Я хотела схватить его и расцеловать, но вблизи успела рассмотреть, что он не просто грязный, а ОЧЕНЬ грязный, целиком. Хорошо еще, что от него не пахло какой-нибудь гадостью.

– Ты где так изгваздался? – Мои руки застыли на полпути к нему, и я ограничилась лишь слабым почесыванием за ухом.

– В грязи, естественно, – фыркнул кот. – Белым пятно мотаться по коридорам и привлекать всеобщее внимание было бы верхом идиотизма. Ты не находишь? Замаскировался я.

Мы все четверо столпились вокруг него в вопросительном ожидании, при этом принцесса не торопилась опускаться на землю и продолжала висеть на советнике. Сенька огляделся вокруг.

– Уныленько у вас тут, – вынес он свой вердикт. – А это неужто сама Василиса нашлась?

Василиса с явной неохотой отлепилась от Виктора и присела рядом с Сенькой на корточки.

– Первый раз вижу говорящего кота, – восхитилась она, разглядывая такую невидаль.

– А ты ничего, симпатичная, – с убийственной простотой, заставившей принцессу покраснеть, заявил кот.

– Ты как сюда пробрался? – задал вопрос по существу Александр.

– Как сюда – неважно, важнее – как отсюда, да еще и с вами вместе.

Сенька покрутился, что-то высматривая на полу.

– Да где же он?.. А, вот!

По полу что-то шкрябнуло и отлетело под ноги князю.

– Что это? – Александр нагнулся к непонятному предмету и поднял его. – Ключ?

– Ага. – Сенька хитро прищурился. – Это ключ от вашей камеры.

– Боюсь, он нам не поможет, – тяжко вздохнула я. – Дверь не только на ключ закрыта, но еще и заговорена, а я не могу здесь колдовать, вообще.

Кот одарил меня таким взглядом, что я почувствовала себя первоклассницей, у которой спрашивают на уроке физкультуры высшую математику.

– Алена, дорогая. – Голос Сеньки можно было на хлеб намазывать вместо джема. – Неужели ты думаешь, что я совсем тупой?

– Нет, конечно, – опешила я. – А что…

– А то, – припечатал он. – Неужели ты не знаешь, что кошки не только хорошо чувствуют магию, но и могут ее нейтрализовывать? Нет? Двойка тебе за это.

– Подожди оценки ставить, – вмешался Александр. – Как ты собираешься нас отсюда вытащить?

– Очень просто. Вы открываете дверь ключом, я нейтрализую заклинание на ней, и все благополучно свободны.

– А как мы дальше пройдем? – поинтересовалась принцесса.

– А дальше я покажу, – добавил кот. – У кого-то есть возражения?

Естественно, возражений не последовало.

Замок спокойно открылся, повинуясь двум поворотам ключа, но дверь распахиваться не желала. Мы вопросительно уставились на кота. Он не заставил себя долго ждать – сел и уставился в одному ему известную точку в пространстве. Я не стала проявлять чрезмерное неуместное любопытство и уточнять, в какую именно, а просто толкнула дверь, которая теперь благополучно открылась, и мы оказались на долгожданной свободе. Почти. Еще предстояло выбраться из пещеры. Желательно целыми и невредимыми.

Так, как сейчас, я еще никогда не боялась. Мне казалось, что, если нас снова схватят, я точно умру от разрыва сердца или сойду с ума вполне натурально. Сенька повел нас какими-то потайными коридорами, узкими и мрачными, как сама жизнь. Без магии я чувствовала себя совершенно беспомощной и как будто раздетой и вздрагивала от каждого шороха. Интересно, мужчины без оружия себя так же чувствуют?

Труднее всего приходилось принцессе. За месяц сидения в одиночной камере она не только потеряла много сил, но и разучилась быстро передвигаться. Камера, хоть и достаточно просторная, мало способствовала утренним пробежкам. Поэтому Виктор практически тащил на себе бедную Василису, которая, несмотря ни на что, старалась из последних сил не быть ни для кого обузой. А она молодец, не сдается.

Нам сильно повезло – на нашем пути не встретилось ни одного человека, и мы наконец благополучно выскочили на свежий воздух. Перед нами расстилалась та же самая равнина, через которую мы пробирались вчера вечером к пещере. Почему вчера? Да потому, что сейчас на востоке как раз начинала заниматься заря. Здесь, внизу, еще было достаточно темно, а вот небо уже подернулось голубовато-розовым заревом. Красиво! Только любоваться красотой этой некогда.

Мы рванули что было сил к спасительному лесу. Уже на бегу я почувствовала, как по телу разливается такая привычная и родная энергия, моя магическая сила восстанавливалась. Ура! Теперь я могу сразиться хоть с чертом, хоть с королевой. Пусть только сунутся к нам.

А вот про последнюю я зря вспомнила. Уже почти достигнув кромки леса, я ощутила спиной не очень сильную, но вполне увесистую энергетическую волну и, развернувшись, успела выстроить мощную защиту, правда, с небольшим опозданием. Ударная волна все-таки сшибла нас с ног, но, кроме шишек и легких ссадин, никакого вреда не причинила. Если бы я не успела, соскребали бы нас с земли на протяжении версты как минимум. Обнаружила королева нашу пропажу, зараза такая, однако в погоню почему-то бросаться не торопилась. Странная.

Мы пробежали еще немного и выскочили на еще одну большую равнину, освещенную множеством костров. Василиса уже совсем еле передвигалась, и Виктору пришлось практически тащить ее на руках. Однако при взгляде на принцессино лицо у меня закралось нехорошее подозрение, что она просто-напросто нагло пользуется своим положением и больше изображает немощную барышню, чем на самом деле таковой является.

При виде нас воины, рассевшиеся у костров, повскакивали со своих мест и бросились в нашу сторону. Я подняла руки, приготовившись пустить в ход очередное заклинание.

– Это свои, – коротко бросил мне князь, но я и сама уже увидела спешащего к нам Степана.

– Ну слава богу, – пробасил он, подбежав к нам. – Я уж думал – все.

– Отправь срочно принцессу с отрядом в Бемиранию, пока нас от нее не отрезали, – сразу приступил к обязанностям главнокомандующего Александр. – Алена, посмотри, все ли с ней в порядке?

Я послушно склонилась над положенной на чье-то заботливо расправленное одеяло Василисой. А вот обо мне так не позаботились… Ну я это еще припомню!

– Хватит притворяться, – проворчала я ей так, чтобы нас никто не слышал.

– А что, очень заметно? – испугалась принцесса и покосилась на стоявших рядом мужчин.

Я фыркнула. Даже если кто и заметил, то виду уж точно не подал. Особенно Виктор, он был сама любезность и предупредительность.

– Ты уж определись с женихами, – участливо посоветовала я Василисе, проследив за ее взглядом. – А то потом дуэли всякие, конфликты международные там…

Василисе сразу поплохело, причем вполне натурально. Она даже побледнеть ухитрилась, притворившись живым призраком и сравнявшись по цвету с Сенькой (когда он чистый). Я с совершенно серьезным видом кивнула, мол, так и будет, если она не одумается.