– Должен существовать закон, запрещающий знати превращать крестьян в своих солдат, – решил высказаться король.

Даже известный своей сговорчивостью Никатор не смог скрыть своего удивления.

– Кто слышал о таком законе?

– Думаю, никто и никогда, – добавил Гирундо.

– Согласен. – Грас продолжал барабанить пальцами по столу. – Но, может быть, о нем должны услышать.

Никатор выглядел удрученным.

– Если ты издашь такой закон, то начнется восстание, которого ты так стараешься избежать.

– Он прав, – заметил Гирундо.

– Быть может, подобный закон станет причиной возникновения другой проблемы...

– Клянусь богами, проблема будет заключаться в том, что знать просто проигнорирует такой закон, – сказал Никатор.

Он, несомненно, был прав, тем не менее, Грас продолжил:

– Мы должны что-то предпринять, по крайней мере, попытаться. Если мы оставим крестьян во власти знати, это не принесет пользы Аворнису. Если мы хотим ввести подобный закон, лучшего времени не придумать. Все князьки какое-то время будут вести себя тихо, после того как мы разгромили Корвуса и Коракса.

– Пока один из них не решит, что может одержать победу, несмотря ни на что. – Гирундо явно не нравилось предложение короля. – Как скоро это произойдет?

– Возможно, не скоро, если мы прижмем их новыми законами, – ответил Грас.

– Или мгновенно, – сказал Никатор. – Ты готов пойти на такой риск?

Король вздохнул.

– Мне кажется, я только и делал, что рисковал, с тех пор как корона оказалась на моей голове. Давно бы лежал в могиле, если бы не рисковал. И готов рискнуть еще раз.

Он не пытался писать законы самостоятельно, чтобы обеспечить отсутствие в них лазеек, поэтому вынужден был прибегать к услугам главного магистра права Аворниса – седобородого мужчины по имени Стурнус. Кустистые брови магистра удивленно поднялись, когда он услышал, чего именно хочет Грас.

– Вы хотите укротить знать при помощи законов? – спросил он. – Как необычно, как... оригинально.

– Гораздо лучше, чем очередная гражданская война, – заметил Грас. – По крайней мере, я на это надеюсь.

– Именно для этого и нужны законы, – с важным видом кивнул Стурнус. – Я имею в виду, для того чтобы разрешать людям делать все необходимое, а не воевать.

– Будем надеяться, что именно так и произойдет. Если мы немного прижмем нескольких дворян, возможно, остальные вспомнят, что крестьяне в первую очередь являются моими подданными, а не их.

– Уверен, случались и более странные вещи. – Магистр пристально посмотрел на него. – Полагаю, вы простите меня, если я не вспомню, где и когда именно.

– Значит, ты считаешь, что благодаря закону я не добьюсь, чего хочу? – спросил Грас.

– Вы не добьетесь всего. Этот закон сделает часть того, что вы хотите. Вопрос в том, достаточно ли вам будет этой части?

– Узнаем. – Король пожал плечами.

– Как скоро вы хотите увидеть проект предложенного вами закона?

– Меня вполне устроит завтра. – Магистр рассмеялся, но Грас остался серьезным. – Я не шучу. Мои слова показались вам смешными?

– Вы сказали – завтра. Неужели вы не шутите?

– Хотел попросить вас подготовить закон сегодня, потом решил, что срок слишком маленький. А когда вы хотите его представить?

– Через пару месяцев. Не стоит забывать, что скоро наступит зима. Если что-нибудь и случится в провинциях, то не раньше весны.

– Ты работаешь над чем-то более важным? – спросил Грас и жестом остановил Стурнуса, прежде чем тот успел ответить. – Я задам вопрос по-другому. Что кажется тебе более важным, чем поручение короля Аворниса?

Мгновенный ответ готов был сорваться с губ Стурнуса, Грас это ясно видел. Но магистр права не был глупцом. Вопрос, заданный королем, клацал зубами, причем острыми. Стурнус успел заметить их, прежде чем они сомкнулись на его шее.

– Если вы так ставите вопрос, ваше величество, закон будет готов завтра до заката солнца.

Грас улыбнулся.

– Отлично. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.

Ланиус хотел рассердиться на Граса, но не мог. Единственным недостатком в законе, призванном защитить крестьян от знати, было то, что он не додумался до него сам и не принял участия в его разработке. Он направился к Грасу, чтобы пожаловаться.

– Я – совершеннолетний? – спросил он.

– Определенно, ваше величество, – как всегда, вежливо ответил Грас.

– Я – король Аворниса? – настаивал Ланиус.

– Ты носишь корону, обладаешь титулом. Кто же ты еще?

– Статуя? Портновский манекен? Нечто подобное, на мой взгляд. Быть королем Аворниса значит не только обладать короной и титулом. Король Аворниса правит королевством. Я правлю Аворнисом?

У Граса хватило сообразительности смущенно опустить взгляд.

– Ваше величество, тебе следует помнить, что сейчас ты – не единственный король Аворниса.

– Я заметил, – сухо заметил Ланиус – Я правлю половиной Аворниса? Может быть, северной частью, в то время как ты правишь южной? Или восточной, а ты – западной? Нет? Я правлю хоть какой-нибудь частью Аворниса?

– Ты царствуешь на всей территории королевства и получаешь все заслуженное уважение.

– Я уже говорил, что есть разница между царствованием и правлением. – Юноша старался сохранять спокойствие. – Кто правит королевством Аворнис?

Грас всегда говорил то, что думал, данная ситуация не была исключением.

– Кто правит Аворнисом? Я, ваше величество. Мы уже говорили об этом, но, видимо, тогда ты не все понял. Я считаю, что заслужил это право. Это я отразил нашествие фервингов...

– Пока они снова не нарушили границу, – перебил его король Ланиус.

– Да. – Голос Граса казался юноше раздражающе спокойным. – Я подавил восстание Корвуса и Коракса. Ты помог мне в этом, и за это я тебе благодарен, но я сделал больше. Если ментеше начнут беспорядки на юге, а такая возможность всегда существует, кто возглавит армию? Я. Из нас двоих я обладаю опытом. Хочешь мне возразить?

Юноша не мог, как бы ему этого ни хотелось. Но он не пытался скрыть горечь.

– Как я могу приобрести опыт, если ты держишь буквально все в своих руках? Чем чаще ты будешь так поступать, тем меньше будет у меня возможностей приобрести опыт, и тем проще будет обвинить меня в его отсутствии.

– Я не виню тебя, – сказал Грас. – Ты не виноват в том, что слишком молод, как и мой сын. – Он удрученно вздохнул, так как отлично понимал, каким человеком был Орталис, и был не в силах что-либо изменить. – Нет, я совсем не виню тебя. Но это не означает, что я слезу с лошади и отдам поводья тебе. Сейчас Аворнис принадлежит мне, и я никому не собираюсь уступать его.