— Я не выдержу и признаюсь ему в том же! И зная, что я на самом деле к нему испытываю, он никогда не поймёт, если я откажусь выйти за него.

— Да, тот ещё был бы разговорчик: «Я люблю тебя всем сердцем!» — «Тогда выходи за меня!» — «Не-е…»

— Exactement[120]… — Наоми замерла на полуслове. — Он вернулся. Мне нужно идти!

— Не пропадай, Наоми! — Мари понизила голос и зловеще добавила: — Я серьёзно. Не пропадай. Или я и мои подружки предъявим тебе такой счёт за выпивку, который ты никогда не забудешь!

Наоми рассмеялась. Тревога испарилась. Выскочив из студии, девушка побежала наверх, думая лишь об одном — какую свою сторону сегодня ей явит вампир.

«Злобный, жестокий, с садистскими наклонностями, вечно алчущий крови».

Так думали о нём все, кого он захватывал и допрашивал, чтобы получить информацию о Таруте. Дурная слава знаменитого Конрада Роса была воистину притчей во языцех. Конрад устало вздохнул и опустился на ступени у парадного входа поместья, разглядывая кружку с кровью у себя в руках.

Они действительно считали его таким. Впрочем, это было хорошо… потому что на самом деле он уже не был тем прежним Конрадом Росом.

Уставившись в кружку, вампир прокручивал в голове события сегодняшней охоты. Это был последний шанс, последняя зацепка на пути его поисков, но все усилия в очередной раз пошли прахом. Он снова потерпел неудачу.

Конрад оказался в тупике. Нужно было начинать всё сначала, но он не знал с чего. Эта бесконечная гонка изнуряла его. Вампир безмерно устал. Но каждый раз засыпая, он видел всё более и более зловещие сны.

Во снах ему являлась Наоми в своём чёрно-белом призрачном образе, с бледной кожей и залёгшими тенями вокруг глаз. Она билась во тьме, словно в ловушке, рыдая и задыхаясь от ужаса.

Эти видения были столь мучительны для Роса, что он уже задумывался, не насланы ли они сонным демоном. Своего рода наваждение, которое Тарут мог использовать как оружие против своего врага.

Конрад практически перестал спать, вместо этого отправляясь на охоту в самые разные точки планеты, лишь бы там в это время была ночь.

Он побывал во всех убежищах демона, перетряхнул все логовища его соратников, неутомимо разыскивая хоть какую-то информацию. За время поисков на него дважды нападали. И оба раза с ним сражались смертные из Капслиги, которые на свою беду решили потягаться с Конрадом Росом. Конрад преподал им урок, но не стал убивать. Эти люди уж слишком незначительный противник для вампира, чтобы их убийство можно было оправдать самообороной.

А Тарут оставался неуловим.

Конрада долго грызли сомнения, не делает ли он всё только хуже, оставаясь рядом с Наоми. В конечном итоге Рос просто смирился с тем, что и так знал с самого начала — сделанного не вернуть, вред уже нанесён. Наоми в опасности с момента их встречи на вечеринке. Ему предложили воплощение его мечты, и он эгоистично принял это предложение.

Даже если бы Конрад ушёл и провёл вдали от неё тысячу лет, она продолжала бы оставаться бесконечно ценной для него, важнее всего прочего. И потерять эту девушку — самый ужасный его кошмар.

Ах, если бы он мог обратить её в вампира. Тогда бы она не была столь хрупка и уязвима. Но Конрад знал — женщины не переживают обращения. Ни одна из его четверых сестёр не восстала…

Тогда в глубине души он даже был рад, что этого не произошло. Сестры были такими нежными созданиями, что он просто не мог представить их поднявшимися из могилы с чашами крови в руках. Однако в последнее время Конрада посещали мысли, что ему хотелось бы увидеть, как они повзрослеют… Может быть, им удалось бы приспособиться и принять эту новую жизнь? Впрочем, этого не суждено узнать.

Опустошив кружку, вампир телепортировался прямо в ванную комнату, принял душ и побрился, давая Наоми возможность поспать подольше. Стоя под струями горячей воды, Конрад еле слышно выругался. Он совсем забыл распланировать этот вечер. Какой уголок мира показать сегодня Наоми?..

Когда он вошёл в комнату, Наоми уже не спала и встречала его улыбкой. Эта девушка заставляла сердце Роса стучать быстрее только тем, что находилась рядом.

— Ты уже встала и оделась? Но не для выхода?

Наоми была одета в красное неглиже, которое едва удерживало её пышную грудь. Распущенные волосы свободно ниспадали на плечи, как ему нравилось. Несмотря на усталость, избитое и измученное тело вампира тут же пробудилось под полотенцем.

Каждый раз, когда он обладал этой девушкой, он всё глубже увязал в её чарах. После трёх с лишним сотен лет бесплодных мечтаний о сексе у него накопилось множество нереализованных желаний. И она продолжала осуществлять их, потрясая мужчину до глубины души.

— Я не хочу выходить сегодня вечером, — заявила Наоми. — Мы можем отдохнуть и здесь, — она села на постель и похлопала ладошкой, приглашая присесть рядом с собой. — Давай я сменю повязку на твоей руке.

Конрад глянул на неё с подозрением.

— Ты опять что-то задумала? Намереваешься вынудить меня что-то сделать?

Наоми потянулась за бинтами:

— У меня кристально чистые намерения в отношении твоего тела.

Стоило Конраду опуститься на постель рядом с ней, как она приподнялась на колени и обмотала бинтом руку мужчины.

— Эта твоя охота… тут дело не только в том, кто из вас первым нанесёт удар, я права? — вдруг спросила Наоми. Конрад кивнул, и она потребовала: — Расскажи мне всё.

— Только после того, как ты раскроешь свой секрет, — тут же воспротивился вампир, потому что мысли об этом уже проели ему мозг.

— Ты хочешь, чтобы мы поссорились, Конрад? Я предпочла бы провести эту ночь, массируя твою спину и занимаясь с тобой любовью, но если ты настаиваешь…

— Ты должна знать, я позволяю тебе уходить от ответа, лишь пока у меня есть незаконченные дела, но когда я освобожусь, вызнаю всё, что ты от меня скрываешь.

У Конрада имелось две теории. Возможно, она заключила сделку с чародеем, одним из тех, к кому он тоже хотел в своё время обратиться, чтобы воскресить её. Какой-нибудь колдун вполне был способен вернуть ей смертное тело, но их братия в уплату за услуги могла потребовать выполнения совершенно немыслимых и ужасных обязательств.

С другой стороны, такие чары были под сноу и ведьмам, но Конрад сомневался, что тут приложила руку ведьма. Несмотря на заявления Наоми о том, что у неё «достаточно денег», все её сбережения за восемьдесят лет инфляции давно могли превратиться в ничто. Так что вряд ли у Наоми нашлось бы достаточно средств, чтобы могущественная ведьма хотя бы приехала на встречу с ней. Конрад слышал, что некоторые из них носы воротят даже от миллионных сделок.

— Quel doiimiage[121], как жаль, — вздохнула Наоми. — Если ты не отступишься мы так и будем ссориться. А мы могли бы насладиться этой ночью. Лучше расскажи мне, куда сегодня завела тебя охота?