сетку и шарашило по голове молотом из мокрой ваты, сухой воздух терзал легкие, и попытка отдышаться через рот обернулась приступом кашля.

Бросив косой взгляд на “пленницу”, Амина вздохнула и подняла край ее куфии, бесполезно болтавшейся в вырезе расстегнутой фарки.

– Вот так, – она показала, как обернуть ткань вокруг головы и закрепить конец. – Сохраняй дыхание. Пить хочешь?

– Издеваешься?

– Торговая тропа в Таэлит начинается за следующей дюной.

Отцепив с пояса небольшую фляжку, Амина протянула ее спутнице. Недоверчиво на нее посмотрев, Аори забрала посудину, одним движением открутила крышку и выхлебала содержимое в три глотка.

– Демоны! – она скривилась от горького послевкусия и, прищурившись, заглянула одним глазом в горлышко. – Это такая тут вода?!

– Нет, – усмехнулась Амина. – А я тебе воду и не предлагала.

– Сучка.

– Хорошая благодарность за защиту от болезней на ближайшую луну.

– Зачем?

– А ты хочешь от мушиного укуса назавтра загнуться? Или от несварения? От кровотечения, от воспаления?

– От какого такого…

Она даже не заметила движения Амины. Только услышала короткий свист воздуха, взрезанного бритвенно острым лезвием, и ощутила легкое прикосновение. Аори недоуменно опустила взгляд, и, наконец, боль догнала остальные чувства.

– Ты с ума сошла?! – заорала она, пытаясь зажать ладонями длинный порез, рассекший рубашку и кожу на животе. – Что ты делаешь!

Кровь просачивалась между пальцев и алыми бусинками скатывалась по плотной ткани шаровар.

– Тихо, тихо, – Амина бесстрастно вытерла кинжал о бедро и спрятала обратно в ножны на рукаве. – Убери руки.

Кровь моментально свернулась, закупоривая рану. Теперь порез выглядел так, словно прошло уже три-четыре дня. Изменяющая бесцеремонно сорвала с Аори фарку и, вытащив из сумки тряпочный сверток, плотно перемотала талию прямо поверх рубашки.

– Вот теперь ты похожа на ту, что попала в плен, – зло улыбнулась Амина. – Слабая и беспомощная.

В глазах изменяющей ожило темное пламя, невидимое обычному человеку. Никому не угадать, что видно сквозь эту пелену, и на что пойдет его обладатель, чтобы увидеть мир таким, каким желает.

– Как мне это поможет? Или ты делаешь все, чтобы у меня ничего не получилось?

Стараясь не сгибаться, Аори дотянулась до фарки и, морщась, кое-как ее натянула. Каждый вдох давался с трудом, судорожный и неглубокий, боль сдавливала грудь, а на ткани бинтов понемногу проступало бурое пятно.

– Разве для этого надо что-то делать? Раненую не тронут лишний раз, чтобы сохранила товарный вид для торгов. И стеречь не будут чересчур, так что сможешь сбежать.

– Куда сбежать?

– Куда бегут все, кто хочет стать свободным. На Священный путь.

– И как я должна это сделать? – Аори едва сдерживалась, чтобы не захныкать от беспомощности.

Во что она ввязалась?! Да она сумасшедшая, эта изменяющая с седой прядью!

– Догадаешься. Придумаешь, сообразишь, выкрутишься… Ну, или…

Амина выразительным жестом дотронулась до мочки уха.

– Тебе придется меня убить, чтобы отговорить.

– Это не так уж сложно устроить, особенно теперь, – улыбнулась Амина. – За три-четыре минуты я поиграю с тобой, как захочу. Да и потом…

– Потом я дождусь тебя на Грани, – Аори посмотрела на нее странно спокойным взглядом. – И там уже ты ничего не сможешь сделать.

Смуглая изменяющая медленно провела по губам кончиками пальцев и посмотрела на них, будто ожидала увидеть какой-то след.

