Миллисент поспешила к Траскотту, который отдавал распоряжения одному из конюхов.

— Доброе утро, Уолтер. Можно мне поехать в деревню вместе с вами?

Высокий шотландец потянул за поводья, заставляя лошадь повернуться.

— Конечно, Миллисент. Добрый день. Я немедленно велю приготовить карету.

— Нет, я бы предпочла прокатиться верхом, если вы не против.

— Как пожелаете, мэм. — Траскотт кивнул конюху. Тот мгновенно побежал в конюшню, чтобы привести лошадь для леди.

— А еще я хотела спросить, — внезапно решилась добавить Миллисент, — мы не сделаем слишком большой крюк, если проедем вдоль берега, мимо утесов? Мне бы очень хотелось взглянуть на то место, где произошел несчастный случай.

Платт уже начинал чувствовать себя преступником, которого ведут на скамью подсудимых. Лакеи и слуги, сменяя друг друга словно конвой, провели его к высоченному шотландцу, взиравшему на посетителя с явной враждебностью. Этот мистер Гиббз, так к нему обращались слуги, не произнес ни слова. Он только хмуро кивнул Платту, приказывая следовать за ним. В сопровождении двух лакеев по бокам и третьего, замыкавшего шествие, Платт поспешно засеменил за Гиббзом, стараясь не отставать.

Это был уже не первый визит поверенного в Мелбери-Холл. Около четырех лет назад, когда покойный сквайр Уэнтуорт был еще жив, Платт приходил сюда по делам, представляя интересы Джаспера Хайда. Радушный прием, оказанный ему тогда, разительно отличался от нынешнего, холодного и нелюбезного.

— Вам лучше придерживаться сути дела, — прорычал через плечо верзила-шотландец. — Говорите, когда вас об этом просят, а в остальное время прикусите язык и слушайте. Вы меня поняли?

— Ну это уж слишком! — обиженно воскликнул Платт. — У меня просто нет слов. Я категорически возражаю против такого грубого…

Гиббз резко повернулся к поверенному, нагнулся и грозно заглянул ему в лицо.

— Мне нет никакого дела до ваших возражений, но вы будете держать рот на замке. Понятно?

— Конечно! Конечно, сэр, — бессвязно пролепетал Платт, чувствуя, как его лицо заливается краской от страха.

Поверенный попытался взять себя в руки. На лбу его выступила испарина, и когда ужасный шотландец наконец отвернулся, Платт поспешно вытер пот рукавом. В глубине души он сознавал, что следовало бы остановиться и как следует выбранить дерзкого слугу за грубое и развязное поведение, но ведь этот парень шотландец. Кто знает, чего от него можно ожидать!

— Послушайте, сэр. Мне нужно кое-что узнать. — Гиббз ничего не ответил, и поверенный робко продолжил: — Я знаю, что леди Эйтон сейчас в Шотландии. С кем мне предстоит сегодня беседовать?

— С вдовствующей графиней Эйтон. Она примет вас в гостиной. — Гиббз открыл дверь, и Платт быстро прошмыгнул за ним. — Мистер Платт, мэм, — громко возвестил шотландец.

Стряпчий взглянул на хрупкую старую женщину, сидевшую в кресле с пледом на коленях. Вся его самоуверенность мгновенно вернулась к нему. Платт самодовольно хмыкнул. С ней, беспомощной старухой, он как-нибудь уж справится.

Леди Эйтон внимательно уставилась на вошедшего поверх очков, державшихся на самом кончике ее носа.

— Мистер Платт?

— Ваш покорный слуга, миледи, — ответил поверенный с глубоким поклоном.

— Как любезно с вашей стороны согласиться отложить встречу. — Говоря откровенно, у Платта просто не было иного выбора. — Моя невестка была уже на пути в Шотландию, — кротко добавила старуха, — а я неважно себя чувствовала, поэтому никак не могла принять вас раньше.

— Прекрасно понимаю вас, миледи.

— Не стойте, пожалуйста, в дверях, сэр. — Графиня жестом указала на стул. — Проходите и присаживайтесь, чтобы я могла вас видеть, не напрягая шеи. Мне больно поднимать голову вверх.

Платт вошел в комнату и сел напротив графини Эйтон.

— Остальные могут нас оставить. — Старуха махнула рукой в сторону горничных. — Вы тоже, мистер Гиббз.

— Я бы предпочел остаться, мэм.

— Но в этом нет нужды, мистер Гиббз. Мне кажется, этот джентльмен заслуживает полного доверия. Вы можете идти.

— Если вы настаиваете, миледи.

Стряпчий бросил надменный взгляд на гориллу-шотландца, покидающего гостиную, и бегло оглядел комнату. Здесь было солнечно и уютно. Платт был по-настоящему очарован Мелбери-Холлом. По правде сказать, если бы не вмешательство старой графини, он, пожалуй, выкупил бы его у Миллисент, смог бы получить дом за бесценок, лишь оплатив все, что эта вдовушка была должна Джасперу Хайду.

Эта усадьба с ее знатными соседями и великолепным расположением могла бы стать прекрасным загородным домом для человека, желающего занять достойное место в обществе. А может быть, еще не слишком поздно? Возможно, молодая леди Эйтон так увлечена своими новыми обязанностями в качестве хозяйки Баронсфорда, что только и мечтает отделаться от этого скромного поместья. Конечно, остается еще уладить этот вопрос с нанимателем, мистером Джаспером Хайдом, но Платт был почти уверен, что, когда плантатору удастся заполучить рабыню, остальное вряд ли будет его особенно волновать.

— Что я могу для вас сделать, мистер Платт?

Стряпчий очнулся от грез и тут же сосредоточил все свое внимание на старой графине.

— Простите меня, миледи. Каждый раз я все больше восхищаюсь Мелбери-Холлом.

— Так это не первый ваш визит в поместье?

— Нет, миледи. Мне довелось быть гостем сквайра Уэнтуорта.

— Ох, ну конечно, — любезно кивнула графиня. — Насколько я слышала, покойный сквайр Уэнтуорт и мистер Хайд были знакомы.

— Это действительно так, миледи. Они были близкими друзьями. Да-да! Близкими друзьями.

— Что может быть драгоценнее дружбы, мистер Платт?

— Вы правы, миледи. Осмелюсь заметить: дружба — это основа английской цивилизации, самая ее сердцевина. На дружбе зиждется фундамент духовного превосходства нашей нации, ее главенства во всем современном мире.

— И это так похоже на англичанина — отхватить состояние своего друга после его кончины. Не правда ли, мистер Платт? Показать свое духовное превосходство, вцепившись зубами в брюхо мертвеца, словно какой-нибудь шакал, не оставив ни гроша бедной вдове?

Платт сконфуженно откашлялся. «Хайд и Уэнтуорт скроены по одной мерке, — подумал он. — Если бы Хайд первым отправился на тот свет, наверняка произошло бы то же самое: Уэнтуорт с радостью прибрал бы к рукам все имущество своего друга».

— Но мы немного отвлеклись, не правда ли? — любезно проворковала графиня, сладко улыбаясь. — Вы как раз собирались рассказать мне о цели вашего визита.

— Конечно, миледи. — Платт окинул старуху оценивающим взглядом и решил, что лучше будет не юлить, а высказаться начистоту. — Мой клиент, — мистер Хайд, неоднократно пытался уладить одно небольшое дельце с вашей невесткой. Но, к сожалению, смею заметить, безрезультатно.