— Он один в округе, — объяснила ей Лори. — На многие километры кругом нет ни одного поселения, разве что мелкие деревеньки. Обычно от одного большого города до другого примерно день пути. От Никке до, скажем, ближайшего к нему Коралла, на лошадях где-то пара недель. И всё — пустырь, голые земли и реденькие леса. Летом, с другой стороны, здесь красиво… Я была возле Никке, пару лет назад. Вместе с мастером…

— Хорошо, что мы присоединились к Маркусу, — облизывая ложку, выдохнул Арт. — И эта женщина… У неё странная улыбка. Не пугающая, а… Соблазняющая?

— Боже, — опустила взгляд Ирис. — Ешь, пожалуйста. Иначе я тебя тресну.

— Спокойней, — осадила их обоих чародейка. — Пока всё тихо. А что до этой Анко… Думаю, Кирагас нам расскажет.

— Когда? — вымученно улыбнулся Арт. Ему казалось, что разговор по душам, тем более на такую тему, эльф поднимет отнюдь не скоро. Впрочем, Лорелеи улыбнулась в ответ, слыша скрип двери за спиной.

— Сейчас.

Кирагас вошёл, молча присоединяясь к столу. Вид у него был потрёпанный, а на лице было выражение, подобное смертнику. Поняв, что суп ему не положили, он вскочил, самостоятельно отыскав среди множества шкафчиков свободную тарелку, в ящиках в столешнице — ложку, а потом, воспользовавшись единственным оставшимся котлом, вернулся к столу. Ирис смерила его презрительным взглядом, но слова против не сказала. Лори лишь пожала плечами — они с ним были в одной лодке. Это — обитель Легиона, не Сада или ещё чьего бы то ни было. Какой бы подход не использовали ребята — будь то идейный Арта, прагматичный от Лори или циничный от Ирис, вывод всё равно был один. Если Кирагас не захочет, он не расскажет им вообще ничего.

Но эльф, чувствуя себя виноватым перед товарищами, и в особенности — перед Артом, ставшим за время путешествия его маленькой путеводной звездой. Бывшему рыцарю вспоминалось прошлое — когда он следовал за идеалами чести и справедливости. Ими же руководствовался и паренёк, которого эльфу повезло встретить. Паренёк, обещавший ему искупление.

— Кхм… — отложив пустую тарелку, прокашлялся Кирагас. — Извините, что ваше знакомство вышло таким. Анко чудаковатая, но хорошая женщина.

Забавная то была картина — взрослый мужчина в оправданиях перед двумя практически детьми и ещё одним взрослым. Впрочем, возраст в Крэйне не играл столь важную роль, ибо он зачастую был тут обманчив. И то, что кому-то только стукнуло восемнадцать, вовсе не означало, что опыт, знания и навыки соответствовали простому представителю молодёжи.

— Я спрошу прямо, — впившись взглядом в эльфа, протянула Ирис. — Насколько вы близки?

— Недостаточно для того, чтобы она рассказала мне о себе всю правду, — кивнул в ответ Кирагас. — Но достаточно, чтобы я ей доверял. Маг времени… Что угодно мог подумать о ней, но только не это.

— Кто она… Такая? — спокойно задал свой вопрос Арт. Лори тоже навострила уши, ибо эта тема корёжило её сердце с самой встречи в буране.

— Много кто, — хмыкнул бывший рыцарь. — Кажется, официальная её должность — имперский сыскной работник первого ранга. Но, проще — она искатель приключений, иногда выполняющая заказы от властей Золотой Империи.

— Н-да, — покачала головой Лорелеи. Чародейку проняло — от этой имперской шавки за милю воняло кровью. Вот что она ощутила — не только силу, но и опыт. Опыт в убийстве, причём не малый. Его можно было сравнить разве что с Фоллом, на чьих руках было столько крови, что вовек не отмыться. А раз она уже проводила параллели с первым героем — значит, Анко была опасна. Очень опасна.

Всё-таки Лори была магом крови — а они очень чувствительны к подобного рода вещам. С другой стороны, Арт, услышав, что их теперь уже знакомая служила Империи, сник, очевидно испытывая противоречивые чувства. Парень не мог признаться пока что и сам себе — но та чародейка притягивала его взгляд больше, чем было нужно. Что-то странное, таинственное тянуло его к ней, даже сейчас, после признания Кирагаса. Янтарные глаза паренька потускнели, да и сам он замолчал, уступая слово Ирис с Лорелеи. Эльф, заметив реакцию спасителя, покачал головой — по крайней мере, он сказал ему правду.

— Сыскной работник… Детектив, что ли? — уточнила Ирис, и эльф кивнул. — Я-ясно… У меня от неё мурашки по коже. И это в такой-то холод!

— Она опасна, — озвучила свои мысли Лорелеи. — Кирагас, Анко не говорила, куда пойдёт дальше? Нам бы… Уж прости, но лучше нам с ней не пересекаться. По своим причинам.

— Это странно, на самом деле, — кашлянул тот. — Она ответила, что уходить от нашего убежища не собирается. Сказала только, что её ждёт, цитирую, "поистине легендарная встреча". С кем-то знакомым, наверное?

В головах всех собравшихся пронеслось одно-единственное слово, заставившее сердца забиться чаще, руки — потянуться к оружию, а гнев и страх в душе — вспыхнуть, как спичка.

Император.

— Мы должны уйти, — поднялась Ирис. — И предупредить Маркуса… Чёрт, да почему всё так внезапно каждый чёртов раз!

— Э-эй, вы чего?! — непонимающе уставился на них эльф. — Я же говорил, ей можно верить! Она на не выдаст!

— Если ты прожил столько в этом мире и до сих пор веришь человеку, который от тебя скрывал свою личность, то ты идиот. И в скором времени, если не поторопимся — будешь идиотом мёртвым, — процедила Ирис, в чей голос закрались стальные нотки. Зелёные глаза мрачно смотрели на Кирагаса, а глубокий шрам на щеке пульсировал тёмным эфиром — Ирис была на взводе. — Собираемся.

Арт с Лори вышли из-за стола, подвешивая ножны на пояс. Оружие пока что никто не вынимал, но ребятам уж очень хотелось это сделать. Кирагас, смирившись с их решением, последовал за Артом, уходившим последним. Соломенные волосы эльфа слиплись, да и сам он явно поник, осознав, что его товарищи видят в Анко угрозу, для противодействия которой нужно было бежать. Он знал эту сумасшедшую много лет — ещё в то время, когда был рыцарем. Чудачка, везде проводившая свои расследования… Кто бы знал, что на деле она ловила шпионов. Сначала в Сенстонии — имперских, теперь в Империи — сенстонских. Политика не мешала их отношениям — эльф был свободным наёмником, Анко — искателем приключений, пусть и номинально.

Каждый зарабатывает на хлеб так, как может. Осуждать — легко, пройти путь этого человека в его обуви, фигурально — совсем другое.

Поймав одного из сновавших легионеров, Лори вкратце обрисовала тому ситуацию. Тот, уверенно кивнув, вынул из кармана плаща маленькую флейту, как следует вдохнув и сыграв на