И пошел к дальней калитке, выходящей к реке. Рене и Берт пошли за ним. Герман выждал десять минут и, выругавшись сквозь зубы, побежал догонять.

Тропинка спускалась к самому пляжу, скрытому за полосой густой растительности. Из-за деревьев слышался девичий смех, разговоры и плеск воды. Герман снова засомневался. Друзья ведут себя как мальчишки, и Вильям, оказывается, недалеко от них ушел. Нельзя им уподобляться. Герман же выше всего этого…

И сам не заметил, как успел спуститься по тропе и осторожно раздвинуть ветви.

Стефания как раз заходила в воду. Спуск был пологим, а дно ровным, и девушка сначала погрузилась в воду по колени, потом по пояс. Герман видел выглядывающие из-под длинной маечки упругие ягодицы. Нет, пожалуй, не стоило приходить. Он пошевелился, собираясь аккуратно отползти назад, и тут Стефания взялась за полы майки и потянула вверх. Длинные волосы перекинулись на плечо, и нескромным взглядам предстала голая, будто вытесанная из белого мрамора, спина. А ведь где-то тут ошивались парни. Герман встрепенулся, наделав шума, и сидящая на травке Дзюн повернула голову в его сторону. Ну разумеется, ее сверхслух не мог не обнаружить его. Однако девушка уверенно ткнула пальцем в противоположную сторону. Ситри, до этого задумчиво теребившая в пальцах, привыкших держать меч, хрупкий цветок, решительно поднялась на ноги и направилась к кустам.

«Хоть бы там был Вильям», – мстительно подумал Герман, сдавая назад. Щеки пылали, ему было ужасно стыдно за них всех, а за себя особенно. И еще он испытывал прежде незнакомое чувство, определенное им как ревность. Варма смотрел на спину Стефании. Пальцы сжались в кулаки, и, чтобы не натворить глупостей, Герман поспешил обратно в лагерь. Через четверть часа ему повстречались Рене с подбитым вторым глазом и сконфуженный Берт, тут же кинувшийся извиняться. А вот Вильяма видно не было, как будто он потерялся где-то по дороге в лагерь или девочки его все-таки утопили.

Думая об этом, Герман постепенно приходил к мысли, что Вильяма приставил к нему учитель Гротт. Мало того что он знает больше, чем надо, так еще и совершенно невозможно понять, что у этого парня на уме. Это настораживало.

Однако, несмотря ни на что, ближе к вечеру Герман созрел до того, чтобы снова позвать Стефанию прогуляться за периметром. Погода стояла замечательная, солнце еще цеплялось жарким боком за макушки сосен, но прохлада уже приятно ласкала кожу. На Стефании было прелестное голубое платье с открытыми плечами, очень идущее к ее белой коже и темным волосам, которые она распустила, сколов пару прядей на затылке блестящей заколкой. Герману все еще было неловко, хотя она ни словом не обмолвилась об утреннем происшествии у реки, быть может, не догадывалась о его участии, а может, проявляла неожиданную деликатность.

Размышляя об этом, Герман пытался подавить в себе два желания, одно из которых – поцеловать ее.

– Кхем-кхем!

Герман рефлекторно вскинул голову на голос Рене из громкоговорителя. Звук разнесся по всему лесу. Вильям, невесть как снова оказавшийся рядом и вызывающий у Германа то самое второе желание – набить ему морду, хмыкнул.

– Можно уже, да? – в динамиках неуверенно прозвучал голос Альберта. Потом что-то зашуршало, захлопало и, кажется, кто-то рядом успел подраться, пытаясь поделить микрофон. – Уважаемые обитатели тренировочного лагеря бета-бета-три-пять… Что за чушь? Можно, я по своему, да? Друзья! До конца каникул осталось два дня! Всего два дня свободы! И мы должны провести их весело! Предлагаю собраться всем через десять минут возле костра.

– Твой братец непроходимый оптимист, – беззлобно отреагировала Стефания. В ее словах Герман не уловил ничего обидного. Это в самом начале Фанни и в самом деле терпеть их обоих не могла, теперь же в ее голосе скользила подозрительная теплота.

– Он прав. – Герман украдкой сжал ее ладонь. – И он очень дорожит тем временем, когда может быть свободным.

Стефания тоже молчала, склонив голову. Герман потянулся к ней мысленно и вздрогнул, когда она вдруг заговорила.

– Давай пока не пойдем обратно, – попросила она и смущенно отвела взгляд. Герману не верилось, что это правда. Теперь точно настоящее свидание.

Стараясь не шуметь, он увлек ее в сторону от тропинки, туда, где глухая стена леса плавно перетекала в приветливую зеленую лужайку. Недалеко журчал ручеек, скорей всего, там было много комаров и прочей неприятной живности, но разве Герман не маг Воздуха? Подумаешь, разогнать насекомых, да ему сейчас море по колено было.

– А Берт? – Стефания села на китель, постеленный парнем на траву.

– Он поймет. Он вовсе не такой дурак, каким кажется.

В воздухе всколыхнулась заинтересованность, и Герман ревниво поджал губы. Стоило бороться с этим неуместным чувством – они поговорили с братом о Стефании. Альберт заверил, что Фанни его совсем не интересует, к тому же он слишком ценит Германа, чтобы переходить ему дорогу. Любой бы засомневался в правдивости таких слов, но только не Герман.

Однако все было куда сложнее. Статус парня принцессы очень шаток, особенно когда у принцессы уже есть суженый, к тому же самый настоящий принц, плюс еще один поклонник, куда более подходящий для роли жениха, нежели простой крестьянин.

Герман не сумел подавить напряженного вздоха.

– Если ты не будешь верить в себя, в тебя больше никто не поверит, – сказала Стефания, прижимаясь грудью к его плечу. Герман невольно напрягся, и Фанни, будто почувствовав его напряжение, рассмеялась.

– Когда мы вернемся в училище, все начнется сначала, – сказала она, отсмеявшись. – Давай ненадолго забудем, кто мы такие? Не только Берту хочется побыть свободным.

Она села прямо на траву и посмотрела на Германа снизу вверх, щурясь на лучи заходящего солнца, проникающие сквозь ажурное плетение крон.

Герман присел рядом и отыскал рукой ее маленькую теплую ладошку, неуверенно коснулся пальцев. Стефания просто не представляла, какой могла быть милой иногда и какие мысли сейчас в нем пробуждала. Он сильнее сжал ее ладонь. Легкий шлейф ожидания опьянял.

– Так и будешь на меня смотреть? – спросила Стефания.

– Я могу отвернуться.

– Я серьезно, Герман!

Она толкнула его в плечо, но не удержала равновесия, и Герман обнял ее за талию. Притянул к себе и уже не смог удержаться от соблазна. Поцелуй вышел не таким нежным и трепетным, как представлялось ему в самых смелых фантазиях, но Стефании, похоже, понравилось. Она обняла его за шею и уткнулась носом в плечо.

– Фанни… – выдохнул Герман. Поток не его эмоций хлынул в голову и разлетелся на тысячу осколков. – Прости.

Они не были парой, и им не стоило ею становиться. Но чем дальше, тем сложнее было скрывать свои чувства.

– Почему ты так любишь все усложнять? – прошептала Стефания и прижалась к нему горячей щекой. Растрепанные волосы щекотали даже сквозь легкую форменную рубашку, а тепло ее тела разливалось по коже словно раскаленный воск, заполняя каждую пору.