– Невеселые новости. – Фабул вздохнул. – Остается ждать, что из этого получится. Если все так и будет продолжаться, то скоро тут такая заваруха начнется, что мы все вспомним марш Армии Последнего Дня…

– Ладно тоску наводить. – Олдер оборвал генерала. – Давайте-ка я вам кое-что сообщу о мире, в котором мы сейчас находимся. К счастью, у меня есть особенное заклинание, так что вам сегодня будут сниться, смею вас уверить, необыкновенно познавательные сны. И никаких Армий Последнего Дня.

Следующие пять дней прошли практически без изменений. Олдер и Лестер пропадали днями в библиотеке. Иногда к ним присоединялся Бинго, а зачастую и Рендал, когда тот не был занят в компании Елены, которую, как прознал вездесущий бард, многие сотрудники Центра называли за глаза не иначе как Еленой Прекрасной. Дриф и Фабул интенсивно занимались стрельбой и фехтованием, перенимая также кое-какие приемы рукопашного боя у остальных сотрудников центра. Дриф продолжал поражать воображение своей стрельбой, тогда как генерал так и не сумел полностью приспособиться к непривычному оружию – все-таки сказывалось отсутствие практики. Ему старалась помогать Анжела, которая, как оказалось, сама не только неплохо стреляла, но и владела отличной техникой ближнего боя. Несмотря на загруженность своих дней, Полуденные Рыцари практически кожей ощущали нарастание напряжения. Длительное отсутствие Управляющего не могло не сказаться на морали его подчиненных. Фабул все чаще ловил тайком брошенные угрюмые взгляды. Люди пытались бодриться, но ощущение безысходности было разлито в воздухе.

Когда на седьмой день пребывания в Центре среди его сотрудников пронеслась волна возбуждения, Фабул понял, что что-то произошло. Его с Дрифом тут же нашла Елена:

– Евгений Давидович вернулся и хочет с вами поговорить.

– Заходите в нашу комнату через десять минут, мы за это время приведем себя в порядок.

Елена по-военному коротко кивнула и пошла собирать остальных Полуденных Рыцарей. Принять душ, к которому Фабул сумел уже сильно привыкнуть, и одеться заняло как раз отведенное на это время, поэтому, когда за ними вернулась Елена, все были в полном сборе.

– Прошу следовать за мной.

Девушка повела их через уже знакомые коридоры к лифтам. Поднявшись на пару этажей вверх, друзья вскоре оказались перед кабинетом Управляющего. На этот раз около дверей стояло четыре охранника: двое с штурмовыми автоматами и двое с футуристическим оружием, явно рассчитанным на порождения Умбры. Один из них жестом остановил Полуденных Рыцарей и достал какой-то прибор с матовым экраном. Проведя им перед каждым из гостей Управляющего, охранник так же молча кивнул и открыл дверь.

Евгений Давидович сидел в своем кресле, потягивал кофе, жестом пригласил друзей присаживаться, а затем обратился к Елене:

– Лена, принеси кофе и крекеры нашим гостям.

Как только за девушкой закрылась дверь, Евгений Давидович спросил:

– Ну как, адаптировались?

– Время провели с толком. – Олдер кивнул. – Тем не менее хотелось бы узнать, когда вы собираетесь отправиться для сами знаете чего?

– Вылет сегодня, так что будьте готовы. Есть ли У вас какие-нибудь пожелания?

Елена принесла поднос с кофе и печеньями и моментально вышла.

– У меня только одно пожелание, – подал голос Фабул, – чтобы вы с нами все-таки делились информацией. Так сказать, доверия ради. Что же все-таки происходит? А то, знаете, люди нервничают, как-то не по себе…

– Что, настолько заметно? Да… Дела…

Управляющий прихлебнул кофе, его примеру последовали остальные.

– Все плохо, если честно, очень плохо, но пока не катастрофически. Дело в том, что в окружении нашего президента оказалось несколько имплантов, короче говоря, людей, носящих личинки биологического оружия Эларов. Один из имплантов сумел даже заразить президента, так что, если бы не преждевременное раскрытие Артема, игра была бы уже проиграна. Нам повезло, что этих паразитов довольно легко можно обнаружить либо с помощью УЗИ, либо рентгеном, не говоря уже о более совершенных сканерах, хотя, хочу заметить, никакие магические детекторы их не фиксируют. Что и говорить – разумно. Все было рассчитано на то, что мы своих сотрудников регулярно не просвечиваем, а после координированного заражения будет просто поздно что-либо предпринимать. В случае с президентом удача была на нашей стороне, паразит не успел развиться.

– А что вам про эти существа вообще известно? Сколько времени требуется для развития? – Олдер живо заинтересовался деталями.

– Трудно сказать. Спецы говорят, что от одного дня до недели. После этого процесс необратим. До окончания инкубационного периода можно затормозить развитие сильнодействующими препаратами, но и носитель выходит, по крайней мере на время, из строя. Наш президент сейчас… – Евгений Давидович замялся, – не в лучшей форме. К тому же неизвестно, можно ли полностью удалить личинку таким образом, чтобы ничего не осталось в организме и тварь не возобновила своего развития после прекращения действия медикаментов. Чуждая биология – вещь совершенно новая, мы про них ничего не знаем. Поверьте мне, лучшие умы России работают над этой проблемой.

– Мы могли бы помочь вашему президенту. – Фабул бросил взгляд на Лестера, и тот кивнул.

– И выйти после этого из игры, добившись своей цели, вернув Анналиту?

– Ну что-то в этом роде. – Фабул кивнул.

– Не получится. – Евгений Давидович вздохнул. – Президент отдал специальное распоряжение насчет вас. Он готов обсудить оплату ваших услуг после своего выздоровления, но без выполнения нашего задания даже его исцеление теряет всякий смысл.

Заметив удивленные взгляды на лицах Полуденных Рыцарей, не привыкших к такому самопожертвованию «сильных мира сего», Управляющий поспешно добавил:

– Поймите, он тоже когда-то служил в органах, так что ему приходилось принимать сложные решения, и победа в войне важнее победы в одной, пусть даже очень важной, битве.

– Как хотите… – Фабул все еще не мог оправиться от удивления. Не факт, что его собственный Император поступил бы в подобной ситуации так же, хотя тому приходилось рисковать жизнью на поле боя.

– Кстати об оплате, – внезапно подал голос Дриф. – Хотелось бы об этом узнать поподробнее.

– Наша страна заплатит вам поистинне королевскую сумму.

– Лично меня не интересуют ваши деньги – дома они мне ни к чему.

– А золото у вас ценится? – Евгений Давидович вопросительно посмотрел прямо на Дрифа.

– Вот это правильный разговор. Так сколько нам будет заплачено?

Дриф быстро взглянул на закатившего глаза Лестера и добавил:

– Я под это дело самостоятельно не подвизался так что хочу все оговорить заранее.

– Очень хорошо. – Евгений Давидович кивнул. – Будет заплачено каждому столько, сколько он сможет унести.