и неудобных ситуаций. Иногда — всё вместе. Но то — размышления общие, ничего конкретного нам не подающие. Перейдём к примеру.

Почему солгал Фолл? И ведь не только Арту, Ирис и Лори — он солгал и Мире, да что там — всему Крэйну! Конечно, легко подметить, что первый герой защищал не только себя, но и запуганного, лишившегося дома и опоры паренька, который прожил в незнакомом мире всего каких-то полгода. Защищал и Ирис, воспитывая её с названным младшим братом, преподавая им техники выживания в столь суровой среде, как их мир жестокого тёмного фэнтези. Неужели всё это было исключительно ради спасения собственной шкуры? Столь открытый эгоизм как-то не совпадает с искренностью, что проявлял Фолл к ребятам. К тому же, если Фолл сильнее самого Господа, то что мешает ему самостоятельно сразиться с напастью, что призвал тот?

Ах да, оковы.

Удобный сюжетный ход, рояль в кустах, чеховское ружьё, которое выстрелило с самого начала — называйте, как пожелаете. Одно ясно — что это, не ясно. Заклинание? Некая сверхмагия? Что же такого сделал Бог с Фоллом, да ещё и по доброй воле последнего? А, хрен его знает. Выкладывают карты на стол только в конце партии. Всё, что было до — умелый блеф и манипуляция. Итак, суть.

Фолл не может сразиться с катастрофой сам, ибо связан оковами Бога. Для спасения оставшихся героев ему нужен один, тот, у кого есть потенциал стать равным ему. Времени в обрез, поэтому Фолл использует все связи, чтобы помочь маленькому и неопытному Арту подняться как можно быстрее. Интересно, почему именно он? Почему не Бог Войны Ирис? Конечно, она тоже стала протеже первого героя, однако все ставки тот делал исключительно на паренька. Вполне вероятно, что Фолл знал что-то ещё — что-то, что уже стало не столь важным в стремительно настигших их обстоятельствах. Их всех переиграла… Скажем, судьба. Злой рок — звучит как-то чересчур пафосно.

За карточный стол сел третий игрок.

Тот, что показался из портала, ведущего, судя по виду, в абсолютную бездну. Бесформенное тёмное нечто, покинувшее свою чёрную обитель, вылезло на городскую улицу, одним присутствием заставляя чувствительных к эфиру магов закричать, прикрыв уши руками. Ирис с Лори рухнули там же, где стояли, а по ладоням, прижатым к голове, устремились тонкие ручейки крови. Легионеры, правильно распознав возглас Фолла об отступлении, подхватили их, оттаскивая прочь, назад. Показалась стража, наконец-то понявшая, что случилось нечто, выходящее за все рамки приличия. Комок плотного эфира, коим являлась катастрофа или её осколок, выбил, будто сердце, всего один ритмический рисунок.

Броня стражников пошла волнами. Имперцы не успели даже захрипеть — в их телах зародилась и активно задвигалась новая жизнь, рождённая из помещённого туда эфира. Физическая материализация — потустороннее существо сразу показало, что не намерено шутить. Даже Мире, величайшему магу среди не-героев, не под силу нечто… Такое. Из-под сочленений пластин пробились чёрные щупальца; тела стражников задрожали, расширяясь. С треском лопались застёжки и заклёпки, ломались и сминались шлемы, являя миру изуродованные, обращённые сосуды, состоявшие целиком и полностью из эфира тьмы. Фолл, бросив один взгляд, оценил каждого из бывших людей в восемь баллов из десяти. Пока легионеры уводили ребят прочь, Арт продолжал стоять, не мигая глядя на существо, что…

Также смотрело на него в ответ.

Первый герой, легонько стукнув парня по затылку, поймал опавшее тело, осторожно положив его на повреждённую мостовую. Анко, оставшись без очков, сбросила пальто, оставшись в кофте. Чародейка больше не смеялась — но и плечи её не дрожали. Хорошо быть безумным — даже столь жуткая тварь тебя не пугает. Сам же пульсирующий комок размером со взрослого человека Фолл оценить не смог. По одному только обращению стражников катастрофа тянула на десятку, и это… Напрягало. Первый герой давно не сражался в полную силу: и обычно в таких ситуациях вокруг оставалась выжженная безжизненная пустошь на многие километры вокруг.

Они же стояли посреди ещё живого города.

Существа, покрытые выходящими из всех отверстий в одежде и боне щупальцами, прошагали вперёд, будто занимая место авангарда. Фолл шагнул, вставая рядом с Анко, слегка шокированно увидев на лице женщины уже знакомую улыбку. Помотав головой, он оглянулся, убедившись, что легионеры, перехватив и обмякшего Арта, ушли с улицы прочь. Нужно было выиграть время, пока они не покинут Никке. Жертвы будут, и это очевидно. Глупо было бы полагать, что при схватке, что маячила впереди, никто случайный не пострадает. Учитывая, против чего они с Анко собирались биться, этот огромный город на отшибе Золотой Империи и вовсе сотрётся в пыль.

— Вспоминается нашествие океанского народа, — хохотнула Анко, вынимая из пачки последнюю сигарету. Задымив, запихнула пустую пачку вместе с зажигалкой в карман штанов. — Хорошее же было время… Старое-доброе ультранасилие. Всё как я люблю!

— Что это… Такое?

— Фолл, ну надо же тебе испортить момент, — затянувшись, выдохнула женщина. — Ясно же — катастрофа. Пришла сюда, потому что почувствовала угрозу. Даже дурак смог бы сделать этот вывод.

— Сможем ли мы это одолеть? — хрустнув кулаками, задал ещё один вопрос Фолл. Воздух вокруг стоял на месте, ветер боялся поднять даже пылинку без ведома трёх существ, что замерли друг напротив друга. Буря остановилась — хоть за это спасибо.

— Уж если ты спрашиваешь, то ко мне закрадываются сомнения, — хмыкнула Анко, нарисовав огоньком сигареты в воздухе перевёрнутую восьмёрку. — Знаешь ведь, одна бесконечность может быть больше другой… При правильной формулировке.

— Пожалуйста, Анко, без нотаций и лирических отступлений, — помотал головой первый герой.

— В нём весь эфир, — сухо протянула она в ответ. — Тёмный, белый, красный, зелёный, оранжевый, синий, золотой, фиолетовый, жёлтый, голубой, серый… Только прозрачного не хватает. Спрессованный, плотный, едва разглядеть можно.

— Мы… Можем попробовать увести эту хрень куда-нибудь в менее людное место?

— Паришься о жителях Никке? — в открытую рассмеялась Анко. — Уже поздно играть в спасителя… Во всех смыслах, Фолл.

— И без тебя знаю, — тяжело вздохнул тот. — Эх, ладно… Попытка — не пытка. Эй! — он двинул головой, будто привлекая внимание ужасавшего комка материи. — Раз уж ты соизволил сюда придти, так может, пойдём куда-нибудь, где нет каких-либо преград? Пустырь в паре километров от Никке выглядит отличным местечком для сражения.

— Пф… Пфа-ха-ха! Ты реально… С этим заговорил? Боже, Фолл…

— Время. Приходит. За. Всеми.

Голос прозвучал одновременно из изуродованных ртов стражников. Впрочем, даже это не было способно напугать Анко или Фолла. Они стояли уверенно, пускай и находились… В размышлениях. Касаемо того, стоит ли сражаться с потусторонним жнецом, пришедшим на клич Бога, здесь и