К вечеру шторм переместился на юг, на небе появились просветы. И снова ничего. Что-то случилось. Что же делать? Он не может ни с кем связаться, опознавательные сигналы известны только Бэкэрион. Он не может ничего предпринять — у него всего лишь несколько надежных людей. Бэкэрион обо всем этом знала, и все же… он сел и попытался успокоиться, но не смог.

Гелан закрепил тело Бэкэрион на дальнем конце, заделал небольшие дырки на внутренней стороне плота, поел и снова заснул. Он понятия не имел, где находится. Плот могло снова прибить ветром к Третьему Стэку или носить по бескрайнему океану, пока Ге-лан не умрет.

Конечно, не все на планете сторонники Бэкэри-он. Он может рассчитывать на спасательные команды.

Гелан посмотрел на мертвое тело. Не было сил обыскивать его, хотя у Бэкэрион могли быть при себе секретные документы. Что ж по крайней мере стоило записать все, что случилось. К брошюре прилагался толстый блокнот с непромокаемой бумагой и специальным водозащитным маркером. Гелан уже много лет ничего не писал от руки, но решил изложить подробно все происшедшее. Тогда даже если он погибнет, останется его версия событий.

Если, конечно, никто не уничтожит блокнот.

Но такими мыслями делу не поможешь. Он устроился поудобнее, положил блокнот на колени и попробовал писать. Это оказалось труднее, чем он представлял: плот все время бросало из стороны в сторону. Он исписал три листа и сдался.

— Командира Бэкэрион нет в ее кабинете. — Вид у сержанта Копанса был сильно встревоженный. — Командир не отвечает по внутренней связи, локатор отключен.

— Не одно, так другое. — Только этого Слайку не-хватало. Тщательно спланированное «самоубийство» капрала Мехарри осуществилось по плану. Им даже удалось убить майора Дамлина, старшего из офицеров, отказавшегося принять их сторону. Но Бэкэрион должна быть у себя, если она, конечно, не играет в какие-то свои игры. А даже если это и так, она уже должна была вернуться. Ее игры никогда не затягивались надолго.

Вольнонаемный Слайк был членом Ордена Охотников на дичь вот уже шестнадцать лет, он был одним из первых членов. Он служил с Лепеску, когда тот был еще майором, и всегда восхищался им, ему нравилось, как правильно майор относится к войне, как он стремится выжить в любой ситуации. Слайк родился и вырос на Калидоне, в среде приористов, и потому считал, что все лучшее в этой жизни является вознаграждением за труд. И он знал, что заслужил высокое положение.

Теперь, когда Бэкэрион исчезла Слайк почувствовал, что наступил его час. Хотя никто не рассказывал ему всех планов в подробностях, он знал больше других. Он сможет возглавить операцию.

Им повезло. Из-за шторма связь прервалась сразу после исчезновения Бэкэрион. Это дало ему время уничтожить все сомнительные документы и предметы и обыскать здания тюрьмы. В первую очередь нужно было осмотреть вулканические каналы. Слайк сам вызвался идти впереди поисковой группы, которая состояла из таких же членов Ордена, как и он. Он полностью доверял им всем.

Командир оставляла метки. Очень разумно с ее стороны. Что же такого было известно ей, чего не знал он, и почему она ничего ему не сказала? Нет, не время сейчас думать об этом, надо искать.

Вот. Свет фонарей выхватил из темноты дуло охотничьего ружья, потом Слайк заметил на дальней стене красную точку. Лазерный луч включен, батарейки все еще работают. У него перехватило дыхание. Ловушка? Она сама могла расставить ловушку, чтобы проверить преданность своих соратников. Снаружи бушевало море, внутрь канала проникали брызги, и воздух был очень влажным, стены блестели от сырости.

Ближе, ближе… наконец Слайк понял, что на стенах блестит кровь, кое-где виднеются даже обрывки кожи… а вот здесь что-то тащили по земле, что-то тяжелое… След вел к морю, там лежал скомканный влажный кусок брезента, край которого трепетал на ветру.

Этот чертов хитрый капрал Мехарри… наверное, он не разбился насмерть, заполз каким-то образом сюда в поисках укрытия… нет, он заполз сюда, чтобы забрать спасательный плот, который заранее припрятал. А командир все это предвидела и ждала его тут, но в схватке кто-то убил кого-то (судя по количествц крови, здесь была бойня, уж он-то в этом разбирался), и победитель сбежал потом на плоту.

Но кто же? Логично предположить, что Мехарри. Бэкэрион бы вернулась.

Если только это не часть ее плана. Возможно, она решила всех их выдать, а сама сбежать. Ведь пришла же она сюда тайком ото всех. Может, она рассчитывала, что Мехарри погиб, и она сможет воспользоваться плотом.

Он прикусил губу и долго думал, но в конце концов решил, что не так уж важно, кто из них остался жив. Любой свидетель был смертельно опасен.

Значит, необходимо взять командование операцией в свои руки. Слишком много улик, Слайк, конечно, приказал обработать канал огневой струей, но понимал, что улик все равно останется слишком много. Если им удастся убраться с планеты до того, как человек на плоту встретится с людьми, план не сорвется. До этих пор все могло идти по плану.

Слайк опустил руку на ремень, где хранились уши его жертв. Он знал, что это только начало.

Последние несколько дней все обитатели тюрьмы чувствовали какое-то напряжение. Заключенные внимательно следили за тюремщиками, подобно жертвам, наблюдающим за поведением хищника. Но сами они в душе тоже были хищниками. Слайк прекрасно знал, кого из заключенных предполагалось освободить, но решил добавить в список еще несколько человек. В первую очередь ему нужно было придумать, как убедить их друзей-головорезов, находящихся на орбите, что он тот, за кого себя выдает.

Связаться с кораблем оказалось проще, чем он думал.

— Понятно, — ответили ему.

В устройства связи были вмонтированы специальные приборы, искажавшие голоса до неузнаваемости.

— Готов приступить к операции «Пенная ванна», — сказал Слайк.

Долгое молчание, потом:

— Вы?

— Надо приступать немедленно. — Слайк сознательно не говорил «сэр», хотя это и давалось ему с трудом. — Расследование исчезновения командира…

— Согласны. Расчетное время первого этапа?

Слайк все точно рассчитал.

— На пять-семь минут больше запланированного.

— Хорошо.

Теперь нужно дать сигнал товарищам. Сержанты Копанс и Вайнус были взволнованы, но слушали внимательно.

— Но, сэр… если командир пропала, на нас обрушится группа безопасности Флота.

— А если мы останемся здесь, они, возможно, найдут что-то такое, что мы не успели уничтожить, и это выдаст нас с головой. Тогда мы все можем оказаться за решеткой. — И он ткнул пальцем в сторону камер. — Вы что, этого хотите?

— Нет, но…

— Вы отслужили свои уши, сержант?

— Да, сэр.

— Тогда решайтесь.

Корабль РКС «Бонар Тай» запросил разрешение провести учебную посадку на воду в Большом океане. Многие боевые корабли, прилетавшие на Коппер-Маунтин, пользовались возможностью провести учения. Отдел внутрипланетных перевозок обозначил квадраты посадок к югу от Стэк Айлэндс и предупредил, что только на северо-западе будет патрулировать поисково-спасательный самолет.