Тайная ячейка в стенах военно-медицинского училища насчитывала 20–25 членов. Ее руководители стали устанавливать контакты с учащимися других учебных заведений Стамбула, и в короткий срок там были созданы новые ячейки. То обстоятельство, что первые группы младотурок возникли именно в военных и специальных гражданских учебных заведениях, нельзя считать случайным явлением. Они были в тот период наиболее важными центрами формирования турецкой интеллигенции.

Воззрения участников первых ячеек будущего младотурецкого движения формировались под непосредственным влиянием литературных и публицистических работ Ибрагима Шинаси и Намыка Кемаля, Мидхата и Зии.

Примерно в это же время стал складываться первый зарубежный центр младотурок. Его возглавил один из лидеров и идеологов младотурецкого движения, Ахмед Риза-бей, – сын крупного чиновника, получивший европейское образование. В 1889 г. Ахмед Риза эмигрировал во Францию. Как и многие другие турецкие буржуазные реформаторы, он начал с писем султану, в которых призывал к восстановлению конституционного правления. Вокруг Ахмеда Ризы постепенно сложилась небольшая группа единомышленников. В декабре 1895 г. Ахмед Риза начал издавать газету «Мешверет» («Дебаты»).

В 1892 г. Порте стало известно о существовании тайного общества в военно-медицинском училище. Ряд курсантов – членов общества были арестованы, но после нескольких месяцев заключения все они были помилованы султаном. Абдул Хамид предпочел не накалять репрессиями атмосферу в военных училищах. Бывшие заговорщики получили даже возможность продолжать учебу. Вероятно, Абдул Хамид хотел все свести к юношеской выходке. Но он просчитался, ибо деятельность общества продолжала шириться. Его члены даже начали вести пропаганду своих идей среди софт.

В 1894 г. группа курсантов военно-медицинского училища отпечатала листовку от имени «Османского общества единения и прогресса» («Османлы Иттихад ве Теракки джемиети»). В ней содержался призыв к совместной борьбе всех народов Османской империи с деспотическим режимом. Оппозиционные правительству группы распространяли ее в Стамбуле среди чиновников, офицеров армии и флота, курсантов военных училищ. Начались аресты лиц, подозревавшихся в свободомыслии. Многие участники этой акции были сосланы в разные районы империи. В 1894–1895 гг. Турцию покинуло, спасаясь от арестов, значительное число участников иттихадистских ячеек в учебных заведениях. Некоторым удалось бежать в Европу из ссылки. Многие эмигранты обосновались в Париже.

После арестов и ссылок 1894–1895 гг. стамбульские ячейки иттихадистов все же не прекратили существования. Они даже создали Центральный комитет под председательством крупного чиновника Хаджи Ахмед-эфенди. Тайная организация младотурок уже имела свой устав, в котором было сказано, что целью общества «Единение и прогресс» является обеспечение справедливости, равенства и свободы, прогресс страны и освобождение ее от иностранной кабалы. В нем прямо говорилось, что важнейшей задачей общества является борьба за восстановление конституционного режима. В стране начали тайно распространяться печатавшиеся обычно в Европе или в Каире политические памфлеты на турецком языке, содержавшие острую критику Абдул Хамида II и его действий.

Авторы памфлетов, разоблачавших «кровавого султана», писали о нем с негодованием и презрением. В памфлете «Надежда пробуждения» говорилось, что «история человечества не знала монарха более неблагодарного, жадного и подлого». В другом памфлете, изданном в Женеве, Абдул Хамид II был изображен на обложке в виде дряхлого старца с револьвером в руке, оставляющего за собой на дороге кровавые следы. Султана именовали «безумным», «последователем дьявола», «исчадием ада», «змеей и скорпионом». Автор одного из памфлетов гневно восклицал, обращаясь к Абдул Хамиду: «По какому праву ты господствуешь над нами, пьешь нашу воду, ешь наш хлеб, да еще, не стыдясь, называешь себя нашим господином?» Младотурецкие публицисты были далеки от понимания социальной природы режима, который они хотели изменить. Именно поэтому пороки власти в их пропаганде обычно сводились к личным качествам ненавистного им султана.

