сотворили в Ардалионе вечное лето. Яркое солнце и цветение растений каждый день. Люди снимают по четыре-пять урожаев за год и вроде как счастливы. Но в природе все должно быть уравновешено. И за вечную жару на поверхности приходится расплачиваться вечной мерзлотой здесь, в подземельях. Каждый день со свода пещеры на колонну капает по несколько капель воды. Они сразу же замерзают, превращаясь в снег на ее вершине. И каждый день на несколько миллиметров эта колонна опускается вниз, в толщи камней и песка, в самое основание ушедших под землю гор. Снег охлаждает подземное царство. Как бы я здесь ни топил, в верхних комнатах внутри скал все уже давным-давно промерзло. Но таким образом сохраняется баланс температур. Так что видишь, я не только Правитель, но еще и вынужденный хранитель погоды. Как и мой отец.

— Ясно. А эта ледышка опускается вниз вместе с колонной?

— Нет. Лед этот волшебный. И те четыреста с лишним лет, что я себя помню, он всегда был на этом месте. Снег словно обтекает Звезду со всех сторон, оставляя ее нетронутой. При этом мой «хрустальный сахар» идеально защищен и от таяния, и от случайного падения. Да и от кражи тоже.

— От кражи? А есть необходимость его воровать? Чем твой лед такой ценный?

Злот выпрямился. «Удивлять, так удивлять».

— Ледяная Звезда, — обратился он к ледяному осколку. — Покажи мне деревню Теппу.

В мгновение ока прозрачная поверхность льда преобразилась, наполняясь светом и звуком. Синее небо, зеленые кроны деревьев, деревенские домики, сами крестьяне — с точностью до мелочей проявились на ледяном покрытии.

— Вот это да! Круче, чем телевизор! — еле слышно, растерянно пробормотала Катерина. — Вот тебе и нанотехнологии в доисторическом мире!

— Ледяная Звезда, будь добра, яви нам центральную площадь Баграса, — вновь обратился к осколку Злот, демонстрируя гостье основы своего могущества. Лед не заставил просить себя еще раз. И на его поверхности в режиме реального времени возникли торговые ряды Баграса, продавцы и покупатели, прохожие-зеваки и стражники, следящие за порядком.

— С ума сойти! — Екатерина не переставала восхищаться, глядя на это нелогичное, но такое настоящее чудо природы и колдовских способностей Магов прошлого. — Злот, и ты вот так можешь за любым жителем твоей территории подсматривать?

— Почему только на моей территории? За любым жителем Ардалиона вообще. Ну, кроме Высших Советников Климентия, конечно. Было бы, наверно, странно и неразумно, если бы я мог следить, скажем, за Амалией. «А что там поделывает госпожа Смерть?». Бр-р-р! — Злот передернул плечами. — Такого счастья мне не надо. Я бы и сам отказался. Но вот другие жители Империи — это весьма познавательно и полезно. Попробуешь?

— А можно?

— Можно. Назови, кого или что именно ты хочешь увидеть прямо сейчас. И твое желание будет исполнено. За кем подглядим?

— Я… Я очень хочу увидеть свою сестру, Варвару. Ледяная Звезда, покажи мне Варю, пожалуйста!

Изображение центральной площади Баграса рассеялось, как и не бывало, а лед, объятый снегом, вновь приобрел кристальную чистоту и прозрачность.

— Ничего не выходит! — женщина расстроено опустила глаза в пол. — Она меня не слушается.

— Так уж и не слушается? А может быть, дело в твоем вопросе, Катюша? Звезда показывает жителей Ардалиона. И коли Варвару мы не увидели, и мы предполагаем с тобой, что она все же не Высший Советник Климентия, значит, сестра твоя не в нашей стране. Спроси Звезду о ком-нибудь другом. Пусть покажет тебе твоих друзей или врагов в Ардалионе.

«Так я тебе и выдала своих друзей и врагов! Нужно быть бдительной, Катя! Бдительной! Как просил Даниил: не терять головы!».

— У меня в Ардалионе еще мало знакомых. А можно я спрошу ее о Георгине?

— Почему нельзя? Мне самому любопытно, чем занимается сейчас моя сестра.

— Давай попробуем, — женщина приободрилась. — Ледяная Звезда, покажи нам сестру Злота — Георгину.

Георгина появилась на ледяной поверхности во всей красе: спустившись на кухню своего дворца, она не жалела ругательств, отчитывая нерасторопных поваров за допущенные провинности.

Злот засмеялся:

— За моей сестрой можно наблюдать только без звука. Это факт.

— Злот, а Георгина не чувствует, что мы ее видим и слышим?

— Нет. Если бы почувствовала — орала бы еще сильнее, — Злот опять рассмеялся. — Я могу безнаказанно следить, за кем захочу. Неплохое подспорье в делах управления землями, согласись! Многие соседи завидуют.

Екатерина согласилась, при этом удерживая в памяти поручение Присциллы и свое обещание ей — помочь бунтовщикам уничтожить данный «камень».

— Будь я одним из твоих многочисленных завистливых соседей, Злот, я бы подослала к тебе кого-нибудь — разбить или растопить этот лед.

— Охотно верю, — Правитель утвердительно закивал головой, вспоминая безуспешные попытки некоторых Магистров посодействовать в таком «нужном и благородном деле». — Хорошо, что они не представляют, как это можно сделать… О, Леокадия! Все уже готово? — Злот обернулся на звук тихих шагов.

Неслышно подошедшая экономка почтительно наклонила голову.

— Да, мой господин. Распоряжения отданы. Ужин будет через полчаса. А госпожа Екатерина может пока отдохнуть и переодеться в гостевой комнате.

— Так и поступим. А то мы здесь уже немного подмерзли, — Злот обратился к Екатерине. — Катюша, отправляйся вместе с Леокадией переодеться. Увидимся через полчаса в столовой. Идет?

— Договорились.

Катерина пошла следом за экономкой.

ГЛАВА 27. Любопытство

Гостевая комната была расположена на верхнем, жилом уровне. Здесь было очень тепло и даже жарко. Слуги Злота, зная температурные предпочтения своего хозяина, старались отапливать комнаты добросовестно. Около сотни свечей в причудливых подсвечниках рассеивали темноту и тут же отражались в многочисленных зеркалах и в золоченом оформлении предметов обстановки.

— Прошу сюда, моя госпожа! — Леокадия уверенным шагом прошла вглубь комнаты. — Здесь для Вас приготовлено несколько нарядов. Вы можете выбрать любой, какой нравится. Хотя я рекомендую Вам выбрать вот этот — малиновый с золотом. Здесь нет лишних кружев и ненужных оборок. Оно в меру обтягивает торс и приподнимает грудь, очень выгодно подчеркивает красоту рук и открытой спины… Мне кажется, в нем Вы будете выглядеть эффектно.

— Ого! — Екатерина засмотрелась на метры струящегося шелка. — Но это же бальное платье, Леокадия! Мы еще ждем кого-то в гости?

— Нет, моя госпожа. Других гостей за ужином не будет. Магистр редко кого-нибудь к себе приглашает. Вы — единственная и почетная гостья у нас сегодня. Но мой господин сказал приготовить для Вас вечерний наряд. Возможно, после ужина он повезет Вас на бал. Наш сосед — Правитель темных земель господин Мирон — большой охотник до ночных балов, банкетов и гуляний. Он часто приглашает к себе знатных дам и