– Да, ты – дождешься.

Ближе к тропе у подножий дюн проступали вытертые, как речные голыши, скалистые гребни. На боку одного из них высоко подняла голову, греясь в рассеянном свете, крохотная, с палец величиной, темная ящерка. Время от времени по ее телу пробегала волна дрожи, и чешуйки топорщились одна за другой от носа до кончика скрученного загогулиной хвоста.

Облизнувшись, Амина принялась медленно, на полусогнутых ногах подбираться к беспечной рептилии. И, когда между вытянутой рукой и хвостом оставалось не более метра, цепочка натянулась и звякнула. Ящерка моментально всосалась в трещину на скале, а Амина выпрямилась и недовольно обернулась.

– Что встала?

– Мы сюда ящериц ловить пришли?

– Ты не представляешь, насколько они вкусные! – Амина досадливо махнула на нее рукой. – Если прожарить на медленном огне прямо с косточками… Эх!

Аори мрачно посмотрела на нее исподлобья. То ли снадобье подействовало, то ли изменение, но тянущая боль в боку притихла, позволив думать о чем-то еще.

– Как моют руки в пустыне?

– Песком. В пустыне нет ничего, кроме песка. Мы пили бы его, если бы могли.

Присев на корточки, Аори набрала полные пригоршни обжигающе горячих крупинок. Корка крови и впрямь легко отстала от пальцев; жаль, что с рубашкой так не получится.

Тропа полностью соответствовала названию. Арашни неторопливо вышагивала по извилистой и едва заметной дорожке между дюн, покачивая бедрами, будто на подиуме. Аори брела следом, и ей казалось, что голова дергается на каждом шагу, как у марионетки.

Когда Амина, наконец, остановилась у крупной скалистой гряды, сменившей монотонные дюны, изменяющая со стоном согнулась и оперлась ладонями на колени, радуясь неожиданной передышке.

– Это ведь не Священный путь? – дыхание сбилось даже от короткого вопроса.

– Конечно, нет. Обычная тропа между поселками. Ты не перепутаешь, когда его увидишь.

– И что мне делать в этот благословенный момент?

– Идти к Ше-Бара и надеяться, что я не отправила тебя на смерть.

Амина двумя руками приподняла край капюшона, прислушиваясь к чему-то, и довольно кивнула.

– Не передумала? Последний шанс.

Аори мотнула головой вместо ответа.

– Ты и впрямь не понимаешь, во что ввязываешься. Удачи желать не буду, но пожелаю, чтоб тебе достались три минуты, когда они будут нужны. Теперь – молчи. И не забывай, кто ты.

Мимо них пронесся наездник на пропыленном до последней чешуйки ящере. Хвост ударил по песку рядом с Аори. Она со вскриком отпрыгнула в сторону, и тут же сунулась обратно, восхищенно глядя вслед зверюге.

– Обалдеть! Настоящий ящер!

– Молчи, кому сказала! Нас могут услышать.

Амина зло дернула за цепочку и первой шагнула в покрытые тонким пыльным налетом кусты. Ветки едва заметно качнулись, пропуская арашни, и тут же впились когтистыми пальцами в одежду Аори. Она обломала две или три, шипя сквозь зубы, и следом за спутницей оказалась на совершенно незаметной снаружи стежке.

Низкие деревья даарше казались вырезанными из угля. Они торчали прямо из щелей в скале, словно воткнутые вверх ногами лохматые щетки. Порой они практически закрывали проход, и, протискиваясь между покрытых сморщенной корой веток, Аори заметила, что они обрезаны на концах.

Сердце ухнуло в пятки, когда, случайно обернувшись, она различила позади две фигуры в черных одеждах. Арахи молча и беззвучно следовали за ними, перемещаясь с совершенно нечеловеческой плавностью. Узкие трехгранные стилеты казались приклеенными к их бедрам.

Аори едва успела посмотреть