напоминающие изображения первобытных людей, оставленные ими в своих пещерах. Рисунки выглядели как бессвязный набор кружков разного размера, связанных друг с другом палочками. Чем дальше они шли, тем чаще изображения попадались на пути.

- Что это? - спросил Рей у Пакрама, надеясь на ученое прошлое старика.

- Живопись тарорского народа, - ответил тот, с интересом разглядывая изображения. - Примитивная форма искусства, но то, что даже такие существа владеют ей, поражает. До того как один из прославленных ученых Кангарала не нашел эти рисунки, все считали, что жуки, обитающие в Гремящем Ущелье, не более чем обычные букашки, живущие исключительно за счет инстинктов. Однако находка заставила всех поменять своё мнение и по другому отнестись к этим созданиям.

- Так значит они намного умнее, чем кажется на первый взгляд?

- И твой разговор с ними на их языке подтверждает эту мысль, - кивнул Пакрам. - Я бы с удовольствием поговорил с ними, дабы получше разузнать об их обществе. Какую книгу можно будет написать по их рассказам!

- Получается эти существа такая же разумная раса, как и мы?

«А ведь мы ели их детишек» - неловко себя почувствовав подумал Рей. Остаётся только надеяться, что те не захотят отомстить за своих отпрысков. Как назло Рей и Кашир оставили отобранные мечи около их владельцев, и сейчас кроме стального жала сарха у них не было другого оружия для защиты.

Совсем скоро впереди у стены показался высокий арочный проход, пёстро разукрашенный рисунками у краёв. За аркой зияла полная темнота пещеры, ведущей в сердце огромной скалы.

Жуки остановились врат, а шедший впереди Альфа повернулся к гостям и, указав на проход, сказал:

- Дом.

Рей сомнительно посмотрел на этот жутко выглядевший вход в гнездо жуков, а Пакрам устало прошептал:

- И снова в тень...

Жуки за их спинами легонько, но настойчиво толкали их внутрь арки, радостно повторяя: «Дом! Дом! Дом!»

Путникам ничего не оставалось, как последовать в темноту за Альфой. Перед тем как их поглотила полная темнота, Рей успел обменяться с Каширом настороженными взглядами, и сарх слегка шевельнул своим хвостом под плащом.

Они шли через узкий коридор, падающая на пол линия света от входа быстро закончилась, уступив местность кромешной темноте. Вокруг слышался лишь скрежет коготков по камню и глубокое дыхание Пакрама. Они шагали уже некоторое время и Рей начал беспокоиться — по ощущениям они двигались ровно прямо вперед и, обернувшись, он мог даже заметить слабое сияние из входа далеко позади, откуда они вошли. Но впереди всё так же маячила тьма, казалось, проход был бесконечным.

Внезапно под ним раздалось щелканье Альфы:

- Осторожно, нога вниз много раз.

- Что? - непонимающе остановился Рей.

- Ох чтоб тебя! - резко раздался громкий, удивленный крик Пакрама чуть впереди.

- Пакрам? - обеспокоенно позвал парень. - Что произошло?

- Тут, пропади она пропадом, грёбаная ступенька! - сердито завопил тот. - У меня чуть сердце не остановилось, думал земля ушла у меня из под ног. Благо удержался и не свалился дальше вниз.

- Лестница? - удивился Рей.

- Много ног вниз, дом, - повторил Альфа.

- Жук говорит, что гнездо находится внизу, за лестницей, - перевел парень его слова старику.

- Спасибо за своевременное предупреждение, моя душа также поблагодарит тебя, когда найдет обратную дорогу до моего тела.

- Осторожно Кашир, тут надо ступать вниз, - предупредил парень также и сарха.

- Я это уже понял по звукам, издаваемые жуками впереди, - произнес скорпион. - По моим ощущениям, коридор тянется вниз на десять длин вашего тела.

Рею показалось, что даже в такой темноте, он мог видеть тусклое сияние его кровавых глаз.

- Тогда будем ступать очень осторожно. Не хотелось бы споткнуться и покатиться вниз с такой высоты.

Рей предупредил Пакрама и, на всякий случай, они все втроем взялись за руки, чтобы на случай чего удержать друг друга от падения.

Рей чувствовал, как позади них нетерпеливо шевелятся жуки, ведь для них эта лестница не представляет совсем никакой трудности, когда им троим приходилось медленно ступать по ступенькам в полной темноте. Когда они спустились до самого конца лестницы, впереди замаячил долгожданный свет, в конце коридора.

- Дом, - послышалось щелканье.

Они молча прошли остаток пути не сводя глаз со света, а Рею пришлось даже прикрыть глаза рукой, когда они вышли из темноты через освещенный дверной проем.

К увиденному Рей был совсем не готов. Огромная пещера в виде высокого купола, с отверстием в центре из которого лился столб света. Размерами это место не уступало той пещере, которая являлось входом в подземелье Ущелья. Как и та, это место вполне могло вместить в себя целый небольшой город, но вместо кучи зданий, здесь в центре высилась единственная огромная каменная башня, тянущаяся к дыре наверху. Вот только поражала странная форма башни. Она росла вверх не прямо, а с изгибами, резко сворачивая то в одну, то в другую сторону, словно очень кривое высокое дерево. Поверхность испещрена круглыми окошками, на вершине красовалась зубчатая корона. Башня была соединена со стенами купола при помощи множества тонких каменных мостов, как добыча запутанная в паутине. В стене самого купола вглубь вырезана дорога, спиралью проходящая с низа до самого верха. По всему сооружению без передышки передвигалась армия жуков, заходя через отверстие наверху, спускаясь или поднимаясь по спиральной дорожке и переходя по мостам внутрь башни.

На главной площадке внизу, на которой и оказались Рей и остальные выйдя из темного коридора, протекал через небольшую расщелину в полу крошечный ручеек, а вокруг стояли разбросанные причудливые алтари из накинутых друг на друга плоских камешков.

Альфа встал перед изумленными гостями и, указав в сторону башни гордо сказал:

- Дом!

Проходящие мимо рабочие жуки, казалось, совсем не обратили внимания на странных гостей, настолько они были поглощены своей работой, таская в зубах листья растений, ветки, камешки, личинок и прочее. Либо же они просто полностью доверяли своим товарищам, которые окружали троицу со всех сторон плотным строем.

Пакрам прошел немного вперед в сопровождении нескольких жуков, кружась вокруг себя с запрокинутой назад головой.

- Какое удивительное сооружение! - восхищенно говорил он. - Ничего подобного я раньше не встречал.

- Быть может, это дело рук Древних? Мы уже встречали их строение и под землей, - предположил Рей, осматриваясь вокруг.

- Даже для Древних это перебор, - возразил