надо будет подождать. Покажешь себя там с лучшей стороны — мы идём в лучшую лавку, и ты получишь лучший артефакт. Договорились?

Я попробовала величественно кивнуть, но шея решила, что покивать надо так, словно хочу голову сбросить. Настроение кружиться, петь и танцевать! У меня будет артефакт! А всего лишь прошлым летом я и мечтать о подобном не смела!

Не выдержав напора радости, я крепко обняла Генри. Хотелось его ещё приподнять и покружить, но что-то он тяжёлый стал. Ладно, постоим. Так тоже хорошо.

Элтон тихо рассмеялся и признался:

— Обожаю, когда ученики так радуются перспективе владеть артефактом.

— Он же всё меняет! — пробормотала я ему в грудь.

— Вообще-то достаточно немного, — протянул Генри. И тут же фыркнул: — Но мне никто почему-то не верит.

Я тоже упрямо хмыкнула, но ничего не ответила.

Могла ли я в прошлом мечтать о такой жизни, которую веду сейчас? Я боялась даже в мыслях озвучить такие желания. Но это был мой идеал. И как же я бесконечно благодарна человеку, который сейчас столь бережно и крепко держал меня в объятиях.

***

— Генри-и-и! — позвала я учителя. — Да где ты, гроски Грань дери, носишься?!

Я находила в гостиной и тренировалась собирать скелеты. Это упражнение помогает развивать контроль над магией, всё равно, что художник много рисует, чтобы развить мелкую моторику. Уже собирала телёнка, но вот произошло кое-что очень странное. Снова появился призрак со следами укуса на шее. Он был неестественно бледен, словно из тела выкачали много крови.

Я застыла, парализованная непонятным ужасом, словно вновь переживаю ту ночь, когда меня начал душить призрак убитого вампиром крестьянина.

И дух слишком яростно смотрел на меня, будто бы обвиняя в собственной гибели. Призрак показал на меня пальцем и проскрипел:

— Ты… из-за тебя всё это! Ты его не остановила!.. Крепость в маковом поле проклята… Дала ему убить меня…

Паника. По спине прошёлся озноб, но вместо того, чтобы убрать призрака, меня почему-то стало грызть чувство непонятной вины. Ну почему я чувствую себя ответственной за его смерть? И за смерть предыдущего крестьянина тоже? И это явно дело рук одного и того же вампира, но я в тайне надеялась, что именного его Генри убил на прошлом задании.

Призрак двинулся ко мне. А я ещё помню, как обжигает льдом их прикосновение!

Надо собраться с силами, Вивьен!

— Я ничего не делала, — негромко сказала духу, сжимая дрожащие пальцы в кулак.

— Именно! — взревел призрак. Остатки разума постепенно покидали его взгляд. — Поэтому ты виновна!

Приведение кинулось на меня с такой скоростью, что я даже не успела определить, за какие Врата его нужно убирать.

К счастью, учитель быстро спустился на первый этаж и успел помочь мне до того, как полупрозрачная рука духа коснулась бы меня. Генри среагировал как всегда безупречно, в одно мгновение отправив душу за вторые Врата. Разорванная Грань мелькнула и тут же закрылась перед моим лицом.

Элтон шумно выдохнул и повернулся ко мне, вероятно, ожидая объяснений. Я пока что пыталась оправиться от потрясения, ведь вечер обещал быть спокойным, а тут р-раз! И появляется призрак посреди защищённого дома! (После того случая учитель обновил защиту железом).

Устав ждать моих слов, некромант нетерпеливо подтолкнул:

— Ты занималась своими делами, и?..

— И появился очередной призрак из крепости в маковом поле.

***

Далее потянулся второй месяц зимы. Было холодно, бледно, скучно и страшно. Сезон в этом году выдался мягче, чем в прошлом, но гроски всё равно приходили к нам как минимум раз в неделю. Самое ужасное время — пять дней вторжения. Вот уж не думала, что мне придётся целыми сутками напролёт кататься по деревне на Буром и убивать гросок буквально без остановок. Мы тогда с Генри разделялись на несколько часов, чтобы быстрее проверить весь наш населённый пункт. А спустя ещё какое-то время, когда кто-то из нас просил помощи или слишком уставал, подавали друг другу сигналы.

Элтон просил о помощи, запуская в небо столб чёрного дыма некромантии. Я кидалась белым пламенем ввысь. Как ни странно, мы просили о помощи одинаковое количество раз.

Спали по два часа, работали пятнадцать. Я за эти два часа вообще не успевала восстановить силы! К счастью, зелье, которым мы красили наш дом осенью, действительно концентрировало внутри ману. И если мы не чувствовали себя бодрее, то хотя бы наши магические резервы восполнялись гораздо быстрее.

Радовало лишь одно — с каждым часом мы ближе к концу Сезона. Пусть тех часов остались тысячи.

Когда солнце наконец-то побелело, я не верила, что всё закончилось. Генри опустил на этот счёт несмешную шутку. Потом мы дрыхли целый день, много ели, много пили и приводили себя в порядок. Учитель объявил недельные каникулы, хотя я знала, что всё равно продолжу заниматься самостоятельно.

Если сил хватит хотя бы вставать с кровати…

И всё-таки я чувствовала себя победительницей. Настоящей Защитницей! Мы продержались так долго, не позволив похитить ни одного жителя! Гроски, думается мне, должны бы стороной держаться нашей деревеньки!

Местные жители через два дня после окончания вторжения решили угощать нас. В итоге мы получили два каравая, килограмм свинины, курицу, стопку ароматных блинов, цветочные луковицы. Жители расплачивались такими вот вещами, потому что в своё время Генри запретил им благодарить нас золотом. Мы и так самые богатые, потому что нам платит государство. Но отказываться от помощи жителей не разумно. К тому же, у нас едва хватало сил вообще эти подарки принимать, так что еде мы особенно радовались.

***

Но однажды утром Генри лично разбудил меня. В этот раз он решил просто грохнуть дверь об стену и громко гакнуть:

— Вставай, работа есть!

Я подпрыгнула на кровати, бешено озираясь по сторонам и старательно прислушалась. Что-то не слышно гросок. Мертвецы? Призраки? Оборотни? Отступники?

Сонно и недовольно посмотрела на учителя, когда ничего подозрительного не заметила. Значит, он нашёл какое-то задание самостоятельно. Иногда работа сама находит нас, а теперь я даже не знаю, что хуже! Раньше я считала, что вызовы Защитников или вторжения гросок — худшее. Но когда твой наставник (а временами очень вредный) так радостно скалится, жди беды. Интересно, что за задание он такое нашёл? А на лице Генри так и написано «Ура, товарищ!» У-у, спать не дают.

— Что? — поднял он бровь, столкнувшись со мной взглядом. — Не смотри на меня так злобно. Я утром успел сгонять в штаб. Помнишь, обещал тебе работёнку с призраками? Так вот, нашлось. Вставай и одевайся, завтрак ждёт внизу, призраки тоже