кажется, что прошла уже целая жизнь. У меня появились друзья, которые заберут частичку моего сердца с собой, куда бы они ни пошли.

Вдалеке я вижу Ханну, которая несет стопку коробок так, словно они ничего не весят. Юхо плетется за ней, его хромота становится более заметной, как будто сезон вымотал его. Я подбегаю, чтобы забрать коробки и поприветствовать их в пряничном домике.

Ракель забегает в мой фургон, чтобы приготовить им какао, и вскоре возвращается, неся с собой жестянку с печеньем.

– Итак, я вижу, ты наконец добилась своего, Флора, – говорит Ханна, указывая на пряничный домик. – И не под самый конец!

– Что я могу сказать, этот парень на самом деле мягкотелый. – Мы все смеемся, и я протягиваю жестянку с печеньем пожилой паре. – По-моему, он милый, или, может быть, я действительно измотала его, как он говорит.

Ханна хватает меня за руку и слегка ее сжимает.

– Может быть, немного того и другого.

Я проглатываю комок в горле при мысли о том, что оставлю этих двоих позади, пока мои приключения продолжаются. Но потом я задаюсь вопросом, действительно ли мне нужно заходить так далеко. Это Страна тысячи озер, и мне предстоит кое-что исследовать, но это не значит, что я не могу время от времени возвращаться в Лапландию, чтобы проведать их.

– Я надеюсь, что у вас двоих все заканчивается, и вы сможете сделать небольшой перерыв после того, как мы все уедем и пройдет Рождество.

Ханна хрустит печеньем, а Юхо говорит:

– Да, мы думаем найти менеджера, который в конечном итоге мог бы купить наш бизнес, Флора. Мы становимся слишком старыми, чтобы таскать рождественские витрины в натуральную величину и бегать вверх-вниз по лестницам на фабрике. Ты знаешь кого-нибудь, кто подошел бы на эту должность, не так ли?

Я дважды моргаю. Могла бы я, безнадежный работник, которому не повезло в жизни, управлять бизнесом такого размера, как у них? Как я могу, в конце концов, купить его?

– Есть о чем подумать, – говорю я и задаюсь вопросом, не за этим ли я сюда приехала, чтобы наткнуться на подобную возможность.

– Ты могла бы справиться с этим и медленно выплачивать из прибыли. У тебя все равно будет время попутешествовать, поскольку это лишь сезонное мероприятие. – Это отличная сделка, и я знаю, что они проявляют щедрость, потому что знают, как сильно я люблю Рождество. Владеть таким бизнесом было бы мечтой. Каждая клеточка моей души хочет сказать «да».

Лицо Ракели сияет от счастья.

– Тогда нам не пришлось бы прощаться навсегда, Флора.

– Я бы с удовольствием поговорила с тобой об этом поподробнее, Ханна. – Новая улучшенная героиня Hallmark думает, прежде чем прыгнуть. Ну, по крайней мере, иногда.

Она улыбается.

– Времени предостаточно, мы никуда не торопимся.

Я чувствую, что расцветаю при мысли о ведении такого бизнеса, как у них, которым я безумно увлечена, который, я знаю, я могла бы вывести на новый уровень.

Следующее короткое время мы провели в разговорах о наших планах путешествия и о том, где мы надеемся побывать на каникулах. Я чувствую прилив сил, странную эйфорию, как будто я именно там, где мне суждено быть. Именно это ты чувствуешь, когда расцветаешь? Смогла бы я найти свое место в этом огромном мире? Мне определенно кажется, что так оно и есть. Единственная загвоздка в плане – Ливви, но у меня будет полно времени, чтобы вернуться в Лондон и навестить ее в межсезонье. И Ливви могла бы проводить свои отпуска здесь, в этой скандинавской утопии. Я понимаю, почему люди приезжают и никогда не уезжают, и мне еще предстоит исследовать прекрасные уголки этой живописной страны.

Дневной свет становится все ближе, и вскоре мы расходимся после долгих объятий и обещаний встретиться, как только эта напряженная неделя подойдет к концу.

Я упаковываю чашки и тарелки, когда чувствую его присутствие. Я не знаю, почему я всегда могу сказать, когда он близко. Может быть, дело в его огромных размерах – это меняет энергетику в воздухе. Или, может быть, это его альпийский аромат, этот грубоватый парфюм, который так ему идет и совершенно выбивает у меня из головы все здравые мысли.

– Как ты себя чувствуешь, Флора? – Я поворачиваюсь к нему и теряюсь в его взгляде.

– Лох. – О боже! – Я имею в виду «отлично», но «лох», вероятно, более точное определение. Я собиралась сказать «хорошо», потом я собиралась сказать «отлично», и мой мозг, ну, он не работает на полную катушку. – Что ж, пусть это будет хорошее начало!

Он все так же медленно улыбается, как будто я могу произнести любую чушь, и он все равно найдет ее забавной.

Мой пульс учащается. Есть ли здесь что-то для нас обоих? Стоит ли шанс на любовь того, чтобы рискнуть всем этим? Так и будет, я знаю, что так и будет. Я знаю, что не могу оставить все как есть. Мне придется признаться ему в своих чувствах, иначе я буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Меня беспокоит нежелание Коннора пускать корни. Он так привык убегать, когда что-то становится серьезным. Он поступит так и со мной тоже?

– Я рад, что ты чувствуешь себя лохом. Ты все еще хочешь посмотреть «Крепкий орешек» позже?

Я ухмыляюсь.

– Ну, я бы не стала заходить так далеко, чтобы сказать, что мне не терпится посмотреть «Крепкий орешек», но я очень хочу посетить твой домик и надеюсь, что там будут закуски.

Он смеется.

– Конечно, я закажу что-нибудь перекусить.

Коннор показывает мне, как добраться до его домика, который находится на опушке леса.

* * *

Вместо того чтобы в безумной панике звонить Ливви по видеосвязи, я сохраняю спокойствие и разбираю свой гардероб в поисках идеального наряда, который кричит о повседневности, но в то же время заставляет меня выглядеть немного лучше, чем моя обычная одежда на рынке – джинсы и пуховик. Все это время я проклинаю Ливви за то, что она заставила меня сократить вдвое количество одежды, потому что все, что у меня есть, – это джинса и пуховики. Пуховики и джинса. И рождественские пижамы всевозможных цветовых сочетаний и стилей.

Я решаю просто выбрать то, что мне подходит, и надеваю рождественский комбинезон. Ты же не можешь смотреть праздничные фильмы в джинсах, не так ли? Это просто не Рождество.

Незадолго до девяти я отправляюсь в Ноэль. Преисполненная решимости держаться правой стороны дороги и не допускать никаких промахов. Я стараюсь оставаться сосредоточенной, словно лазер, но что-то привлекает