. Не у горизонта – куда ближе, словно пришитые к облакам нитями дождя. Но в этом мире его не бывает, разве что, может, случается снег высоко в горах, где на смену жаре приходит лютый холод, промораживающий голые камни.

Нет там никого, чтобы проверить. Племена дикарей ютятся у подножий, сражаясь за последние родники и выменивая у арахов за руду и камни те жалкие крохи, что удается вырастить в истощенной почве или выловить в заросших тиной реках.

Аори почему-то ждала, что песок окажется рыжим, как морковка. Вместо этого под ногами тускло отблескивали кусочки серо-белого сланца с грязными полосками сухой травы поверх, и цвет он обретал лишь вдали, отражая свет низких облаков. Воздух пах пустынной затхлостью и, едва заметно, гарью.

– Может, перейдем на местный язык? Чипу нужно время на адаптацию.

– Ни в коем случае. Тебе нужны другие слова, другие фразы. Не те, что сразу выдадут в тебе изменяющую.

– Почему?

– Я не могу следить за каждым словом, общаясь с тобой! А дикарки с гор не разговаривают так, как будто вышли из дворца.

– Сочту за комплимент.

– Вот! – смуглая изменяющая патетически всплеснула руками. – Вот я именно об этом!

– Хорошо, – Аори невольно улыбнулась. – У кого мне тогда учиться?

– У тех, кого встретишь на Священном пути. Запомни только одно слово – ши.

– Что оно значит?

– Господин, если прибавить к названию занятия или ремесла, и брат или сестра, если не прибавлять.

– Благодарю, изменение-ши. Мне уже можно узнать про план?

Поправив капюшон, Амина вынула из кармана тонкую кожаную полоску и жестом приказала собеседнице наклониться.

– В общих деталях, – замок щелкнул, и Аори невольно поежилась, почувствовав исходящее от ладоней изменяющей тепло. – Ты присоединишься к каравану, который идет в Ше-Бара.

– Так просто?

– Ничуть, – Амина медленно вела руками вдоль ее тела, добавляя коже болезненный пунцовый загар. – Туда не берут, кого попало, и придется немного… поиграть, чтобы не вызвать подозрений.

– И как будем играть?

– Тебе не понравится.

Аори передернуло от проступившей в тени капюшона усмешки.

– У тебя есть что-то попить? – спросила Аори, невольно облизнув губы.

– У меня – есть. А ты привыкай.

– Ну я же не могла явиться с рюкзаком!

Отступив на шаг, Амина полюбовалась на дело рук своих и кивнула в сторону распадка между дюн.

– Пойдем. Привыкай, говорю. Рабам воду дают в лучшем случае дважды в день.

– Я – рабыня?!

– А ты что, думала, царевна? – Амина на ходу пристегнула цепочку к кольцу на ее ошейнике. Второй конец болтался у пояса изменяющей.

– Ты можешь нормально объяснить?

– Могу. Но не хочу. Ты – чужачка, пленница, ты никогда не была в городе и не понимаешь, что происходит.

– А язык знаю? – саркастически уточнила Аори.

– Придумай что-нибудь про беглого разбойника в вашем селении. Про непрошеного папочку, которому хочешь отомстить за мамочку… Или передумала? Проводить тебя в Арканиум?

Цепочка раскачивалась от их шагов, ошейник натирал обожженную кожу. Аори поддела его пальцем и ощупала гладкую пластину замка. Изменением можно открыть на раз-два, а что может сделать обычная пленница?

– Поклянись, что все, что ты делаешь, спланировали на Мишруми, – проникновенно попросила изменяющая.

– Есть и другие планы, но у этого шансы получше, – уклонилась от прямого ответа Амина.

– Тогда даже не надейся.

В безмятежную тишину вокруг вплетался лишь легкий посвист ветра, да еще редкий шорох песчинок, сдутых с гребней дюн. Ноги вязли в песке по щиколотку, и каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего. Солнце продавливало облачную