Я уже почти выскочил за пределы корпуса, как неведомая сила повлекла меня назад. Напоминало огненную жуть на кладбище, только та была не такой огромной. Сейчас мне оставалось лишь бессильно грести руками снег – схватиться не за что, а прожорливая аномалия неумолимо подтягивала к себе. Я заскрипел зубами от яростной злости и вложил всю массу своего тела в отчаянный рывок на волю. Но пока тяга продолжалась, я ничего кардинально поделать не мог, моё сопротивление мало что значило.

Однако размер аномальности пульсирующе уменьшался, а в момент каждого сокращения хватка чуть слабела. И я, напрягаясь на максимуме, отползал на метр-другой, отвоёвывал часть пути. А потом опять обрушивался всесильный засасывающий шквал, и я опять бросал все силы на то, чтобы хотя бы просто удержаться на месте. С каждым разом притяжение становилось всё мощнее, ресурсы моего организма истощались… Но я всё же продвигался за пределы корпуса.

В один из интервалов добрался до сегмента наружной стены. Когда ОНО снова принялось вдыхать в своё нутро всё вокруг, я вжался всем телом в торчащий из земли с внешней стороны выступ. Дрожал там, как щенячий хвостик и, кажется, шептал молитвы на неведомом языке…

В памяти воскрес образ незабвенной Нелли. Я уже давно изобрёл спасительный метод: в минуту смертельной опасности думай о хорошем! Тогда и умирать становится не страшно – ведь если даже и умрёшь, то в последние секунды видя свет.

Но вот хватка аномальности стала ослабевать, и я пополз прочь, теперь выбраться из сферы притяжения казалось не таким уж нереальным вариантом. Надо лишь поднажать… Радиус охвата энергетического «пылесоса» ограничивался территорией главного корпуса электростанции и небольшой прилегающей площадки… Следующим порывом снесло тот обломок руин, за которым я только что прятался, но мне уже удалось дотянуть в периферийную зону влияния, один рывок, и всё… Только бы не подкоситься именно на финальном рывке, не попуститься преждевременно или, наоборот, чересчур не перенервничать.

– Давай, у тебя получится!!!

И я не затормозил, наоборот, ускорился.

Не знаю, кто это кричал, возможно, я сам. Но голос, мне показалось, точно прозвучал не в голове, как стало привычным с тех пор, как я уехал из Гордого. Неужели я впервые услышал его в реальности! Или это не реальность? Я как бы находился в трансе, время вокруг меня замедлило свой ход. Что-то вроде этого, я слышал, способны испытывать некоторые умирающие люди, и на грани меж жизнью и смертью они общаются с призраками.

Моё сердце пульсировало в такт чудовищной энергетической махине, и я вдруг заподозрил, что у нас с ней схожие сущности. Мы – порождения чего-то инородного, потустороннего, и нас объединяет эта незавидная семейственность. Я и сам – ходячая аномалия…

Все эти мысли покажутся мне нелепыми и никчёмными уже потом, когда я вырвусь за пределы сферы притяжения, переведу дух и с трудом поверю, что остался жив, что буквально какие-то минуты назад зависал над пастью смерти. Стоило выдохнуться, приостановиться – и ОНО поглотило бы меня!

Я спросил сам себя: а может, у меня не получилось? Может, не дополз, аномальное притяжение всё же достало, засосало меня? На самом деле распался, разлетелся на мириады частиц, погиб, и эхом закончившейся жизни длится последняя галлюцинация…

А если допустить, что параллельно существуют варианты реальности, в одном из которых я выбрался, а в другом сгинул? Ведь существуют же два мира – мой и этот. Почему же не могут одновременно быть две реальности, в каждой из которых развязка эпизода с аномалией – своя? Допустим, что могут, но отчего бы тогда не допустить, что есть и альтернативная вселенная, в которой не могут? «Вилка в вилке», получается. Причём, пользуясь этим принципом, продолжать ряд можно бесконечно. Бесконечные вопросы, бесконечные сплетения реальностей…

Демон с ними, истинного ответа я всё равно не узнаю.

Мой главный вопрос: сколько ещё идти? Как долго будет продолжаться садистское испытание на прочность, жестокая гонка на выживание? Хуже всего – неопределённость. Когда не знаешь, куда и зачем идёшь, что тебе предстоит выполнить… Хотя вроде как что-то и понимаешь, но озарение всё время ускользает, не хочет формироваться в отчётливые мысли, исчезая в глубинах сознания, и ты снова шаришь вслепую… Я пытался спросить глас во сне, направляющий меня, получить информацию на интересующие меня темы, и каждый раз ответ был спрятан где-то внутри меня, а затем я просыпался и терял его…

Я ни разу так и не решился свернуть с Тропы, находить которую мне помогал всё тот же потусторонний «советчик» из снов. Да, я подумывал: а что, если не последовать совету, на очередной развилке пойти не туда, а сюда? Но помнил, как однажды ослушался внутреннего голоса, когда пошёл через кладбище, в самом начале Пути. Чем тогда кончилось, я помнил до сих пор, потому и не повторял подобного.

Вроде вот она, отчуждённая Зона – ступай куда хочешь, на все стороны, простор для исследований о-го-го!.. Но не так она доступна, как может показаться.

Ещё вариант: вокруг просто декорации, искусно нарисованные, и Тропа мне дана только одна. Стоит шагнуть с неё в сторону, сойти – и финиш?

Типа как в игровом рельсовом шутере, вроде вокруг и видишь здания, двери какие-нибудь, да хоть горы, но на деле маршрут тебе уготован лишь один, всё остальное «для галочки», попробуешь сунуться за пределы карты и провалишься в фоновые текстуры… Возможно, и не просто декорации, может, оно там всё реально живое и интерактивное, просто не уготовано для меня.

Или наоборот – это будет продолжаться до тех пор, пока я не сверну с Тропы и не попробую идти САМ, без внутреннего голоса… хотя внутренний голос – это же и есть я сам? Или нет? Или у меня несколько ипостасей?

Ведь тогда это и будет натурально идти вслепую, идти, полагаясь только на «придаточные» пять обычных чувств, которые почему-то все считают опорными, не пользуясь внутренним видением…

Внезапное озарение прожгло меня насквозь. Да, тут же возникли встречные аргументы, но сама идея, мысль о том, что нужно только «ослушаться», сделать что-то не так, крепко засела где-то внутри. Тогда я её оставил не додуманной. Точнее, не оставил совсем, а только примирился на какое-то время, резонно решив, что Тропе ещё есть, чем удивить меня. Хотя любой шаг, даже в сторону, делается по одной большой дороге… Твоя тропа и есть ты, и с неё уж точно никуда не сбежишь. Разве что изменишься настолько, что станешь уже не самим собой.

До этого, я надеялся, ещё было далеко. Ну или хотя бы не близко. Чего я сейчас достиг? Я не стал ненавидеть себя. А проведя столько времени наедине с весьма неидеальным собой, докатиться до ненависти было легче лёгкого.

Я не забыл то, что мне было дорого, наоборот, переосмыслил некоторые ценности. Научился выживать в крайне экстремальных условиях. Глядя с таких ракурсов – сплошная польза для личности. Вот только всё это уже осталось за плечами, теперь хотелось просто возвратиться туда, откуда я когда-то ушёл.

Домой.

То, что это может выглядеть как желание «трусливого возвращенца», меня уже не особенно волновало.