– Соизка, разумеется! Или в орде есть ещё такая же дикая?

– Не знаю, – пожал плечами тот. – Когда мы пришли, её тут точно не было.

– Ну вот, значит, опять драться сбежала, а ведь ей, как вождю, положено стоять на камне и отсюда командовать.

Кое-кто даже засмеялся, восприняв последнее как шутку. Чтобы Соизка усидела на месте? Так не бывает. Вскоре основные силы орды ушли вперёд, и с нашего наблюдательного пункта основное сражение уже не удалось бы увидеть. То есть полезность в качестве точки оперативной связи холм потерял, но уходить было рано. Мимо пошли обозы, орки не стали оставлять их далеко в тылу, ведь главная цель не победить, а прорваться. Поэтому растягиваться или разделяться нельзя ни в коем случае. И теперь я наблюдал не за дорогой между болотами и холмами, а за той тропой, которая выходила на неё как раз напротив моей позиции. Если ударят во фланг, то именно в этот момент подобное будет максимально эффективно.

Если это понял я, ни разу не являясь гением военной мысли, то и противник должен был додуматься. Судя по расположению наблюдательного пункта, они это имели в виду с самого начала. И как бы ни старалась Анжа с напарницами, расстроить все без исключения планы у них не выйдет. Армия слишком стабильное образование, чтобы рассыпаться, получив всего несколько ударов, пусть и в наиболее уязвимые точки.

К сожалению, я оказался прав. С предполагаемого направления вскоре показался противник, только вёл он себя как-то ненормально. Обычно внезапный удар во фланг предполагает соблюдение тишины до самого последнего момента. Эти шумели так, что мы их сначала услышали и лишь потом увидели. Они с кем-то дрались, вернее, гнали небольшую группу орков, которые едва успевали отбиваться.

– Вот и пропажа обнаружилась, – заявил я.

Это действительно была Соизка. Полуорчанка сбежала, чтобы поучаствовать в основном сражении. Думала пройти тропой меж холмов, чтобы неожиданно ударить врагам во фланг или ещё куда, и нарвалась на засаду, которая спешила проделать то же самое.

Вопрос, какой толк от удара отрядом в десяток орков, можно не задавать. Соизка всегда сначала делает, а потом думает, вернее, всегда, когда дело касается драки. В других ситуациях особа вполне предусмотрительная, способная рассчитывать свои действия на несколько ходов вперёд. Вон, за меня замуж выйти сумела, да ещё всё обставить так, словно это получилось случайно. Не зря Эль с Ларой ей не поверили с самого начала.

Однако теперь в том, что сбежала, не обвинишь. Полуорчанка неплохо умеет задним числом придумывать оправдания своим безрассудным поступкам. А тут такая роскошная возможность: отправилась на перехват диверсионной группы противника и не позволила той скрытно подойти к нашим позициям.

Кстати, Соизка, хоть и смела до безрассудства, но вовсе не дура. Отступала не назад, к нашему холму, а мимо. Тем самым дала нам возможность выбирать наиболее удобный момент, когда ударить. Но и затягивать было нельзя, для этого имелась своя причина. То-то удивился противник, когда с холма обрушились не на отступающих орков, а на них самих.

Это и сыграло решающую роль, потому что отряд оказался как минимум вдвое больше нашего. Хоть и с заметными потерями, но мы победили. Раненых было немало, мне самому досталось, и неслабо. Половину амулета с магией жизни истратил на себя, другую на спутников, наиболее нуждавшихся в помощи.

Бой вовсе не был скоротечным. За это время не только вся орда ушла вперёд, но и её арьергард с обозами. Если и оставались небольшие отряды, то они разбрелись по значительной территории и просачивались в сторону степей самостоятельно. Такие и через холмы, и через болотистый лес без проблем пройдут. Нам следовало поступить аналогично.

