– Хорошо, вы меня убедили в своём превосходстве. – Легко и непринуждённо поднявшись с пола, девушка села на кушетку – единственный предмет мебели в этой комнате. – Что дальше?..

– Дальше? – Псионик равнодушно пожал плечами, как будто такая постановка вопроса его совершенно не заинтересовала. – Всё будет зависеть только от тебя.

– А нельзя ли конкретнее?

– Отчего же, можно и конкретнее. Я, конечно, не собирался решать твою проблему сегодня, но раз наметился небольшой перерыв в основных делах, почему бы не с делать часть работы сейчас.

Одновременно с последними словами дверь бесшумно открылась, и два человека внесли в комнату кресло и небольшой столик с подносом, где лежала пачка сигарет и пепельница.

– Кури, если хочешь, – предложил хозяин, удобно откидываясь на спинку кресла и закуривая.

Бемби не стала изображать из себя невинную школьницу, помогающую печь праздничный пирог маме и бабушке, а просто взяла предложенную сигарету и, быстро прикурив, сделала пару глубоких затяжек.

– Неплохой табак, – сказала она исключительно для того, чтобы заполнить образовавшуюся паузу.

– Было бы удивительно, если бы в этом месте присутствовало что-нибудь плохое, – усмехнулся псионик и без всякого перехода продолжил: – У тебя сейчас тридцать девятый уровень, а это значит, что до сорокового – уровня смерти – остался последний рывок.

– Уровень смерти? – переспросила Бемби.

– Да, ты достигла потолка, и теперь тебе остаётся либо остановиться, либо, перестав быть человеком, сделаться киборгом, что практически равнозначно смерти.

– Во уж не думала, что услышу нечто подобное из уст псионика, уровень которого даже не поддаётся разумному осмыслению.

– Сейчас не имеет значения, что ты думаешь, ибо отныне ты не принадлежишь себе. Имеет значение только то, что из тебя в конечном итоге получится – киборг или сверхчеловек. Если бы я хотел сделать из тебя обычного киборга, то не стал терять время на эту беседу, а просто напичкал бы твоё тело нужными имплантатами и вживил в мозг пару микропроцессоров. Но если ты хочешь стать по-настоящему сильной, то должна принять решение добровольно. Чтобы всегда помнить – с самого начала у тебя была свобода выбора.

Бемби докурила сигарету, аккуратно затушила её в пепельнице, после чего задала вполне уместный в её положении вопрос:

– А в чём отличие киборга от сверхчеловека? Про киборгов я знаю всё, и потому не считаю, будто потеряю что-либо, перейдя на новый уровень, а вот «сверхчеловек» звучит как-то не слишком заманчиво.

– Ты ведь подумала, что я псионик какого-то запредельного уровня? – вместо ответа спросил её собеседник.

– Да, разумеется. Учитывая, что ты с лёгкостью читаешь мои мысли и обладаешь силой неизвестной природы, любой на моём месте пришёл бы к такому выводу.

– Ты ошибаешься в главном – я не псионик и никогда не обладал врождённым даром. Скорее меня можно назвать исследователем, который на себе доказал возможность переделки обычного человека в существо наделённое сверхспособностями.

– Значит, ты и есть тот самый сверхчеловек?

– Не совсем. Я лишь кое-что модифицировал в своём мозге, но не зашёл настолько далеко, чтобы полностью измениться.

– Как это можно «кое-что модифицировать» в собственном мозге? Ведь насколько я понимаю, речь не идёт о вживлении микропроцессора или имплантата.

Теперь, когда смертельная опасность миновала, Бемби было даже интересно сидеть и разговаривать с этим странным человеком о всяких необычных и интересных вещах, которые в конечном итоге могут повлиять на её будущее.

– Модифицировать можно очень просто. В качестве примера возьмём чувство страха. За него отвечает небольшой участок предлобного отдела головного мозга, расположенный под лобной костью. В ходе нейрохимических экспериментов специалисты пришли к выводу, что «проводниками» связанных со страхом стрессов и фобий являются рецепторы, которыми испещрён данный участок. Эти молекулы активизируются под воздействием белка NR2C. А из этого следует, что излечить страх можно, всего лишь регулируя содержание данного протеина в мозге.

– Сделал укол – и все проблемы разом решились?..

– Что-то вроде этого, но только не нужно каждый раз делать инъекции, достаточно провести небольшую операцию – и всё. Никаких страхов до самого конца жизни.

– А всё остальное – из этой же оперы?

– Ну, если отбросить в сторону некоторые незначительные детали, то – да, можно сказать и так. Хотя, разумеется, не всё так просто, как кажется на первый взгляд.

– Уж что-что, а это я понимаю, – невесело усмехнулась Бемби, размышляя, останется ли от её «я» хоть что-нибудь после того, как её мозг нафаршируют протеинами. И не превратится ли она в бесчувственную куклу – дистанционно управляемого зомби, абсолютно ничего не понимающего и не ощущающего себя личностью.

Про сороковой уровень, вживлённый в мозг микропроцессор и киборгов тоже болтали много всякой ерунды, но она лично общалась с одним парнем, которого хорошо знала ещё до того, как он перешёл уровень смерти. И этот парень говорил, что в принципе – в принципе – он до сих пор ощущает себя человеком. Не таким, как все, но всё-таки человеком. Без всякого сомнения, микропроцессор, берущий на себя большую часть вычислений, связанных с управлением имплантатами, влияет на психику. Но не настолько сильно, как утверждают некоторые эксперты. Это похоже на то, как если бы человек захотел обдумать проблему, а за него это сделал кто-то другой, выдав готовое решение. «Пример не идеальный, – сказал тот парень, – но в общих чертах похоже».

И если всё сказанное правда, то получалось, что киборги – те же самые люди. Только слегка модифицированные и более сильные. А Бемби не видела ничего плохого в том, чтобы стать намного сильнее. Ещё одним доводом в пользу киборгов было то, что ей не нравился человек, сидящий в кресле напротив, в расслабленной позе господина, вообразивший себя если не богом, то кем-то почти столь же всемогущим.

– Я правильно поняла, что для перехода на уровень сверхчеловека обязательно нужно добровольное согласие? – уточнила она.

– Да.

– В таком случае я отказываюсь. – Она докурила сигарету, чуть ли не до фильтра, а затем небрежно кинула окурок в пепельницу. – Буду киборгом, как собиралась с самого начала. Пускай у меня в голове появится куча железа, однако, с моей точки зрения, это всё-таки лучше, чем студенистое желе из чужих протеинов.

– Ну что ж, отлично. – Человек стремительно поднялся с кресла, как будто неожиданно вспомнил, что у него ещё масса дел. – Киборгом так киборгом. В конце концов, нам нужны квалифицированные кадры в любых областях.

«Какой ты, на фиг, сверхчеловек, если даже не умеешь нормально врать», – презрительно подумала Бемби, доставая из пачки очередную сигарету. Табак был действительно очень хорош. Что-то подсказывало ей, что в своей будущей жизни курить она уже не будет.