подстаканнике. Когда я обратился к нему, он удивлённо поднял голову, воззрился на меня выцветшими голубыми глазами и несколько секунд молчал, так что я даже решил, что старик меня не узнал или не расслышал. Когда я уже собирался повторить свой вопрос, библиотекарь вдруг поднялся, кивнул и сказал:

— А, это вы, господин Блаунт. Давненько не радовали своим присутствием.

— И тебе не хворать, старина Генри. Как подагра?

— На месте. Куда ж ей деться?

— Говорил тебе отказаться от мяса.

— Ха! Ещё чего! Лучше буду ковылять!

Библиотекарь поплёлся в узкий проход между стеллажами. Я же присел на стул и засёк время. Ждать пришлось долго — почти четверть часа. Наконец, из лабиринта между полками появился библиотекарь. В руках он держал несколько изданий, похожих на справочники, и один журнал. Молча уселся на своё место, сложил газету, и на её место передвинул принесённую стопку книг.

— Значит, вас интересуют тайные общества, — заговорил он, подцепляя дрожащими пальцами обложку первого тома, довольно засаленного.

— Этого я не говорил.

— Как же нет? — удивился старик. — Вы спросили, что означают кольцо и длинный ноготь, так?

— Да.

— Что же они, по-вашему, могут означать, если не знак тайного общества?

Я развёл руками: мол, понятия не имею.

— Слышал только о масонах. Будто бы существовали в средние века какие-то каменщики, от которых и пошло это общество, сначала бывшее просто трудовым товариществом строителей готических храмов. Потом в него начали вступать богатые и знатные люди, учёные, которые меняли ложу, внося в неё прогрессивные элементы. В семнадцатом веке её членом стал даже Вильгельм Оранский. Вроде, масоны верят в высшее существо, Великого Архитектора, и стремятся уподобиться ему путём нравственного совершенствования.

— Неплохо вы осведомлены, — усмехнулся Генри. — Как будто только сегодня прочитали о них. Но всё это общие сведения. Ладно, Бог с ними, с масонами. Что было на кольце? Опишите его.

— Не знаю. Я его не видел.

— Хм, — библиотекарь перелистнул несколько пожелтевших от времени страниц. — Это, конечно, труднее, — пробормотал он. — Но попробуем.

Далее он искал что-то в принесённых книгах, делал маленькие закладки из бумажных полосок. Дело шло медленно, так как пальцы слушались старика плохо, да и видел он, судя по тому, что низко склонялся над страницами, неважно. Я терпеливо ждал и надеялся. Даже не позволял себе неделикатно глядеть на часы.

Примерно через полчаса библиотекарь закрыл последний том и откинулся на скрипнувшую спинку стула. Потёр глаза.

— Что ж, кажется, вам нужен «Беллерофонт», — сказал он.

— Это тайное общество?

— Да. Из довольно старых, дворянских. Не то, что нынешние, разночинные. Вот, что мне удалось найти, — старик открыл тоненький справочник на закладке и подал мне. — Прочтите уж сами. Второй абзац сверху.

Меня не нужно было просить дважды. Я жадно схватил книжку и стал читать указанную статью. Вначале говорилось об обществе, которое появилось ещё в далёком девятнадцатом веке, так что я даже решил, что старик-библиотекарь что-то напутал. Но потом решил дочитать до конца.

«Беллерофонт» был организован офицерами, собиравшимися сместить с престола императора, чьи военные реформы вызывали в среде британского офицерства недовольство. У истоков общества стояли отставленный со службы полковник Алекс Каннери, отстранённый от командования Лондонским драгунским полком полковник Питер Драббл и новый командир того самого полка Ричард Горбоуз.

Деятельность кружка была законспирирована: участники фигурировали в документах под кличками. Число участников общества быстро увеличивалось, в него вливались не только отставные, но и действующие офицеры, которые распространяли вольные и дерзкие рассуждения, поносящие правление императора.

В июле 1898 года о заговорщиках прознало правительство. Члены тайного общества успели уничтожить большую часть записей и документов — имелось подозрение, что их предупредили местные чиновники, оповещённые о прибытии агентов Секретной службы. Тем не менее, участников кружка со службы уволили и из страны выдворили, а троих, включая Каннери, даже заключили в Тауэр.

Разумеется, не все члены «Беллерофонта» были выявлены, некоторым удалось избежать участи своих товарищей. Переждав тяжёлые времена, они объединились в новое тайное общество, но на этот раз скорее коммерческого типа. Несколько наиболее богатых офицеров, оставив службу, занялись концессиями и принялись составлять капитал. Затем вложили деньги в промышленность — от лёгкой до тяжёлой. О деятельности этого кружка, законспирированного куда лучше своего предшественника, известно очень мало, поскольку политической пропагандой он уже не занимался и Секретную службу, соответственно, не интересовал.

Считается также, что его участники заказали себе особые кольца с изображением всадника с копьём (предположительно, Беллерофонта), а кроме того, оставляли на безымянном пальце левой руки длинный ноготь. На данный момент о кружке не известно ничего. Возможно, он перестал существовать.

Вот и всё, что было написано в статье. Когда я поднял глаза от справочника, библиотекарь мирно дремал, сложив руки на животе. Аккуратно положив книгу на стол, я присовокупил к ней пятифунтовую банкноту, поднялся и направился к выходу.

Глава 69

Из библиотеки я отправился прямиком домой, где снова тренировался в накладывании грима, который выбрал в качестве наиболее подходящего. Затем спустился в ресторан, чтобы подкрепиться перед отъездом. Мою трапезу прервал звонок Глории.

— Крис, во что ты опять ввязался?! — спросила она вместо приветствия, стоило ответить на вызов. — Мне сказали в управлении, что дело связано с террористами. Это правда?

— Догадываюсь, с кем ты говорила, — усмехнулся я. — Расслабься, дело передали Секретной службе. Кстати, её агент от этого не в восторге. Так что тебе повезло, что…

— Я знаю, кто как относится к этому делу! — перебила Глория. — Меня не волнует, что оно куда-то ушло. Такие расследования не в компетенции полиции. Я беспокоюсь за тебя, Крис! Ты как будто стремишься вляпаться во все неприятности, какие только возможно!

— Ничего подобного. Я понятия не имел, что в деле замешаны террористы. Это выяснилось в ходе расследования. Кстати, спасибо мне.

— Уверена, кто-нибудь тебе очень благодарен, но не я.

— Как непатриотично, — сказал я с лёгким укором. — Ты же офицер полиции, государственный служащий.

— Ха-ха, Крис, очень смешно! Ты сейчас где? Хочу тебя увидеть.

Я взглянул на часы.

— Извини, времени совсем нет. Я скоро уезжаю.

— Опять?! Куда?

— Не могу сказать. И дольше говорить — тоже. Был рад тебя услышать и спасибо,