Ворота оказались заперты, однако Артас, с детства росший в этом дворце, знал его, будто свои пять пальцев – каждую калитку, каждый угол, каждый потайной ход. Вместо того, чтобы бежать к воротам (ведь в одиночку их не поднять), он углубился во дворец. Нежить последовала за ним. Свернув в боковой коридор, в тот самый, которым когда-то шел во дворец, крепко сжимая в руке руку Джайны, Артас помчался туда, где прежде находились покои королевской семьи. Ноги его дрожали, а в голове бешено кружился водоворот мыслей.

Как же так получилось? Как же дошло до того, что он бежит по пустому дворцу от собственных творений, от своих подданных, которых клялся защищать? Но нет, это же он и истребил их, предал свой народ, польстившись на силу, обещанную Королем-личом! Ту самую, что теперь вытекает из тела, точно кровь из неизлечимой раны.

Отец… Джайна…

Нет, обо всем этом следовало забыть, забыть как можно прочнее. Воспоминания ничем не помогут, лишь отвлекут. Спасение – только в проворстве и хитрости.

Узкие коридоры мешали неупокоенным гнаться за Артасом всем скопом, и посему он сумел закрыть и запереть за собой несколько дверей. Это на время задержит погоню. Наконец он достиг своих покоев – комнаты с потайной дверью в стене. И у него, и у родителей, и у Калии имелась такая, известная только Утеру, епископу, да им самим. Теперь никого из них, кроме него, нет в живых…

Откинув в сторону висевший на стене гобелен, Артас прошел в сокрытую за ним дверцу, запер ее за собой и, спотыкаясь от слабости, побежал вниз по узкой винтовой лестнице, ведущей к свободе.

Благодаря искусству лордеронских зодчих и магов, снаружи потайную дверь было не отличить от дворцовой стены. Задыхаясь от быстрого бега, Артас отодвинул засов и едва ли не выпал через порог в сумерки Тирисфальских лесов. Тут до него донесся шум боя. Рыцарь смерти поднял взгляд и озадаченно заморгал. Неупокоенные… бились друг с другом!

Ну да, разумеется. Некоторые из них по-прежнему подчиняются ему, по-прежнему остаются его подданными…

Нет. Инструментом, оружием, но не подданными.

Прислонившись спиной к холодному камню, Артас принялся наблюдать за боем. Вот одно из поганищ, подвластных врагу, взмахнуло топором, и отсеченная голова длинноухого неупокоенного эльфа отлетела далеко в сторону… При виде истребляющей друг друга нежити по всему телу пробежала дрожь. Как же они отвратительны – неуклюжие, полуистлевшие, кишащие личинками мух! Кто бы ни гнал их в бой, они – сама скверна.

Тут взгляд Артаса привлекла легкая рябь в воздухе. Неподалеку нерешительно парил одинокий призрак – дух девочки лет двенадцати. Когда-то, при жизни, она была его подданной, однако в смерти ее – прямо ли, косвенно – повинен он… Похоже, эта девочка еще не утратила связи с миром живых. Похоже, она еще помнит, что значит быть человеком, а значит, может ему пригодиться.

С этими мыслями Артас поднял руку, маня к себе призрачное существо, которое сам же и сотворил в неуемном стремлении к власти.

– Мне нужны твои таланты, малышка-тень, – сказал он, изо всех сил стараясь говорить как можно благожелательнее. – Согласишься ли ты мне помочь?

Девочка просияла и подпорхнула к нему.

– Я живу только ради того, чтобы служить тебе, король Артас, – откликнулась она.

Несмотря на гулкое, замогильное эхо, голос ее звучал так же нежно, как и при жизни, однако ответная улыбка стоила Артасу немалых трудов. С обычной гниющей плотью все было куда как проще, однако у призраков тоже имелись свои преимущества.

Собрав волю в кулак, задыхаясь от непомерного напряжения сил, он начал призывать их к себе – новых и новых, и они явились на зов. Они будут служить тому, кто сильнее. Взревев, Артас обрушился на тех, кто осмелился заступить ему путь к судьбе, купленной столь дорогой ценой. Но чем больше нежити принимало его сторону, тем больше врагов двигалось на него. Как же он слаб, как досадно слаб, и, кроме этих бессмысленных кусков мяса, защитить его некому… Дрожа всем телом, жадно хватая ртом воздух, он поднимал и опускал Ледяную Скорбь, а меч с каждым взмахом казался все тяжелее. Вдруг земля под ногами дрогнула. Оглянувшись, Артас увидел – ни много ни мало – целых трех поганищ, грузно движущихся к нему.

Решительно сдвинув брови, он вскинул над головой Ледяную Скорбь. Он, Артас Менетил, король Лордерона, без боя не сдастся!

Внезапно в воздухе что-то мелькнуло, сверху послышались гневные возгласы, и над головами чудищ, точно стайка призрачных птиц, закружились смутные тени. На время забыв об Артасе, поганища остановились, заревели, замахали ручищами, однако призрачные силуэты нырнули вниз и скрылись из виду – прямо внутри их туш!

Белесые, скользкие, словно слизни, твари замерли и тут же развернулись к вурдалакам, наседавшим на Артаса. Бледное лицо рыцаря смерти озарилось широкой улыбкой. Банши… Он думал, будто Сильвана слишком поглощена ненавистью, чтобы прийти на помощь, или, что еще хуже, стала послушной пешкой в руках врагов, но бывшая предводительница следопытов, похоже, больше не гневалась на него.

При помощи одержимых банши поганищ атака быстро была отбита. Спустя пару минут Артас, пошатываясь от внезапной слабости, остановился над грудой мертвых – теперь уж воистину мертвых – тел. Покончив с врагом, поганища принялись рубить в куски друг дружку. При виде этого Артас усмехнулся: пожалуй, теперь даже их создателям не сшить их останков воедино!

Когда изрубленные чудища попадали наземь, вселившиеся в них духи выпорхнули на волю.

– Благодарю вас, леди. Рад видеть вас и вашу госпожу среди своих союзников.

Банши спустились к нему. Их голоса звучали мягко, проникновенно:

– Так и есть, о великий король. Это она послала нас разыскать тебя. Мы пришли проводить тебя за реку. Как только переправимся на тот берег, сможем укрыться в безлюдных местах.

«В безлюдных местах». То же самое говорил Кел’Тузад, и Артас окончательно успокоился. Очевидно, его ближайшие помощники действуют заодно. Сосредоточившись, он вскинул руку.

– Непобедимый, ко мне!

В воздухе закружилось вихрем туманное облачко, принимая облик мертвого скакуна. Миг – и Непобедимый вновь вернулся к нему, а Артас с удовольствием отметил, что это не стоило ему ни малейших усилий. Значит, Непобедимый по-прежнему любит его. Значит, в этом поступке он ничуть не ошибся. Это мертвое существо, как и при жизни, никогда, ни за что не обратится против него. Осторожно, изо всех сил скрывая свою слабость от банши и прочих неупокоенных, он сел в седло.

– Ведите же меня к своей госпоже и Кел’Тузаду, а я последую за вами, – сказал он.

Банши послушно поплыли прочь от дворца, к самому сердцу Тирисфальских лесов. Внезапно Артасу сделалось слегка не по себе: их путь лежал слишкому уж близко к усадьбе Балнира. По счастью, банши обогнули ее, свернув в поросшие лесом холмы, за которыми простиралось открытое поле.

– Вот нужное место, сестры. Мы отдохнем здесь, о великий король.