— Вовремя остановиться, — Катерина вспомнила детские дворовые турниры по игре в карты. Чего только не было в юные годы? Уличное воспитание тоже имеет свои плюсы. — А во что они играют? Как называется игра?

— «Покер», — нехотя ответил Магистр. «Разве это название может о чем-нибудь сказать жителю другого мира?».

— В «покер»? Ты шутишь! — глаза у Екатерины жадно заблестели, приклеиваясь к игральному столу. — Воистину — игра всех времен и народов.

— Катюша, ты играешь в азартные игры?

— Удивлен, насколько я порочна? — женщина отбросила от себя маску притворства. Она пришла сюда веселиться, и ее душа просила праздника, вне зависимости от того, насколько это может повредить ее репутации. — Да, Злот, я играю в карты. В «дурака», или в «покер».

— Нет, Мирон! Это несправедливо! — зашумели игроки за столом, поднимаясь со своих мест. — Ты выигрываешь вторую партию за вечер! Тебе не стыдно разорять гостей?

— Что поделаешь? Удачные карты ко мне так и липнут, — виновато подвел итоги хозяин праздника, придвигая к себе по столу кучу драгоценностей. — Объявляется начало новой партии. Желающие сыграть, занимайте места за столом!

— Пойдем, поздороваемся, — Злот потянул Екатерину к столу. — Мирон, наше почтение.

— Ба! Злот! Дорогой сосед! — Мирон радостно выскочил из-за стола, приветствуя у себя друга. — Хо-хо! Как я рад, что ты наконец-то выбрался со своих проблемных земель и пришел к нам отдохнуть! Кто твоя прекрасная спутница? Кажется, я ей еще не представлен?

— Знакомься, друг. Госпожа Екатерина. Катюша, а это господин Мирон, Правитель этих земель и мой сосед.

— Очень приятно, — Катерина вспыхнула от смущения под натиском разглядывающих ее глаз.

— Рад нашему знакомству, — Мирон взял женщину за руку и припал к ее кисти губами. — Сыграете со мной? Или, как большинство пар, отправитесь на танцы?

Катерина вопросительно посмотрела на Злота, а он, в свою очередь, на Катерину.

— Пусть решает женщина, — улыбнулся Магистр, предоставляя спутнице право выбора. — Танцы так танцы. Карты так карты. Похоже, я соскучился и по тому, и по другому. Что выберем, Катюша?

— Я бы сыграла, конечно. Но мне нечего поставить на кон.

— На твоей шее прекрасное ожерелье. Чем не ставка в игре?

— Да, Злот. Но оно же твое! Я не имею права им рисковать.

— Но я-то вправе им рискнуть? — Злот утвердительно кивнул Мирону и его гостям за столом. Мы с Катюшей в игре. Оставьте нам два места, пожалуйста. И если нетрудно, напомните правила. Я сам добрые полвека не прикасался к картам.

Игра за хозяйским карточным столом стремительно закрутилась. На самом видном месте лежала гора драгоценностей, среди которых было и колье с шеи Екатерины, и перстень с руки Злота, и еще множество различных украшений участников схватки.

Катерина нервно покусывала губы. Она быстро вникла в суть несложных правил, и сам процесс игры трудностей не доставлял. Но вот карта не шла. Сидящий напротив нее Мирон бесцеремонно пожирал ее глазами и самодовольно ухмылялся. Драгоценности Злота вот-вот могли поменять своих владельцев. А она, сама себя считающая умелой картежницей, ничего не может сделать, чтобы преломить это временное невезение.

«Ну и раздача! Это не карты, а недоразумение какое-то! Боже, помоги мне выиграть с таким раскладом!».

— Ну, ты, Катя, даешь! — ее Ангел-Хранитель появился напротив стола, прямо за спиной хозяина праздника, и строго покачал головой. — По-твоему, Отец Небесный должен еще и за тебя в карты играть?

«Данька? Даниил! — лицо Катерины осветилось счастьем. — Данечка, я так рада тебя видеть! Как ты меня здесь нашел?».

— Это было несложно. Во всем Ардалионе лишь один человек за последние полчаса дважды упомянул имя Господа всуе.

«Даня, прости, я несознательно! Я исправлюсь. Правда-правда! А как здорово, что ты рядом! Я даже успела по тебе соскучиться».

— Приятно слышать, — Ангел улыбнулся и склонился над картами Мирона. — Что тут у нас? Червовый туз, червовая дама, восьмерка крестей, и две семерки. Не густо. А надулся так, будто собрал четырех тузов. Давай полюбопытствуем, что делается у его соседа? — пользуясь тем, что никто, кроме Катерины, его не видит, Даниил смело посмотрел в карты еще одного игрока. — У-у… Этого за конкурента можно вообще не считать. Здесь одна мелочь. Так, кто там дальше на очереди?..

Уже спустя пять минут именно Екатерина сидела за столом с самодовольной ухмылкой и блестящими от везения глазами, а ее партнерам по игре оставалось только нервно покусывать губы и удивляться переменчивости Фортуны.

«Что поделаешь, господа хорошие? — от души надсмехалась она над их растерянными лицами. — Волшебный колокольчик не звонит — все по правилам. А жульничать в вашей среде, как следует из объяснений Злота, не запрещено. Вот так вам! Знай наших, с Урала!».

— Что ж, госпожа Екатерина, — Мирон с философским выражением лица проводил взглядом сгребаемый женщиной выигрыш. — Разрешите поздравить Вас с победой. Новичкам везет в карты. Еще партию?

— Нет-нет! — хором воскликнули Екатерина и Злот и, не сговариваясь, но также хором продолжили общую мысль. — В картах главное — вовремя остановиться! — и вновь дружно засмеялись такому единодушию.

— Ваша воля, — несколько расстроено произнес хозяин праздника, ощущая по отношению к Злоту неподдельную зависть. — Можете идти потанцевать. Отдыхайте, одним словом.

— Да, Мирон. Мы, пожалуй, так и сделаем. — Злот достал из кучи драгоценностей колье Екатерины и помог ей застегнуть его на шее. Затем направил на остальной выигрыш ладонь, освещая украшения ярко-оранжевым светом и растворяя их в воздухе. — Я переместил их в твою комнату, во дворце Георгины, — пояснил он Катерине смысл используемого волшебства. — Ну, что? Танцевать?

Злот подал спутнице руку и даже спиной ощутил зависть других мужчин. Он гордо повел женщину на танцевальную площадку. Правитель был очень счастлив, что пригласил сегодня Катерину и на ужин, и сюда, на этот праздничный вечер. Ведь что-то в их отношениях изменилось, хотя он и сам не понимал, что конкретно.

Щеки женщины горели ярким румянцем, глаза искрились, она непрестанно смеялась, шутила и была готова поддерживать беседу на любую тему. Разве можно сравнить сегодняшнюю прогулку с прошедшими неделями ежедневных свиданий? Конечно же, нет! В их общении случилась важная перемена. А именно пропала та жесткая дистанция, которую Екатерина выдерживала до сих пор. «А действительно! Стоило мне раньше подойти к ней на шаг, и она автоматически на этот шаг отходила. Она смущалась брать меня за руку. И даже, когда смотрела в глаза, Катя одаривала меня каким-то холодным, колючим взглядом. Чувствовался страх и отчуждение. И неверие. Да, она не верила ни одному моему слову и, как мне казалось, даже надсмехалась над моими усилиями ей понравиться. Конечно, наши предыдущие встречи проходили на