Основная дорога отпадала сразу, орки победили, но о полном разгроме человеческой армии не было речи. Как только очухаются, сразу наведут порядок и если не устроят погони, то начнут вылавливать всех отставших. Причём произойдёт это скорее рано, чем поздно.

Оставались два варианта: набраться наглости и двинуться прямо по тому запасному пути, по которому пришёл только что разгромленный отряд, или взять немного южнее. Риск получался примерно одинаковым. В первом случае прямо под носом у врага, зато быстро, во втором, вроде бы и дальше от его глаз, но медленней. К тому же противник, устраивая ловушку, не мог не позаботиться о дозорах и блокпостах по всей линии возможного проникновения орков. Лично я именно так бы и сделал, особенно учитывая склонность степняков рассыпаться на мелкие отряды. Не будем считать врага глупее себя.

Мы и не считали, поэтому решили действовать быстро. Либо сразу проскочим, либо отступим и попробуем ещё раз в другом месте. Хоть и пошли той же тропой, что и Соизка совсем недавно, но, как полуорчанка, напролом переть не стали. А наличие шамана позволило послать вперёд несколько духов, что оказалось весьма полезной предосторожностью. Специально засад никто не ставил, но пару раз попадались спешащие по своим делам части королевской армии. Первую переждали, ибо она двигалась куда-то в сторону, вторую пришлось обходить, карабкаясь по склону заросшего кустарником холма. Затем стемнело и стало немного легче, останавливаться на ночлег мы не собирались, отоспимся в безопасном месте.

Уже утром вырвались на оперативный простор. Ещё не орочьи степи, но уже и не человеческие королевства. Нейтральные территории. Эти земли никто не занимал в основном потому, что они никому не были нужны, да и соседство не очень. Шаман связался со своими коллегами и выяснил обстановку. Почти вся орда прорвалась, и люди не собираются её преследовать. Мало того что орков не так просто догнать в степях, так половина ещё и не собиралась объединяться в общую армию, а рассеялась и отправилась к своим стойбищам с добычей.

Но нам в любом случае нужно было к Хрымсу. Кари Лиди Мирига со своими полуэльфийками-телохранительницами оставалась с ним. Да и с Анжей договорились встретиться там же. Когда мы нагнали орду, получили две новости, как положено, одну плохую, другую хорошую. Только смущала маленькая проблема, так сразу и не угадаешь, которая из них какая.

Во-первых, исчезла Тень. В то, что её случайно поймали или прихлопнули, никто не верил. Сама сбежала. Больше всех негодовала Анжа, и вовсе не потому, что её новая подруга забыла попрощаться. Ушастая воровка нашу хвостатую почти не интересовала. Ага, сама по себе. Как выяснилось, Катриниэль серьёзно ранила короля и придворного мага, а заодно очистила сокровищницу, оправдав свой легендарный статус.

Анжа не могла себе простить того, что сама не додумалась до этой простой мысли. И короны! Эльфийка таки нашла, в чём можно обойти нашу коллекционерку. Утешать хвостатую тем, что она выполняла приказ – как можно значительнее ослабить вражескую армию, – не имело смысла. Начнём с того, что никаких приказов она никогда не выполняла, а действовала сама. И потом, прекрасно понимала, что раненый король оттягивает на себя куда больше ресурсов, чем мёртвый, и уже этим ослабляет войска, даже если реально ими не командует.

Во-вторых, Мирил обратила одного из магов в вампира и теперь с ним нянчилась. Всё бы ничего, королева заботится о своём гнезде и собирает сильнейших подданных, только амулетов, позволяющих вампирам нормально себя чувствовать в дневное время, больше не было. Достаточного количества крови, дающей хоть и слабый, но похожий эффект, тоже. Вообще-то вампиры не просто так диверсию совершали, и напиться впрок успели, и запастись, но при таком использовании надолго не хватит. Вот Мирил со своим новым подчинённым и передвигалась в основном по ночам.