Космос – коварный сосед.

Он умеет усыпить бдительность своей манящей глубиной, заворожить, затуманить рассудок, а в самый неподходящий момент вдруг решить все одним махом. И ему достаточно для этого единственной, несущественной на первый взгляд оплошности.

Космос не прощает ошибок даже самым внимательным и опасливым пилотам. А трусов и растяп он просто-напросто близко не подпускает к себе.

Быть может, Нужный именно потому и любил его. Ведь когда остаешься один на один с бездной – становишься чуточку свободнее. Это всегда страшно – стоять на грани. Но и такую цену можно заплатить за то, чтобы очутиться по ту сторону вечной мерзлоты, сотканной из ограничений и санкций.

Короткий звуковой сигнал заставил Стаса моргнуть. На ресницах осталась влага: он слишком долго смотрел не смыкая век в блестящую тьму, распростертую за обзорным стеклом. Глаза заслезились.

Вновь пикнуло.

Бортовая система локации сообщала о появлении новых объектов в пределах заданной зоны боевого патрулирования.

Обстановка на радаре ближнего радиуса стремительно менялась.

Стас вывел картинку на основной дисплей и удивленно уставился на сплошную линию, возникшую прямо по курсу. Точнее, это была не линия, а заполненный «шумом» сегмент в верней части экрана, словно спереди приближалось какое-то массивное космическое тело: спутник или планета.

Нужный нахмурился и дал команду компьютеру повторно произвести сканирование пространства на ближней и средней дальности по всем радиусам сферы с вариативным ограничением 1018.

Сегмент, заполненный, по мнению радара, плотной материей, никуда не исчез. Он даже словно бы… вырос. Но это было невозможно, ведь прямо по курсу не могло находиться тел таких размеров: Марс сейчас летел по своей орбите совершенно в другой стороне. Дальние сканеры совершенно четко лоцировали планету именно на том месте, где ей и положено было вращаться. А ближайшее соразмерное планете тело – комета Кила – приближалось со стороны Цефея, но до каменисто-ледяной бестии оставалось целых полторы световые минуты.

Стас прикинул масштабы тела, заслонившего уже пол-экрана, и ощутил неприятный холодок вдоль позвоночника. По всему выходило, что эту штуковину уже можно было наблюдать визуально.

Он медленно поднял взгляд и посмотрел сквозь стекло в космос.

Ничего. Обычное мерцание звезд, несколько движущихся точек ближайших союзных кораблей. И тьма.

Холодок вдоль хребта исчез.

– Ведущий, у меня неисправна система локации.

Тюльпин не ответил.

Зато откликнулся Калнадор.

«Стас, мой радар тоже глючит».

– Плотное тело с угловыми размерами Луны на расстоянии двух с хвостиком световых секунд? – быстро спросил Стас.

«Да».

– Плохо дело. Видимо, на всех «дерьмовозах» радарный софт полетел. А говорили еще, что надежнее машин и придумать нельзя…

«Отставить, – коротко приказал Тюльпин, наконец среагировавший на болтовню своих ведомых. – Система локации в норме. Вы не по дисплею смотрите, а шлемы нацепите и на виртуал гляньте».

Нужный удивленно поднял брови. Чем могут отличаться картинки на виртуальном экране и на обычном, кроме трехмерности?

Он пристегнул шлем, надел перчатки и неуловимыми движениями пальцев послал команду вывести изображение ближнего космоса…

Перед глазами вспыхнула зеленая пелена. Нужный тихонько выругался, жмурясь от мельтешения пятен, точек и штришков. Теперь то, что творилось за бортом прямо по курсу в паре световых секунд от их истребителей, уже не напоминало поверхность планеты или еще какую однородную твердую массу. Теперь создавалось ощущение, будто они на полной скорости мчатся в самую гущу гигантского скопления астероидов. Но и это было абсурдом, ибо Пояс Астероидов находился в миллионах километров отсюда, а по плотности даже самые насыщенные его части были разреженней в тысячи раз.

– Ведущий, здесь какая-то ошибка, – медленно произнес Нужный.

«У вас распознавание целей по признаку „свой – чужой“ включено? Или вы „на глазок“ определяете?» – сердито спросил Тюльпин.

Стас только теперь заметил, что в уголке трехмерного изображения призывно мигает ярлычок. Он молниеносно активировал пылающую красным иконку.

В воздухе замелькали строчки, отмечая вспыхивающим контуром одну зеленоватую точку за другой. Данные понеслись с такой скоростью, что сознание лишь фрагментарно успевало фиксировать поступающую информацию.

Чужой корвет. Класс «Стервятник»_

Чужой корабль обнаружения. Класс «Визор»_

Чужой истребитель. Класс «Сухарь»_

Чужой истребитель. Класс «Сухарь»_

Чужой истребитель. Класс «Сухарь»_

Локация объекта невозможна. Причина неясна…

Чужой транспорт. Класс неизвестен…

Чужой линкор. Принадлежность «Земля Y. Россия». Именная маркировка неизвестна…

Чужой истребитель. Класс «Хамелеон-12»_

Чужой фрегат. Класс неизвестен…

Чужой линкор. Флагман государственного флота. Принадлежность «Земля Y. Китай». Именная маркировка «Мао»_

Чужая карантинная станция. Класс «Порог»_

Чужой истребитель. Класс неизвестен…

Чужой крейсер. Класс неизвестен…

Чужой истребитель. Класс «Мазурик»_

Чужой истребитель. Класс «Мазурик»_

Чужой ударный авианосец. Принадлежность «Земля Y. Россия». Именная маркировка «Олег Овчинников»_

Чужой торпедоносец. Класс «Равиолли»_

Чужой эсминец. Класс «Торвальдс»_

Чужой эсминец…

Чужой…

Чужой…

Чужой…

Строчки мельтешили, буквы перемежались с цифрами, контуры вспыхивали на сотую долю секунды и гасли в зеленой сыпи еще на протяжении минуты или полутора.

Затем появилась мерцающая алым надпись:

Объектов лоцировано: 3374.

Из них распознано: 1967.

Из них идентифицировано: 983.

Произвести более точную обработку динамических кривых и просчет вероятных траекторий?

– Не надо, – вслух сказал Стас, словно компьютер мог его услышать.

Он продолжал обескураженно таращиться на число «3374».

Немыслимое число.

Так вот что система локации сначала вывела на дисплей как сплошной участок плотной материи… Армаду кораблей…

Стас мотнул головой и беспомощно поморгал.