В эмиграции иттихадисты издавали несколько десятков газет на турецком языке. Наиболее значительными были парижская «Мешверет» (выходила и на французском языке), «Мизан» («Весы» – Каир, 1896–1897), «Османлы» («Османец» – Женева, Лондон, Каир, 1897–1904), «Шура-и уммет» («Совет общины» – Париж, Каир, 1902–1908). Издавали они и две сатирические газеты – в Женеве и Фолкстоне (Англия). В младотурецких газетах подробно обсуждались проблемы, связанные с внутренним и международным положением Османской империи, излагались и аргументировались программные взгляды лидеров младотурок.

Большую роль в пропагандистской деятельности младотурецких групп играл также выпуск брошюр и листовок, тайно распространявшихся, как и газеты, в пределах Османской империи. Российский дипломат сообщал из Каира в феврале 1896 г., что издававшаяся там одним из лидеров младотурок, Мурадом, газета «Мизан» свободно проникала в пределы Османской империи, причем особенно много экземпляров попадало в Стамбул, а также в Йемен, служивший местом ссылок политически неблагонадежных лиц. Хорошо знавший деятельность иттихадистов в эмиграции историк Ахмед Рефик писал в 1908 г., что газеты «Мешверет», «Мизан» и «Шура-и уммет» доставлялись в Османскую империю «ценою многих жертв».

Центральное место в младотурецкой пропаганде занимала мысль о необходимости восстановления конституционного строя и созыва парламента. При этом выдвигался тезис, согласно которому конституционные реформы нужны как средство, способное предотвратить распад Османской империи и ее раздел между великими державами. Подобную идею защищали еще «новые османы». Но в пропаганде младотурок она звучала значительно острее – как призыв положить конец засилью иностранных держав.

Идейные разногласия и споры буквально раздирали эмиграцию. Младотурок объединяло лишь стремление положить конец режиму Абдул Хамида II. Разногласия между Ахмедом Ризой и Мурадом раскололи их на два лагеря; в свою очередь, внутри каждого лагеря было немало групп, участники которых занимали различные позиции.

Султан был хорошо осведомлен о том, что в среде эмигрантов нет единства. Он следил за их действиями через своих дипломатов и шпионов в Европе, умело использовал противоречия и распри. В 1897 г. ему удалось через своего эмиссара Ахмеда Джелаледдин-пашу склонить Мурада и ряд других эмигрантов к отказу от политической борьбы и возвращению на родину. Некоторые из них даже получили назначения на дипломатические посты.

Летом 1896 г. стамбульская группа младотурок попыталась совершить государственный переворот. В заговоре участвовал командир одной из армейских дивизий в Стамбуле. Однако предатель сообщил о заговоре властям. Заговорщики были арестованы и сосланы. Впрочем, некоторым из них удалось вскоре бежать в Париж.

Летом 1897 г. Абдул Хамид II нанес еще один удар: были произведены аресты членов вновь начавших действовать ячеек младотурок в ряде учебных заведений Стамбула. Военный трибунал приговорил к ссылке в Триполи около 80 человек.

Первая попытка объединить деятельность различных эмигрантских кружков и групп была предпринята каирской группой младотурок в 1899 г. Было выдвинуто предложение о созыве конгресса младотурецких организаций. Эта идея стала широко обсуждаться в различных изданиях иттихадистов. Али Фахри – один из активных деятелей женевской группы – выпустил в 1900 г. в Женеве брошюру «Конгресс Молодой Турции», в которой изложил основные идеи младотурецкого движения. Он призывал объединить усилия всех народов империи в борьбе с деспотизмом, за достижение конституционного правления. Али Фахри писал: «Нам необходимо прийти к соглашению, чтобы похоронить это проклятое правительство, запятнанное кровью народа, и добиться свободы и равенства для всех граждан». Однако в тот период младотуркам не удалось договориться о созыве конгресса. Этого удалось достичь двумя годами позже, когда к движению вместе с двумя сыновьями примкнул один из крупнейших сановников империи, Дамад Махмуд-паша, женатый на сестре Абдул Хамида II. Один из его сыновей, принц Сабахеддин, вошел вскоре в число лидеров турецкой эмиграции. Он весьма содействовал созыву первого конгресса младотурок, оказал материальную поддержку тем, кто нуждался в средствах на поездку для участия в конгрессе.