К вящему его ужасу, жрица распахнула объятия, словно собиралась обнять не только сына, но и все статуи драконов вместе с храмом.

– Сынок, – нежно промурлыкала она.

Мистраэль сначала подпрыгнул от неожиданности, поставив рекорд по прыжкам в высоту с места, затем нервно икнул и уставился на преисполнившуюся материнской любви эльфийку с выражением мистического ужаса на лице. Несчастный побледнел как полотно и вцепился в ближайшую мраморную статую с энтузиазмом юного влюбленного. Только так удалось удержаться на ногах и не рухнуть в обморок.

Эллизариэль степенно спустилась с постамента с буквально перекошенным от радости лицом. Мистраэль прижался к статуе еще сильнее, рискуя раскрошить последнюю в пыль внезапным приступом страсти. Он твердо про себя решил, что не позволит стащить себя с этого места, даже если его привяжут к хвостам бешеных слонов.

– Сынок, – проворковала она, аки горлица своему голубку.

Жрица даже предприняла попытку заключить отпрыска в объятия и троекратно облобызать. Но жест доброй воли не удался, обнять сына и исключить из объятий статую не представлялось возможным. Ей удалось немного сгладить неловкость торжественным возложением рук на плечи потомка, после чего он потерял всякое отличие от больного синдромом Дауна. Эллизариэль постаралась нежно заглянуть в перепуганные, вытаращенные глаза отпрыска и взгрустнула. «Надо же, какой лупоглазый! – с горечью подумала она. – Прямо как зажатая в кулаке лягушка. И в кого только уродился такой красавец? Надо будет расспросить няньку, не роняла ли она на пол это недоразумение».

– Дорогой! Я хочу, чтобы ты женился, – собравшись с мыслями, молвила она.

– Что?! – возопил тот, как помесь неупокоенного духа и баньши.

Цветные витражи в окнах храма задрожали, жалобно звеня, даже статуи драконов мелко завибрировали, как при землетрясении балла эдак в три по шкале Рихтера. Глаза эльфа округлились еще больше и стали похожи на два чайных блюдца. Слегка контуженная Эллизариэль потрясла головой, чтобы избавиться от неприятного звона в ушах, и хорошо отрепетированным жестом поднесла к породистому носу руку. Верховная жрица не была бы Верховной жрицей, если бы у нее не имелась своя маленькая хитрость практически на все случаи жизни. В одном из перстней на правой руке была полость с нюхательной солью, быстро приводящей в чувство. Это не раз спасало Эллизариэль от конфуза во время очередной церемонии. В храме Матери Драконов часто бывало так душно и к тому же так густо накурено фимиамом, что эльфы послабее падали в обморок во время ритуала.

Соль и на этот раз подействовала безукоризненно. Эллизариэль облегченно вздохнула и вперила в сына взгляд льдисто-голубых глаз.

– Довольно околичностей! – непререкаемым тоном заявила она, решив, что ласка на молодежь действует расслабляюще. – Готовься, Мистраэль, я нашла тебе жену.

– Зачем? – Ничего умнее эльф выдавить просто не смог.

Мысли в ошалевшей от обилия нервных потрясений голове разбежались, как тараканы на кухне, если ночью резко включить свет.

Эллизариэль мысленно застонала. Все-таки надо было больше уделять внимания воспитанию отпрыска, может, тогда он был бы в курсе, зачем здоровому взрослому эльфу нужна жена. Вот и объясняй теперь здоровенному детине, выше тебя ростом, технику любви на примере пчелок и рыбок. Н-да. Кто бы мог подумать. Жрица начала с того, что стыдливо потупилась, как школьница на первом свидании, хмыкнула, немного закашлялась, глубоко вздохнула и выдавила:

– Ну-у-у… Знаешь ли… Словом, наступает время, когда в организме происходят… Как это сказать? Изменения. Вот.

Она хочет меня видоизменить?! Наверняка превратит во что-нибудь скользкое и ползучее. Ужас! И без того напряженные нервы Мистраэля не выдержали, он издал сдавленный стон, сполз вниз по статуе и забылся в спасительном обмороке.

– Тяжелый случай, – вздохнула Эллизариэль.

Ну как, скажите на милость, женить сына, если от простого намека на щекотливый предмет взрослый эльф падает в обморок? Жрица в сердцах пнула бесчувственное тело эльфа, лежащее у ее ног. Такой хороший план может отправиться коту под хвост!

– Ах! Какая мука воспитывать детей!

Пришлось приводить слабонервного отпрыска в чувство путем поднесения к носу последнего заветного перстня с солью. Сомлевший эльф отчаянно чихнул и открыл глаза.

– Вот и славненько, – довольно промурлыкала эльфийка.

Узрев заботливо склонившуюся к нему мать, Мистраэль решился было на римейк потери сознания, но был остановлен хлестким окриком:

– Не сметь падать в обморок! Сначала женись, а потом теряй сознание сколько угодно!

Мистраэль нервно икнул, но падать без чувств передумал. Хуже будет.

– Вот и славно. А то взял моду падать, просто слова ему не скажи! – Жрица с легким вздохом поправила выбившиеся из-под сеточки пряди. – Было бы из-за чего переживать! Я же не предлагаю тебе прыгнуть со скалы. Женишься, остепенишься, детишек заведешь. Короче, не стану тебя утомлять излишними подробностями. Если чего не знаешь, жена подскажет. Ее, говорят, застали с одним эльфийским принцем в таком пикантном положении…

Эллизариэль вспомнила кое-что из своей молодости и мечтательно вздохнула.

– То есть я должен жениться? – тихо пролепетал Мистраэль, который совершенно не разделял небывалого энтузиазма матери, но свое мнение благоразумно держал при себе.

– Бинго! Молодец! Ты делаешь просто поразительные успехи. Дошло всего лишь с третьего раза.

– И кто эта эльфийка?

– Честно говоря, эта особа, кроме того, что состоит в легендарном клане Сестер Серебряного Единорога и почти помолвлена с эльфийским принцем, к эльфам не имеет никакого отношения. Она стопроцентный человек, хотя и ведьма.

– Человечка?!

Вот это да! Мистраэль едва поборол в себе желание прочистить уши. Не ослышался ли он? Эллизариэль, ратующая за чистоту эльфийской крови и считающая рождение полукровок чуть ли не преступлением против нации в целом, предлагает единственному сыну жениться на человеческой женщине!

– Дорогой мой, ты в плену глупых предрассудков. Ну человечка… Ну и что? Зато она единственная представительница уважаемого клана, знает язык драконов, и ходят слухи, что Лорд Роландэль приобрел облик дракона исключительно благодаря ей. Так что, если ты очень постараешься, может быть, она согласится сделать из тебя дракона. И если нам всем улыбнется удача, рептилия из тебя получится лучше, чем эльф. Короче, женишься на ведьме. И точка! К тому же вы уже знакомы.

– Но, мама! – в ужасе воскликнул Мистраэль, которого перспектива еще одной встречи с ведьмой (она в этом замке была одна) пугала до желудочных колик. А прожить с такой женой бок о бок лет сто или сколько там еще люди живут?.. Нет, лучше уж покончить с собой, сбросившись со скалы.

– Никаких «но»! – отрезала родительница. – Возражений я не принимаю. Ты женишься, и точка.