– Хорошо. Будь осторожен, Кассий. И… спаси ее, ладно?

– Сделаю все возможное и невозможное. Ты не представляешь, насколько она важная особа, твоя внучка.

Светящееся облако погасло, но Хедриг не шевельнулся. С добрую четверть часа он изучал прихотливые завитушки на ковре, попавшие в поле его зрения после исчезновения облака. Последняя фраза Кассия не нашла отклика в душе старого лорда. Ему было безразлично, важная особа Хайна или нет. Так ли, этак ли, он все равно перед ней в неоплатном долгу. По его милости первые восемь лет ее жизни были кошмаром. Он отказал ей во всем: в пище, в теплой одежде, в обереге, в поддержке близких. Стремясь угодить хозяину, все домочадцы вслед за ним делали вид, будто девочки не существует. Что может быть страшнее для маленького ребенка? Но девочка – спасибо Аине! – не повредилась рассудком и выжила. А потом принесла отвергшему ее роду столько блага, сколько не приносил никто, включая самого лорда. Один священный оакс знает, сколько жизней спасено благодаря вырученным за Хайну богатствам. Нынешнее процветание, которым так гордился лорд Хедриг, – только ее заслуга.

И вот над девочкой нависла беда, а он не в состоянии ее защитить. Или хотя бы погибнуть, прикрыв ее собой. От его родовых владений до столицы нагорнов больше дюжины дней пути. Пока Хедриг туда доберется, все будет кончено. Что бы ни говорил Кассий, а Верховного лорда ему не одолеть. Ни одному, ни с дюжиной, ни с двумя дюжинами магов-помощников. Верховные лорды превосходят могуществом всех магов Горной страны, вместе взятых. Не говоря уже о владетельных лордах. Если они поддержат Кассия, будет великая бойня, но Хайну это не спасет.

Она погибнет, так и не узнав о том, как благодарен ей лорд Хедриг, как он сожалеет о своей бессмысленной жестокости к ней и к Аине. Он охотно принял бы смерть, чтобы вернуть ей долг, но это ничего не изменит. Он, Хедриг, может только послать вызов Хосыну и передать ему послание Кассия. И еще молиться – всем священным зверям и птицам сразу.

Алмель четвертый день не покидала своих покоев. Передала с Зельдой Лане и Хайне, что собирается навестить мать, попросила Тилину принести с кухни побольше лепешек и фруктов, после чего отпустила служанку и заперлась. Уже на второй день добровольное заключение стало для нее пыткой. Вольной птице, ей было невыносимо сидеть взаперти – стены душили ее, потолок давил, столики и вазы норовили попасться под ноги, от ковров пестрило в глазах. Но она боялась выйти даже в сад, где ее могли увидеть и проболтаться, что она во дворце. Алмель не хотела, чтобы Лана и Хайна недоумевали, почему она к ним не заходит.

Заходить же к ним Алмель просто-напросто боялась. Слишком хорошо они ее знают, чтобы она могла скрыть от них свою тревогу. Пусть Хайна спокойно выздоравливает, а Лана радуется. Кто знает, сколько дней им осталось быть вместе?

А разлука, похоже, неизбежна. Сколько Алмель ни думала, другое решение не находилось. Кармал прав: девочку нужно спрятать. Теперь, когда магам известно о ее Даре, беда может постучаться в дверь в любую минуту. Надеяться, что все как-нибудь обойдется, глупо. Верховные лорды и их сторонники объявили войну четверке магов, которые споспешествовали убийству лорда Региуса. Кармал, знакомый со сгорнийским преданием, уверяет, будто против объединенной силы Верховных не устоит никто. Единственная надежда заговорщиков – Красный айкас. Но выдержит ли его защита общий натиск самых могущественных магов Горной страны, неизвестно. Будет поистине чудом, если заговорщики, учуяв запах паленого, не попытаются обратиться за помощью к Хайне, которая – вот глупенькая! – однажды их уже выручила. Или, хуже того, распустят слух, будто им помогает обладательница Дара неведомой сгорнам силы, и тем самым натравят на девочку Верховных лордов.

Нет, нужно увозить Хайну из дворца и из города. Но куда? Кармал думает, что у Алмели есть на примете какое-то убежище, но он ошибается. В прошлый раз она собиралась спрятать Хайну от лорда Региуса, который сам подал Алмели идею, проговорившись как-то Кармалу, что не выносит лорда Умбера. Чем безобидный сумасшедший лорд так досадил придворному магу, Алмель не знала, но надеялась, что в Черной башне Умбера Хайна будет в безопасности.

Однако убежище, которое подходило – да и подходило ли? – для того, чтобы спрятать девочку от лорда Региуса, едва ли сгодится, когда на нее будут охотиться все маги сгорнов. Наверное, безопаснее всего было бы поселить Хайну у простых крестьян-нагорнов, где-нибудь подальше от столицы. Вымазать ее с головы до ног соком травы моронки, покрасить волосы, брови, ресницы – никто и не заподозрит в ней жертву врожденного недуга с этим жутким названием.

Никто, кроме тех людей, у которых она будет жить. Они-то скоро поймут, что кожа их приемыша отемнена, а волосы покрашены. Поймут и станут задавать вопросы или подозрительно коситься и шептаться с соседями. Открыть им правду? Но кто согласится навлечь на свой дом такую опасность? Солгать? Прямодушная Хайна непременно проговорится, и ложь раскроется.

Да и вообще, Лана никогда не доверит внучку чужим людям – а вдруг обидят? У своих же не спрячешь, у своих будут искать в первую очередь. Что же делать, милостивая Хозяйка? Что делать?

Алмель сжала виски руками и закачалась из стороны в сторону. Нет, нужно выйти в сад, иначе голова просто расколется на мелкие кусочки. Или посидеть на террасе?

Но ей не дали сделать ни того, ни другого. В дверь забарабанили.

– Алмель! Открой мне! Скорее!

Она не сразу узнала голос Кармала, а узнав, перепугалась. Голос был сдавленный и прерывистый, словно говорившего мучила сильная боль. Алмель бросилась к двери и дрожащей рукой повернула ключ.

– Что случилось? – всхлипнула она, упав в объятия повелителя.

Кармал внес возлюбленную в комнату и быстро запер за собой дверь.

– У нас беда, – сказал он, тяжело дыша. – Слуги наткнулись в парке на Мирама. Маг лежал без сознания прямо на дорожке. Его принесли во дворец, вызвали лекаря, но лекарь только руками развел. Доложили мне. Я велел перенести мага ко мне и хотел послать за Ланой, но тут Мирам пришел в себя. – Владыка остановился, чтобы перевести дух. – Давай сядем, Алмель. У меня скверные новости.

Она молча опустилась на подушки. Кармал пристроился рядом.

– Верховные лорды знают о Хайне, – начал он, помолчав. – И о том, что я выкупил ее у лорда Хедрига, и о том, что ею интересовался Региус, и о Бледной нежити, и о Даре, который она вернула Малиху.

Алмель, ожидавшая чего-то в этом роде, спросила только:

– Откуда?

– Они проделали с Мирамом ужасную штуку – взломали его защиты и проникли в сознание. С бездарем вроде меня это проделывается безболезненно и даже незаметно, а мага таким образом можно убить. Или превратить в дурачка. Мирам сначала решил, что легко отделался, – всего лишь головной болью. А теперь боится сойти от этой боли с ума.

– За что они его так?

– До них дошли слухи о побеге Малиха. Они сообразили, что он не мог удрать без ведома придворного мага. Ну и…