Похоже, эльфов мне не понять никогда.

– Да уж, конечно! Куда тебе понять нужды простой эльфийской дамы! – воскликнул ехидный клинок. – Палец о палец не ударила, а увела из-под носа одного из самых завидных женихов.

«Это кого?» – нахмурилась я.

– Принца клана Раскидистого Дуба, разумеется.

Я огорченно вздохнула. Мог бы и не напоминать мне о предстоящей помолвке и бракосочетании. Одна надежда, что венценосному родителю не удастся изловить вышеупомянутого принца и свадьба не состоится по причине отсутствия жениха.

– Нашла о чем мечтать.

– Вам повезло, Леди Дарриэль, ваша татуировка оказалась подлинной, – сообщил пришедший в себя после нервного потрясения Правитель, потирая горло.

Призрак настолько удивился, что перестал осматривать мою фигуру в поисках замаскированного под одеждой меча и воззрился, как необъезженный мустанг на седло.

– Очень большая честь для меня, – саркастически хмыкнула я.

Но Правитель иронии в моем голосе не уловил и продолжал разливаться соловьем:

– Да уж, конечно, моя дорогая! Это великая честь даже для эльфиек, а за какие заслуги она свалилась на вашу голову, уму непостижимо. Теперь становится понятным, почему клан Раскидистого Дуба позволил своему принцу породниться с человечкой. – Последнее слово, поразившее меня, он буквально выплюнул, так что было непонятно, злорадствует он или сожалеет по данному поводу, и я серьезно задумалась, а не обидеться ли мне. – Но, несмотря на открывшиеся обстоятельства, я вынужден поинтересоваться целью вашего визита.

Теперь пришла моя очередь удивляться. У человека (тьфу ты, у эльфа!) сын пропал без вести, брат зовет ведьму на поиски, а безутешный папаша вместо ценных указаний о месте исчезновения, врагах клана, мотивах преступления и т. д. и т. п. высокомерным тоном интересуется о цели визита.

– Скажи «деловая поездка», – подсказал клинок.

– Меня Роландэль пригласил, – выдавила я.

– Глупости, – отрезал Правитель. Гляди-ка, как отсутствие угрозы применения холодного оружия прибавляет народу смелости. – Мой брат не уполномочен ни вести переговоры от имени нашего клана, ни приглашать лиц иных рас на нашу территорию. Но, – несколько смягчился он, – делая скидку на вашу принадлежность к прославленному, можно сказать, клану Сестер Серебряного Единорога и предстоящее замужество, мы пришли к мнению, что наказывать за незаконное проникновение не будем.

– Большое вам за это спасибо, – съязвила я.

Васька только возмущенно мявкнул и с чувством поточил серповидные когти о ножку стола. Я с удовлетворением заметила, что на резном дереве остались глубокие борозды.

– Пожалуйста, – величественно кивнул Правитель, проигнорировав мой сарказм. Он с явным неудовольствием наблюдал за упражнениями кота, но ничего не сказал. Видимо, решил, что одного наследника для двух кланов будет маловато. – Несмотря на проявленную нами небывалую снисходительность, ваш визит должен быть максимально краток.

Вот это да! Это так теперь изящно намекают: «Дорогие гости, не надоели ли вам хозяева?»

– Похоже на то, – задумчиво согласился Ахурамариэль. – Просто поразительно. В кои-то веки твой визит обошелся без жертв и разрушений, а тебя выставляют в сжатые сроки. Фантастика!

– Я что-то не понял, – от удивления Василий бросил портить мебель и теперь глядел на Правителя во все глаза, как на обнаглевшую мышь. – Это значит: «Вот тебе Бог, а вот порог».

Правитель закашлялся.

– Я бы не стал высказываться так категорично… Но, в общих чертах, ваш питомец прав.

Вот так наша надежда на хороший завтрак в этом замке, тихо пискнув, скончалась, безжалостно растоптанная эльфийскими сапогами из мягкой кожи превосходной выделки. Хотя… Если у них завтрак хоть отдаленно напоминает по качеству обед, мы очень немного потеряем.

Из задумчивости меня вывел Васька, настойчиво дергавший за подол:

– Вика! Ну Вика же!

– Чего?! – рявкнула я на ни в чем не повинного котика.

Зеленые глаза фамилиара мгновенно заполнились слезами, он обиженно засопел.

– Прости, я не хотела тебя обидеть, – попыталась я утешить Василия.

Ну не выношу я зрелища кошачьих слез, сразу чувствую себя средневековым инквизитором.

– Я просто хотел спросить, – шмыгнул носом тот. – Ты, случайно, не гуляла в местном саду?

– Нет.

– Не волнуйся, сосредоточься… Может быть, ты просто забыла?

– Нет. К тому же я все время была с тобой. Хочешь сказать, у нас коллективная амнезия?

Васька пожал пушистыми плечиками и задумчиво потер лапкой нос.

– Скажите, любезный, – фамилиар обратился к Правителю с таким видом, будто из них двоих к правящему дому принадлежал именно кот, а эльф так, мальчик на побегушках, которому следует немедленно сделать выволочку за нерасторопность. – А у вас случайно нет священного дерева?

– Какого дерева?

– Священного. Ну там… рябины, дуба, ясеня или, на худой конец, елки, которая вам особенно дорога. – Медленно, как созданию, глубоко отставшему в развитии, пояснил кот.

– Нет. Священных деревьев у нас нет и не было. Есть статуя Матери всех Драконов на центральной площади. Может быть, она подойдет?

– Вика, – дернул многострадальный подол Васька. – А ты статую не разрушала?

– Нет, – покачала головой я.

– Странно, – констатировал кот. – Тогда, может быть, кто-нибудь объяснит мне, какого демона нас выставляют с вещами на выход посередь ночи?!

Правитель с мольбой воззрился в сторону Призрака. Подобный взгляд мог растопить льды Арктики, но телохранитель проявил невероятную силу воли и проигнорировал молчаливый призыв о помощи, предоставив его величеству разруливать ситуацию самостоятельно. Не найдя поддержки в рядах союзников, Повелитель тяжело вздохнул и возвестил:

– Никто вас не собирается выставлять за порог посреди ночи.

– Да? – искренне удивилась я, окончательно потеряв нить рассуждений. – То есть мы можем остаться?

– Не совсем… – заерзал на подоконнике эльф. – Вы уедете… утром. Очень рано…

Час от часу не легче. Вставать ни свет ни заря, чтобы экстренно убраться из города, где нам оказались не так уж и рады, хотя, по сути, сами же и пригласили. Потрясенная несправедливостью бытия, я застыла как памятник ведьме, встретившей на пути василиска и окаменевшей в результате его пристального взгляда.

– Вика! – Вопль кота заставил трястись стеллажи с книгами. Свитки с тихим шорохом посыпались на пол дождем. – Что ты молчишь?! Нас ведь наглым образом выставляют за дверь, как каких-то… каких-то… коммивояжеров! – нашелся наконец котик.