Абдул Хамид II поставил все учебные заведения и их программы под жесточайший контроль цензуры, сам постоянно вмешивался в дела ведомства просвещения. Любое проявление свободомыслия в процессе школьного обучения немедленно пресекалось. В светской турецкой школе резко возросло религиозное влияние. Открытый вновь в 1900 г. (к 25-летию царствования Абдул Хамида) университет в Стамбуле влачил жалкое существование. Правительственные инспектора контролировали не только лекции по богословию, литературе и истории, но и специальные курсы на техническом факультете. Лекции по истории даже в университете были сведены к краткому изложению истории ислама и династии Османа. Особенно жестко султан и его цензоры опекали военные училища, которые Абдул Хамид не без основания считал рассадником либерализма.

Эпоха «зулюма» стала и худшей порой для турецкой культуры. Журналистика, достигшая в годы танзимата и конституционного движения значительных успехов, была сведена на нет усилиями султанских цензоров. Резко уменьшилось число газет и журналов, а несколько сохранившихся изданий печатали только угодные султану и Порте статьи. Было запрещено употреблять слова «свобода», «равенство», «право», «конституция», «революция», «тирания», «деспотизм». Даже такие слова, как «весна» или «возрождение», казались цензорам крамольными, ибо могли, по их мнению, натолкнуть читателя на сомнительные мысли. Российский дипломат, долго живший в Стамбуле в годы царствования Абдул Хамида II, писал: «Турецкая пресса изнемогала под ярмом самой беспощадной предварительной цензуры и совершенно не могла касаться ни внутренней, ни внешней политики правительства; ей предоставлялось только в самых униженных выражениях пресмыкаться перед султаном». Произвол невежественных цензоров распространился на лучшие произведения европейской литературы. Были запрещены книги Руссо и Вольтера, Шиллера и Шекспира, Расина и Корнеля, Гюго и Золя, Толстого и Байрона. Под особо строгим запретом оказались произведения Намыка Кемаля, Зии-бея и ряда других прогрессивных литераторов – деятелей конституционного движения.

Немногочисленные турецкие писатели в своем творчестве даже не пытались касаться социальных или общественных проблем. Правда, в 90-х годах существовала сравнительно прогрессивная группа писателей – «Сервет-и фюнун» («Сокровищница знаний»), издававшая одноименный журнал. Среди этих литераторов были крупные писатели и поэты – Халид Зия, Тевфик Фикрет, Самипашазаде Сезаи. Но и для них в тот период были характерны упадочничество и пессимизм. Писатели, входящие в группу «Сервет-и фюнун», были все же молчаливыми противниками жестокого режима, а потому к 1901 г. журнал был ликвидирован абдулхамидовской реакцией.

В новое время Османская империя постоянно была ареной борьбы нетурецких народов за свое освобождение. Абдул Хамид и его окружение по-своему решили проблемы многонациональной страны. Они превратили ее в тюрьму народов, обеспечив свое господство с помощью разжигания религиозной и национальной вражды. Англичанин Э. Ф. Найт, хорошо знавший политическую жизнь империи при Абдул Хамиде II, писал: «Он сознательно ослаблял Оттоманскую империю, поселяя в ней раздоры и деморализуя своих подданных, чтобы в государстве не могло появиться никакого элемента, никакой группы людей, достаточно сильной для попытки низложить его. Он сеял вражду между различными христианскими сектами и разжигал мусульманский фанатизм… а когда подданные султана отвечали на притеснения мятежами, он гасил их страшными массовыми убийствами».

Султан использовал для провоцирования столкновений между разными народами весь огромный аппарат сыска, жандармерию и полицию. В эти годы буквально ужас наводила во многих районах страны иррегулярная кавалерия «хамидийе», созданная султаном с помощью преданных ему вождей курдских племен. Особенно пострадали от террора этих султанских головорезов районы с армянским населением. Абдул Хамид и его ближайшее окружение организовали в 1894–1896 гг. страшную резню армян, потрясшую весь мир. Уже в 80-х годах султан начал проводить политику физического истребления армян, но в 1894 г. эта политика приобрела угрожающие размеры после кровавой резни армян в Сасуне в августе – сентябре 1894 г. Через год избиение армян началось по всей стране. За два года было уничтожено около 300 тыс. человек. Сотни городов и сел Западной Армении были разорены султанскими войсками, полицией и конницей «хамидийе».

Абдул Хамид II не только использовал принцип «разделяй и властвуй». Он взял на вооружение реакционную доктрину панисламизма, суть которой сводилась к единению мусульман всего мира под эгидой халифа, которым был сам турецкий султан.

Все годы царствования Абдул Хамида II продолжалась борьба великих держав за преобладающее политическое или экономическое влияние в Османской империи. Разменной монетой в дипломатической игре держав были армянский вопрос, междоусобная борьба в Македонии, восстание критских греков. Эти события обычно использовались державами для усиления их влияния на султана и Порту. Позиция Османской империи в международных вопросах в те годы чаще всего определялась в европейских столицах, а Абдул Хамид – ловкий и коварный политик – вел игру, целью которой было укрепление его личных позиций. Примером диктата держав могут служить результаты турецко-греческой войны 1897 г., которая возникла в результате восстания греков на острове Крит. Туркам удалось разгромить греческую армию, но державы заставили султана подписать такой мирный договор, который привел к фактической ликвидации власти Османской империи над Критом.

В конце XIX в. в Османской империи резко возросло политико-экономическое влияние Германии. Султан и Порта во внешнеполитических делах стали откровенно ориентироваться на Берлин. Турецкая армия была поставлена под контроль немецких инструкторов. Многие ведомства Порты оказались под опекой немецких советников.

Итак, в начале нашего века Османская империя продолжала быстро терять экономическую и политическую независимость. На пути исторического прогресса этой страны стояли султанский деспотический режим и иностранный капитал. Это не могло не способствовать возникновению новой волны протеста тех социальных и политических сил турецкого общества, которые составили социальную базу движения за конституцию. Наиболее значительным проявлением этого общественно-политического процесса стало младотурецкое движение.

В первое десятилетие царствования Абдул Хамида II казалось, что оппозиционные настроения подавлены полностью и окончательно. Однако в недрах образованной части общества не только сохранились, но и продолжали развиваться буржуазно-либеральные идеи. И чем яростнее душили султан и его приспешники любое проявление свободомыслия, тем отчетливее вырисовывались контуры оппозиционного движения. Оно созревало по-прежнему главным образом в среде разночинной интеллигенции, образованного офицерства, учащихся военных и специальных гражданских школ.

Первая попытка начать борьбу против деспотии Абдул Хамида II датируется 1889 годом, когда Ибрагим Темо, курсант военно-медицинского училища, албанец по происхождению, вместе с тремя товарищами по училищу создал тайную группу, построенную по принципу организации карбонариев. Целью участников тайного общества было спасение родины от деспотизма и тирании.