Хельги за шиворот оттащил спасенного подальше от края – и бессильно плюхнулся рядом. Некоторое время они лежали молча, с трудом приходя в себя. Потом, отдышавшись, сели, изучающе уставились друг на друга.

Орк был молод – примерно ровесник Хельги. У него еще даже не наметился горб. Но здоровяк – с Рагнара, не меньше! «Вот туша!» – подумал демон недовольно. Молчание ему надоело, а что сказать, не знал. Первым подал голос спасенный.

– Зачем ты меня вытащил? – хрипло спросил он.

Хельги пожал плечами. Он и сам не знал зачем. Все нормальные обитатели Староземья таких убивают, а не наоборот.

А проклятый гоблин продолжал, и в голосе его не было и следа благодарности:

– Ты пролил за меня кровь! – Он кивнул на ободранные руки своего спасителя. – По нашим законам ты мой кровный брат!

– Силы Стихий! Только этого мне не хватало! – Ошарашенный Хельги едва не свалился вниз.

Они переглянулись. Неожиданное прибавление в семействе не радовало ни того, ни другого.

– Да. Мой брат, – повторил орк, будто желая рассеять последние надежды. – Что я теперь дома скажу?! Лучше бы ты меня выпустил! Зачем ты меня пожалел?!

– А ты зачем держался? Почему руки не разжал? Видел же, что кровь капает! Прямо тебе на башку!

– Жить захотелось, – откровенно сознался орк.

– Вот иди и живи теперь. А я не виноват, что у вас законы дурацкие! – пробурчал Хельги рассерженно.

Но как раз идти-то гоблин и не мог. Сломал бедро при падении. Демон посмотрел-посмотрел на его героические, но мучительные и бесплодные попытки подняться и вздохнул:

– Ладно, ползи за мной. Тут недалеко есть эльф. Он тебе поможет, если повезет.

– Обойдусь! Ау-у-у! – Орк хотел изобразить гордого, но ступил на ногу, взвыл, упал и смирился с судьбой.

Появление орка у входа в лощину было встречено гробовым молчанием. Никто не представлял, что нужно говорить в таких случаях.

– Это кто?! – на сей раз первой нарушила тишину Ильза, она не боялась показаться банальной.

– О! Это мой очередной брат! – представил Хельги. – Его… Как тебя зовут? Как?! Тагче… ф-фахгхор? Язык сломаешь! Тагчеффахгхор его зовут!.. А я Хельги. Будем знакомы!

– Я буду звать его Таг, – решила Ильза.

Меридит смотрела на «братьев» с беспокойством, оба казались не вполне в своем уме.

– Что у тебя с руками? – осторожно спросила она у Хельги. – Вы подрались?

– Лично меня больше тревожит другое! – заявила сильфида. – Почему он называет это существо братом?

Хельги объяснил. Орвуд пришел в ярость.

– Да что же это такое?! – зарычал почтенный Кантор-лонг. – Такое впечатление, что Староземье кишит его братьями, причем один другого зловреднее! И стоит избавиться от одного, тут же образуется новый! Брат, скажите пожалуйста! Это же орк! Убить его надо, вот что я вам скажу!

– Братоубийство до добра не доводит, – строго напомнила диса. И задумалась. – Интересно, если Хельги – мой брат по оружию, выходит, этот… Таг тоже мой брат?!

– Выходит, что так! – мстительно подтвердил орк. И загоревал. – Ох прибьют меня дома, ох прибьют!

– Не канючь, – велела Меридит. – Нам за такую родню тоже спасибо не скажут.

– Род ненормальной Меридит, что завела брата – орка! – хихикнула сильфида.

– Я его на излечение привел, – счел нужным напомнить Хельги. – А не чтобы вы развлекались.

– Снимай штаны! – с несвойственной ему суровостью велел эльф. – Посмотрю, что можно сделать.

Орк замотал башкой:

– Как же я при чужих бабах штаны скину? Срам это!

– Где ты видишь чужих баб? Мы тебе почти что родные сестры! – развеселилась сильфида. – И не надейся, на снег из-за тебя не полезем. Хочешь исцеляться – делай что говорят, не выкобенивайся.

– Мы отвернемся, – сдержанно пообещала Меридит.

Орк был здоров спустя полчаса. Он поднялся на ноги, пригнувшись, чтобы не стукнуться черепом о нависающие камни, неуверенно потоптался, а потом буркнул что-то неразборчивое, – вероятно, это означало благодарность.

Орвуд придирчиво оглядел исцеленного:

– Что? Ходить можешь? Вот и прекрасно! Теперь ты должен проводить нас вниз, вывести из ваших земель. Это твой братский долг! – Такой уж гномы народ. Из всего умеют извлечь выгоду!

И снова орк загоревал, снова начат вздыхать, да так, что это больше походило на стоны. Но возражать не стал. Сказал только:

– До темноты ждать придется. А то нижние не посмотрят, что вы мне родня. Наши бы посмотрели, а нижние – не станут. Перережут всех – и вас, и меня до кучи.

Стали ждать темноты.

Если честно, общество нового знакомого оказалось вовсе не таким неприятным, как приятели стремились изобразить. Воняло от него порядочно, но и только. Наоборот, присутствие столь неожиданной персоны неплохо скрашивало их вынужденный досуг и оживляло беседу.

Орки – закрытый народ. О них жителям Староземья достоверно известно лишь одно – враги! Проклятые измененные твари, с кровью, испорченной жаждой убийства, полубезумные в своем стремлении нести гибель и разрушение другим народам. И все. Больше никакой достоверной информации, только непроверенные слухи и домыслы.

Но было так не потому, что орки специально, сознательно отгораживались от общества, как делали это, например, эльфы. Просто кто же станет общаться с орками?

Во всяком случае, Тагчеффахгхор особенно скрытным не казался и покорно отвечал даже на самые нелепые вопросы, которыми без всякой системы засыпала его любознательная Ильза.

– А почему ты сорвался? – вежливо осведомилась она, чтобы завести разговор. На самом деле этот вопрос занимал ее меньше всего.

– Дорога расшаталась. Видать, вы по ней раньше прошли, нарушили. А я не знал, снегом следы замело.

– А горбы у вас, орков, зачем? – Следующий ее вопрос не имел никакой связи с предыдущим.

– Жир!

– Жир?! – Девушку горделивый ответ Тага почему-то разочаровал. – А я думала, кость…

– Кость – это у ваших калек. А у нас – жир!

– И для чего он нужен?

Гоблин взглянул на собеседницу как на дурочку: дескать, не понимает таких очевидных вещей!

– Красиво!

– Вот видишь! – радостно сказал сестре Хельги, припомнив какой-то давний спор. – Я же говорил, что у орков совсем другие каноны красоты!

Но Таг и его разочаровал, уточнив:

– У бабы жир на спине – некрасиво. Старуха, значит. – Его ответ был адресован заодно и неугомонной Ильзе, которая ради эксперимента запихнула на спину под куртку большой пакет с крупой и спросила: что же тут красивого?